第29話 差し出すという誘惑
保護所は、無事だった。
深夜に馬を飛ばして着いたとき、灯りがついていた。門番の官吏が二人、いつもどおり立っていた。
私は馬を降り、走った。
レオは、寝ていた。
寝台の上で、掛布を蹴飛ばして、口を開けて。木彫りの馬は、私が持っているから、代わりに枕を抱えていた。
私は、その場に座り込んだ。
「――お嬢様」
グレーテルが、後ろから言った。
「今日は、何もございませんでした」
「そう」
「文のことは、アーレンス卿から伺いました」
老執事は言った。
「警備を倍にすると」
私は、弟の寝顔を見ていた。
――弟は返してもらう。
あの一行は、脅しだ。実際に攫うつもりなら、予告はしない。
予告するのは、私を動かしたいからだ。
分かっている。分かっているのに、心臓が鳴りやまない。
◇
「文は、筆跡鑑定に回しました」
翌朝、ジークベルトが保護所に来た。
「結果は」
「出ません。定規で書いています。筆跡の特徴を消すために」
彼は言った。
「紙と、インクは調べます。時間がかかります」
「では、誰が出したかは」
「分かりません」
彼は言った。
「ですが、目的は分かります」
私は、彼を見た。
「イレーネ嬢。財務局は、十日以内に支出伝票を出さなければなりません」
「はい」
「十日のうちに、彼らがやることは三つです」
彼は指を立てた。
「ひとつ。伝票を改竄する。ふたつ。伝票を紛失したことにする。みっつ」
彼は、私を見た。
「動議を取り下げさせる」
私の背が、冷たくなった。
「――取り下げ」
「動議を出したのは、貴女です」
彼は言った。
「提出者が撤回すれば、命令は失効します。議事規則にあります」
私は、拳を握った。
――そういうことか。
弟を返してもらう、という一行は、脅しですらなかった。
取引の提示だ。
弟か、動議か。
「卿」
「はい」
「私は、取り下げません」
「そうでしょうね」
彼は言った。
「ですが、迷ってはいますね」
私は、答えられなかった。
「――迷わない人間は、いません」
彼は言った。
「迷ってください。ただし、一人で決めないでください」
◇
三日が過ぎた。
何も起きなかった。
それが、いちばん恐ろしかった。
私は保護所に留まり、レオと過ごした。弟は、この三日で三度、庭を歩いた。ハルデン翁が横についていた。
「じいちゃん、あと何歩?」
「二十歩じゃ。昨日より五歩多い」
「ぼく、来月には走れる?」
「走れるかもしれん。走らんかもしれん」
老薬師は、正直に答えた。
「じゃが、歩ける」
私は、それを窓から見ていた。
――この子は、生きている。
三年後、この子は死んだ。ひと月前に死んだと、継母は処刑台の下で笑った。
私は、その未来を変えた。
変えた。
なのに、また同じところに立っている。
弟を守るために、黙るかどうか、という場所に。
◇
四日目の夜、私は書き置きを書いた。
――卿へ。
――私は、動議を取り下げます。
ペンを止めた。
消した。
もう一度書いた。
――卿へ。私は、屋敷へ戻ります。レオを、しばらく保護所に置いてください。
消した。
三度目。
――卿へ。私が消えれば、動議は残ります。提出者が不在なら、撤回できません。
私は、その一行を見つめた。
――これだ。
私が死ねば、動議は撤回されない。財務局は十日以内に伝票を出さなければならない。委員会は動く。殿下が動く。ハーゲンが動く。ジークベルトが動く。
そしてレオは、返してもらう理由がなくなる。私がいなければ、人質の意味がない。
私は、ペンを置いた。
――綺麗な計算だ。
そう思った瞬間、背筋が凍った。
私は今、自分が死ぬ計算をしている。
三年後の牢の中で、私がしていたのと、まったく同じことを。
あのときも、私は計算した。私が罪を認めれば、家が守られる。レオが守られる。私一人の首で、全部が収まる。
――そして、レオは死んだ。
私は、紙を握りつぶした。
両手で顔を覆った。
なぜだ。
なぜ、同じことを考える。
私は一度死んだ。死んで、自己犠牲が何も守らないことを、身をもって知った。
知っているのに、また同じ場所に立っている。
――それでも、これが一番早い。
頭の中で、声がした。
私の声だった。
――一番早くて、一番確実だ。
◇
扉が、叩かれた。
私は、慌てて紙を隠した。
「――どうぞ」
ジークベルトだった。
彼は部屋に入り、机の上を見た。
握りつぶした紙が、燭台の脇にあった。
彼は、それを見た。
そして、何も言わずに椅子に座った。
「イレーネ嬢」
「はい」
「一つ、報告があります」
「――はい」
「本日、ローゼンタール侯爵家に監査局が入りました」
私は、顔を上げた。
「なぜ」
「フォークト伯爵家への融資契約について、届出額と提出額の齟齬。監査妨害です」
彼は言った。
「三か月前に、私が通告していた案件です。北部へ行くときに、ハーゲンへ引き継いでおきました」
