巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第21話 名前のない記事

　一面に、こうあった。

　――伯爵令嬢、婚約破棄の腹いせか。監査局を私物化する令嬢の素顔。

　私は、保護所の食堂でそれを読んだ。

　記事は長かった。二面まで続いていた。

　フォークト伯爵家の令嬢イレーネが、婚約者であるローゼンタール侯爵子息に婚約を解消され、その報復として、侯爵家と関係のある商会を潰そうとしている。監査局の若い監査卿を籠絡し、権限を私的に利用している。救貧院の死者数という数字は、令嬢が一人で集めたもので、根拠がない。

　最後に、こう書かれていた。

　――なお、令嬢は現在、監査卿の手配した施設に、監査卿と共に滞在中であるという。

　私は、新聞を置いた。

　手が、冷たかった。

「イレーネ嬢」

　ジークベルトが、扉のところに立っていた。

　彼も、同じ新聞を持っていた。

「読みましたか」

「はい」

「感想は」

　私は少し考えた。

「――上手いです」

　彼は頷いた。

「そうです。上手い」

　彼は椅子に座り、新聞を机に広げた。

「この記事には、嘘が三つと、本当が四つ入っています」

「本当のほうが多いのですね」

「そこが上手いのです」

　彼は指を置いた。

「本当。婚約は解消された。数字は貴女が一人で集めた。貴女は監査局の施設にいる。私が手配した。――全部、事実です」

　彼は指を移した。

「嘘。報復ではない。籠絡ではない。根拠がないというのは誤りです」

　彼は顔を上げた。

「事実を七割入れておけば、嘘の三割も事実に見えます。反論しようとすれば、事実の部分まで否定することになって、嘘つきに見える」

　私は、記事をもう一度見た。

　――監査卿と共に滞在中。

「卿。これは、あなたにも刺さります」

「ええ」

「監査官が、監査対象の令嬢と同じ場所に寝泊まりしている、と読まれます」

「そう読ませるために書かれています」

　彼は言った。

「私の懲戒事由になります」

　私は立ち上がった。

「では、私が出ます」

「座ってください」

「でも」

「イレーネ嬢」

　彼の声が、いつもより強かった。

「今、貴女がここを出れば、記事が正しかったことになります。やましいから逃げた、と書かれます」

　私は、座り直した。

「では、どうすれば」

「事実を、事実で潰します」

　彼は言った。

「ひとつ。私はこの保護所に寝泊まりしていません。局の官舎から通っています。宿直簿があります」

「ふたつ目は」

「保護所には、監査局の官吏が常駐し、記録をつけています。誰がいつ来て、いつ帰ったか」

「みっつ目は」

「貴女の弟君が、ここにいます」

　彼は言った。

「保護対象は貴女ではなく、弟君が先です。順序が記録に残っています」

　私は、ゆっくり息を吐いた。

　この人は、こういう日が来ることを、最初から想定して手続きを踏んでいた。

「――卿。あなたは、これを予想していましたか」

「予想はしていません」

　彼は言った。

「ただ、後で説明できるようにしていました」

　　　　◇

　だが、二日後に、二の矢が来た。

　こちらは、新聞ではなかった。

　王国財務局から、監査局へ。正式な文書。

「――監査官の交代要求です」

　ジークベルトは、その文書を保護所へ持ってきた。

「フォークト伯爵家およびケラー商会に関する一連の監査について、担当監査官を交代させよ、と」

「理由は」

「利害関係の疑い」

　彼は言った。

「監査対象家の令嬢と、監査官が私的関係にある疑いがある。これでは監査の公正が保てない」

　私は、文書を読んだ。

　差出人の欄に、名があった。

　――王国財務局次官　ゴットハルト・ラインヴァルト

「本人が、出てきましたね」

　私は言った。

「はい」

「それは、追い詰められている証拠ではありませんか」

「そう読むこともできます」

　ジークベルトは、いつもの調子で言った。

「ですが、事実として、私は明日から本件の担当を外れます」

　私の心臓が、跳ねた。

「――外れる？」

「交代要求は、次官の権限で出せます。監査局長は、これを拒否できません」

「そんな」

「イレーネ嬢」

　彼は言った。

「落ち着いて聞いてください」

「落ち着いています」

「握りしめている手を、緩めてください」

　私は、自分の手を見た。

　文書を、皺だらけに握りつぶしていた。

「……すみません」

「後任は、モーリッツ・ハーゲン監査官です」

　彼は言った。

「私の下で八年働いた男です。優秀です」

「信用できる方ですか」

「――分かりません」

　彼は正直に言った。

