巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第26話 三か月

　三か月前より、頬の線が硬くなっている。外套の裾が泥で汚れていた。長く馬に乗ってきた者の汚れ方だ。

　私は馬車を降りて、通りを渡った。

　目の前まで来て、足が止まった。

　何を言えばいいのか、分からなかった。

「――イレーネ嬢」

　彼が先に言った。

「はい」

「生きておられましたね」

　私は、笑おうとした。うまくいかなかった。

「はい」

「それは何よりです」

　彼は、それだけ言った。

　三か月ぶりの再会で、この人が言うのはそれだけだった。

　私は、なぜか泣きそうになった。

「――卿。北部は」

「終わりました。穀倉の監査です。不正は三件ありました。いずれも小規模です」

「いつ、王都へ」

「昨夜です」

　彼は言った。

「局へ寄って、ハーゲンから状況を聞きました。委員会が二日後だと」

「はい」

「七票と」

「はい」

　彼は頷いた。

「では、歩きながら話しましょう」

　　　　◇

　冬の通りは、風が強かった。

　私たちは並んで歩いた。馬車は後ろからついてくる。

「クレーマー伯爵を落としたと聞きました」

「麻袋です」

「――麻袋」

　彼は少し黙った。

「五年分の仕入帳から、雑貨の項目を洗ったのですか」

「はい」

「よく思いつきましたね」

「卿が教えてくださったことです」

　私は言った。

「相手が損をしているところを探せ、と」

「言った覚えがありません」

「言っていません」

　私は言った。

「やっているのを、見ていました」

　彼は、前を向いたまま歩いていた。

　しばらくして、こう言った。

「イレーネ嬢。父君のこと、伺いました」

　私は、足を緩めた。

「はい」

「悔やみを申し上げます」

「――ありがとうございます」

「解剖を求めなかったそうですね」

「時間が惜しかったので」

「そうですか」

　彼は、それ以上聞かなかった。

　いつもの、この人の引き際だった。

　でも、今日は。

「卿」

「はい」

「私、父の手を握りました」

　私は言った。

「爪が伸びていました。誰も切ってあげていなかった」

　風が吹いた。

「十年、口をきいていませんでした。母が死んでから、あの人は私を見なくなって、私もあの人を諦めていました」

　私は言った。

「なのに、手を握ったら、涙が出ました。おかしいですね」

　ジークベルトは、答えなかった。

　しばらく歩いて、こう言った。

「私は、父の葬儀で泣きませんでした」

「――先ほど、十四のときとおっしゃった」

「ええ」

　彼は言った。

「泣かなかったのは、怒っていたからです。なぜ死んだのか、なぜ家族を置いていったのか」

　彼は続けた。

「二十年経って、まだ泣いていません。泣けるうちに泣いておくべきでした」

　私は、彼を見た。

　この人が、自分の話をするのを、初めて聞いた気がした。

「卿。三か月、どこにいらしたのですか」

「北部です」

「本当に、穀倉の監査だけを」

　彼は、少し間を置いた。

「――八割は」

「残りの二割は」

「北部は、第三王女殿下の御領地です」

　私は、足を止めた。

「委員長の」

「はい」

　彼は言った。

「殿下は、二十四歳。王宮を出て、御領地の経営をなさっています。理由は、王宮に居場所がないからです」

「――第二王子殿下と」

「仲がよろしくありません」

　彼は言った。

「殿下は、三年前まで王宮の会計監督をなさっていました。陛下がお倒れになったあと、その職を解かれ、領地へ出されました」

　私の心臓が、速くなった。

「王宮の会計を、見ていた方」

「はい」

「では」

「イレーネ嬢」

　彼は言った。

「殿下は、何かをご存じです。私はそう確信しました。ですが、何もおっしゃいませんでした」

　彼は前を向いた。

「三か月、通いました。穀倉の監査報告を、毎週、直接お届けするという名目で」

　私は、彼を見上げた。

「――卿。あなた、北部へ飛ばされたのではなくて」

「飛ばされました」

　彼は言った。

「ですが、飛ばされた先で何をするかは、私が決めます」

　　　　◇

「殿下は、委員長です」

　書斎に戻ってから、ジークベルトは言った。

　ハーゲンが向かいに座り、私が横にいる。

「委員長は、通常、採決に加わりません。可否同数のときだけ、決裁票を投じます」

「では、十四名で採決」

「はい。七対七なら、殿下の決裁票で決まります」

　ハーゲンが唸った。

「七対七に持ち込めますか」

「現在、賛成七、反対五、態度未定二です」

　私は言った。

「未定の二名が両方反対に回れば、七対七。片方でも賛成すれば、八対六でこちらの勝ち」

「未定の二名は」