「――卿。あなた、三か月前から」
「手を打っておきました」
彼は言った。
「戻れないかもしれませんでしたので」
私は、言葉が出なかった。
「侯爵家の帳簿から、ケラー商会宛の支払記録が出ました。五年で四百ゴルド。名目は『調査費』」
彼は言った。
「侯爵家は、商会に金を払っていました。買っていた側です」
「何を買っていたのですか」
「――おそらく、沈黙です」
彼は言った。
私は、母のことを思った。
十年前、侯爵は母に木箱を渡した。そして母は死んだ。
「卿。侯爵は、母のことを」
「まだ分かりません」
彼は言った。
「ですが、道は繋がりつつあります」
彼は、机の上の紙に目をやった。
「イレーネ嬢」
「はい」
「その紙を、読ませていただけますか」
私は、動きを止めた。
「――これは」
「読ませてください」
私は、しばらく動けなかった。
それから、紙を広げて、彼に渡した。
彼は、読んだ。
三行を、二度読んだ。
そして、机に置いた。
「――イレーネ嬢」
「はい」
「これは、よくできた計算です」
彼は言った。
「貴女が消えれば、動議は残る。弟君は人質の価値を失う。財務局は伝票を出さざるを得ない。合理的です」
私は、うつむいた。
「――はい」
「ですが、一つ、変数が抜けています」
私は、顔を上げた。
「なんですか」
「私です」
彼は言った。
「――え？」
「貴女が消えたあと、私がどう動くか。それが計算に入っていない」
彼は、まっすぐ私を見た。
「イレーネ嬢。貴女が死ねば、私はこの監査を続けられません」
「なぜ」
「続けます。手続きとしては続けます」
彼は言った。
「ですが、私は二十年、この仕事をやってきて、一度も判断を誤らなかったわけではありません。誤るときは、いつも、感情が入ったときです」
彼は言った。
「貴女が死ねば、私は感情で動きます。動けば、必ずどこかで判断を誤る」
私は、息を止めた。
「貴女は、私を計算から外しました」
彼は言った。
「外していい人間だと思ったからです」
「――違います」
「では、なぜ外したのですか」
私は、答えられなかった。
「イレーネ嬢」
彼は言った。
「私は、父を監査で失いました。父は、自分が消えれば家族が守られると考えました」
彼は、淡々と言った。
「家族は守られませんでした。私の母は、二年後に亡くなりました。妹は、遠縁に引き取られて、私は十年会えなかった」
彼は続けた。
「差し出した命は、誰も守りません。ただ、残った者の中に穴を開けるだけです」
私は、両手で顔を覆った。
――知っている。
私が、いちばん知っている。
三年後、私は差し出した。差し出して、レオは死んだ。
「――卿」
声が、崩れた。
「私、また同じことをしようとしました」
「ええ」
「一度失敗したのに。分かっていたのに」
「分かっていても、そうなります」
彼は言った。
「それは、貴女が弱いからではありません」
彼は続けた。
「守りたいものがある人間は、全員そうなります。私も、そうでした」
私は、顔を上げた。
視界が、滲んでいた。
「では、どうすればいいのですか」
「一人で決めないことです」
彼は言った。
「それだけです。それしかありません」
彼は、紙を取り上げた。
そして、二つに裂いた。
もう一度裂いて、燭台の火に近づけた。
紙が、燃えた。
「イレーネ嬢」
「はい」
「弟君は、私が守ります」
彼は言った。
「私が守れなければ、ハーゲンが守ります。ハーゲンが守れなければ、殿下が守ります」
彼は、灰を皿に落とした。
「一人ではありません。もう」
私は、机に突っ伏した。
声を上げて泣いた。
三年ぶりだった。
――いや。
三年と、七か月ぶりだった。
◇
朝、私は目を腫らしたまま、書斎に行った。
ジークベルトは、まだそこにいた。徹夜したらしい。
「――卿。お休みになっていないのですか」
「考えていました」
彼は言った。
「文の差出人についてです」
「何か分かりましたか」
「いいえ。ですが、一つ気づきました」
彼は、あの一行の文を机に置いた。
――弟は返してもらう。
「イレーネ嬢。この文は、おかしいのです」
「どこがですか」
「『返してもらう』です」
彼は言った。
「弟君は、攫われていません。今、保護所にいます」
私は、その一行を見つめた。
「返す、というのは、元々こちらのものだったという意味です」
彼は言った。
「この差出人は、弟君を『自分のもの』だと考えている」
私の背が、冷たくなった。
「――誰が、そんな」
そのとき、扉が乱暴に開いた。
ハーゲンだった。
息を切らしている。
「アーレンス卿。フォークト嬢」
彼は言った。
「ローゼンタール侯爵が、王宮に出頭しました」
「出頭？」
「自首です」
ハーゲンは言った。
「侯爵は、十年前のフォークト伯爵夫人エルフリーデの死について、証言すると申し出ました」