「八年、まっとうに働いていました。ですが、次官が指名した人事です。なぜこの男なのか、私には理由が読めていません」

　私は、椅子の背を掴んだ。

「卿は、どうなるのですか」

「別件に回されます。北部の穀倉監査です」

「王都から離れる」

「三か月ほど」

　三か月。

　私は、頭の中で日付を数えた。今は四百二十九年、第十一の月。三か月なら、四百三十年の第二の月。

　処刑の日まで、まだ二年ある。

　――間に合う。

　そう思おうとして、私は自分の甘さに気づいた。

　三年後の処刑は、私が何もしなかった場合の話だ。私はもう、動いてしまった。彼らを刺激してしまった。

　日付は、早まるかもしれない。

「イレーネ嬢」

「はい」

「聞いていますか」

「……はい」

　私は顔を上げた。

「卿。ひとつ、伺っていいですか」

「どうぞ」

「あなたは、この交代を止めようとしましたか」

　彼は、少し黙った。

「――止めました。局長に、二度」

「結果は」

「二度とも、断られました」

　彼は言った。

「局長は、こう言いました。ここで君を守れば、監査局そのものが次官に潰される、と」

　私は、目を閉じた。

　それは、正しい判断だ。組織を守るためには、正しい。

　母のときも、そうだったのだろう。誰かが正しい判断をして、母の照会状は返事をもらえなかった。

「イレーネ嬢」

「はい」

「私は、貴女に謝りません」

　彼は言った。

「謝れば、私が何かをしてやれたことになります。何もできませんでした」

　私は、彼を見た。

　この人はいつも、こういう言い方をする。

　優しくない。逃げない。ごまかさない。

「――卿」

「はい」

「三か月後、戻ってこられますか」

「分かりません」

「では、これだけ教えてください」

　私は言った。

「あなたが北部にいるあいだ、私は何をすればいいですか」

　ジークベルトは、私を見た。

　そして、彼は懐から一冊の帳面を取り出した。

「これを」

　私は受け取った。

　開くと、彼の字で、びっしりと書き込まれていた。

　日付。人名。役職。金額。関係。

「私が、この二か月で集めた個人的な記録です」

　彼は言った。

「監査局の公文書ではありません。私が私費で調べた分です。ですから、私が持ち出しても問題にならない」

　私は、頁をめくった。

　ラインヴァルト次官の経歴。第二王子との血縁。過去に承認した補助金の一覧。ヴァイマーの経歴。薬事局の人事の流れ。

　そして、最後の頁。

　――エルフリーデ・フォークト、王暦四百十九年。

　母のことが、書かれていた。

「卿。これは」

「調べたと言いました」

　彼は言った。

「約束しましたので」

　私は、その頁を読んだ。

　母が照会状を出した日付。財務局の受付印の記録。そして――

　その照会状を受け取った、当時の担当官の名前。

　私は、声を失った。

　――ゴットハルト・ラインヴァルト。

　当時は次官ではない。ただの一等書記官。

　でも、同じ男だ。

「母の手紙は」

　私は言った。

「あの人の手に、届いていたのですね」

「はい」

　ジークベルトは言った。

「届いて、止められました」

　　　　◇

　彼が保護所を発つのは、翌朝だった。

　私は、門まで見送りに出た。

　朝霧が出ていた。石壁が濡れて、黒く光っている。

「イレーネ嬢」

　馬に乗る前、彼は言った。

「ひとつ、忠告があります」

「はい」

「これから、貴女は孤立します」

　彼は言った。

「新聞に叩かれ、監査局の後ろ盾を失い、家には戻れず、味方は減ります。そのとき、人は必ず同じことを考えます」

「――自分ひとりが引けば、丸く収まる、と」

「そうです」

　彼は頷いた。

「よく分かっていますね」

「……はい」

　私は、三年後を思い出した。

　牢の中で、私は何度もそれを考えた。私が罪を認めれば、家が守られる。レオが守られる。そう思って、私は最後まで抵抗しなかった。

　抵抗しなかった結果、レオは死んだ。

「卿。私は、それをやりました」

　私は言った。

「昔に。そして、失敗しました」

　ジークベルトは、私を見下ろした。

　霧の中で、彼の灰色の目が、いつもより淡く見えた。

「――イレーネ嬢」

「はい」

「いつか、その話を聞かせてください」

「はい」

「全部が終わったら、と言いましたね」

「言いました」

「では」

　彼は馬に乗った。

「終わらせましょう」

　彼は手綱を引き、そして、振り返らずに言った。

「三か月、生きていてください」

　私は、その背中を見送った。

　霧に消えるまで、立っていた。

　そして、手の中の帳面を握りしめた。

　――生きています。

　私は、心の中でそう答えた。

　今度こそ。