「ヴェルシュ子爵と、リンドナー男爵」

　私は名簿を指した。

「ヴェルシュ子爵は、三度会いました。話は聞いてくださいますが、態度を明かしません」

「リンドナー男爵は」

「二度会いました。同じです」

　ジークベルトが、名簿を手に取った。

「この二人は、態度を明かさないことで得をしています」

「どういうことですか」

「最後まで態度を保留すれば、両陣営から働きかけを受けられます」

　彼は言った。

「賛成派からも、反対派からも、何かを引き出せる」

　ハーゲンが頷いた。

「駆け引きですな」

「では、こちらから何か出しますか」

　私が言うと、ジークベルトは首を振った。

「出しません」

「なぜ」

「出せば、次も出させられます」

　彼は言った。

「一度買われた票は、次も買われます。相手のほうが、金を持っている」

　私は、名簿を睨んだ。

「では、どうすれば」

「イレーネ嬢」

　彼は言った。

「この二人を、諦めてください」

　私は、顔を上げた。

「――諦める？」

「はい」

　彼は言った。

「七対七で構いません。殿下の決裁票を取りに行きます」

　　　　◇

「無茶です」

　ハーゲンが言った。

「殿下は、この三か月、卿に何もおっしゃらなかったのでしょう」

「ええ」

「では、決裁票は反対に投じられるかもしれない」

「その可能性はあります」

　ジークベルトは認めた。

「ですが、賛成に投じられる可能性もある」

「賭けですな」

「賭けです」

　私は、二人のやりとりを聞いていた。

　そして、口を開いた。

「――卿。ひとつ、伺っていいですか」

「どうぞ」

「殿下は、三か月、何もおっしゃらなかった。それは、拒否されたということではありませんか」

「違うと思います」

「なぜ」

「毎週、お会いくださいました」

　彼は言った。

「拒否なら、二度目で断られます。三か月、十二回、殿下は私に時間を割かれた」

　彼は続けた。

「その十二回、殿下は一度も、この件について質問なさいませんでした」

「――それは」

「知っておられるからです」

　ジークベルトは言った。

「質問しないのは、答えを知っている人間です」

　私は、息を呑んだ。

「では、なぜ動かれないのですか」

「動けないのだと思います」

　彼は言った。

「殿下は、王宮を追われた身です。証拠を持っていても、それを出せば、次は領地も失う」

　私は、名簿を見た。

　第三王女、アマーリエ。

　二十四歳。三年前まで王宮の会計監督。今は北部の領地。

「――卿」

　私は言った。

「殿下に、お会いできますか」

「委員会の当日、議場でお会いになります」

「その前です」

「難しいですね」

　彼は言った。

「殿下は、委員会の前日に王都へ入られます。宿は王宮ではなく、北部貴族の館です。面会の申し込みは、すべて断っておられる」

　私は、立ち上がった。

「行きます」

「イレーネ嬢」

「断られても、行きます」

　私は言った。

「卿。あなたは十二回、通われたのでしょう」

　私は言った。

「私は、一回しか時間がありません。でも、行かないという選択肢はありません」

　ジークベルトは、私を見上げた。

　そして、立ち上がった。

「では、同行します」

「卿は」

「私が同行すれば、少なくとも取り次いではもらえます」

　彼は言った。

「十二回分の顔です。使いましょう」

　　　　◇

　その夜、私は自室で、話すことを整理していた。

　紙に書いては、消した。

　殿下に何を言うか。数字を並べるか。母の話をするか。弟の話をするか。

　どれも、違う気がした。

　――質問しないのは、答えを知っている人間です。

　ジークベルトの言葉が、頭に残っていた。

　殿下は、知っている。

　なら、私が数字を並べても意味がない。殿下はもう知っているのだから。

　では、何を言えばいいのか。

　私は、ペンを置いた。

　窓の外は、暗かった。

　――知っているのに、動けない人。

　それは、三年後の私だ。

　牢の中で、私は知っていた。継母が盗んだことも、ヴィルヘルムが裏切ったことも、その先に誰かがいることも。

　知っていて、動けなかった。動けば、レオが危ないと思ったから。

　結局、動かなかったから、レオは死んだ。

　私は、紙を引き寄せた。

　そして、一行だけ書いた。

　――動けない理由が、守っているものは、本当に守られていますか。

　それだけを書いて、私はペンを置いた。

　　　　◇

　扉が叩かれた。

　こんな時間に。私は身構えて、扉を開けた。

　グレーテルが立っていた。

　その顔を見て、私は息を呑んだ。

　この三か月で、私はこの顔を三度見ている。

「――何が」

「お嬢様」

　老執事は言った。

「伯爵夫人が、いらっしゃいません」