巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第20話 剥奪

　ジークベルトは報告を聞き終えると、しばらく黙っていた。

「――伯爵夫人は、母君の死を知っていますね」

「知っていると思います」

　私は言った。

「あの言い方は、知っている人の言い方でした」

「では、証言させる価値があります」

　彼はペンを取った。

「ですが、今ではない。彼女は今、恐怖で動いています。恐怖で口を割る人間は、恐怖が去れば覆します」

「では、いつ」

「彼女が、もう戻れないと悟ったときです」

　　　　◇

　薬事局への勧告は、翌朝に出された。

　王国財務監査局から王立薬事局へ。ケラー商会の薬品取扱免許について、即時停止を求める。理由は、五年分の調剤記録における虚偽記載。仕入量と納入量の不整合、二・六倍。

　薬事局は、三日間、返答しなかった。

　四日目の朝、王都日報の一面に、続報が載った。

　――監査局、薬品商会に免許停止勧告。薬事局は沈黙。

　私はその記事を、保護所の食堂で読んだ。

「姉上、これなに？」

　隣で、レオがパンをかじりながら覗き込んでくる。

　保護所は、王都の北の外れにある古い農家だった。石壁と、低い天井と、大きな暖炉。監査局の官吏が二人常駐していて、あとはハルデン翁とグレーテル、そして私たち姉弟だけ。

「新聞よ」

「ふうん」

　レオは、記事の見出しを指でなぞった。

「くすり……しょう、かい。これ、ぼくの薬のとこ？」

　私は驚いて、弟を見た。

「読めるの？」

「グレーテルに習ってる」

　レオは得意げに言った。

「あとハルデンじいちゃんに、薬の名前も習った。ジギ、タリス」

　私は、言葉が出なかった。

　この子は、二か月前まで、寝台から降りられなかった。名を呼んでも、振り向くのに一拍かかった。

　今は、パンを両手で持って、新聞の見出しを読んでいる。

「レオ」

「なあに」

「……なんでもない」

　私は弟の頭を撫でた。

　髪が、少し伸びていた。

　　　　◇

　薬事局が動いたのは、記事が出た日の午後だった。

　ヴァイマー審査官の名で、監査局へ回答が届いた。ジークベルトはそれを保護所まで持ってきた。

「読みますか」

「はい」

　私は封を切った。

　――当局は、貴局の勧告を検討したが、ケラー商会の調剤記録に虚偽の事実は認められない。仕入量と納入量の差については、商会が他所より原料を追加購入していた可能性があり、貴局の推計は前提を欠く。

　私は、二度読んだ。

「……追加購入」

「そう来ましたか」

　ジークベルトは、むしろ落ち着いていた。

「イレーネ嬢。反論できますか」

　私は、頭の中で記録をめくった。

　ケラー商会の仕入帳。二年分は押収してある。五年分のうち、押収できたのは二年分だけだ。

「――卿。追加購入があったなら、支払があります」

「ええ」

「商会の帳簿に、ジギタリス以外の原料仕入の記録はありません。私が全頁見ました」

「では、帳簿に載せずに買ったのだと言われます」

「載せずに買ったなら、現金です」

　私は言った。

「商会の現金出納を見れば、その分の出金があるはずです。二年分の出納帳は押収済みです。……ありませんでした」

「では、他人名義で買ったと言われます」

「――それなら」

　私は顔を上げた。

「売った側に、記録があります」

　ジークベルトの目が、細くなった。

「王都でジギタリス葉を扱う薬種問屋は、何軒ですか」

「五軒です。全部、調べに行きました」

　私は言った。

「救貧院を回ったついでに」

　彼が、ほんの一瞬、動きを止めた。

「……ついでに」

「はい。五軒の売上帳を見せていただきました。ケラー商会への売却量を、五年分」

　私は懐から帳面を出した。

「合計で、商会の仕入帳の記載とほぼ一致します。誤差は二分以内。追加購入の余地はありません」

　私は帳面を差し出した。

「そして、各店の店主の署名と日付をいただいています」

　ジークベルトが、帳面を受け取った。

　彼は頁をめくり、五つの署名を確かめ、そして――

　声を出して、笑った。

　私は、驚いて彼を見た。

　この人が声を出して笑うのを、初めて見た。

「イレーネ嬢」

「はい」

「貴女は、私が反論を予想する前に、反論の反論を用意していたのですか」

「……蝋燭のときに、学びましたので」

　私は言った。

「相手の言い分は、相手が言う前に潰しておくほうが早いんです」

　　　　◇

　反証は、その日のうちに薬事局へ送られた。

　五軒の薬種問屋の署名入り記録。追加購入は存在しない。

　同時に、ジークベルトはもう一通、別の宛先へ文書を出した。

　――王立薬事局主席審査官エルンスト・ヴァイマー宛。

　――貴殿が過去五年間に受領した審査手当および審査協力費について、支給根拠の説明を求める。

「協力費のほうを、直接ぶつけるのですか」

「ええ」

　ジークベルトは言った。

「商会の帳簿にある『審査協力費』は、支払先が空白です。名前がない。ですが、支払日が調剤記録提出日の三日後で、五年間例外なし」

　彼は言った。

「これを本人に見せて、『これは貴殿への支払ではないと説明してください』と求めます」

「説明できなければ」

「説明義務違反です。監査局は、官吏に対して説明を求める権限を持っています。答えないこと自体が処分事由になる」

　私は、そこで気づいた。

「――卿。それは、逃げ道を塞いでいるのではなくて」

「はい」

「答えても、答えなくても、詰みですね」

「そうです」

　彼は言った。

「これを、二重拘束と言います。監査の基本です」

　　　　◇

　ヴァイマーは、答えなかった。

　三日、五日、七日。

　そして八日目、薬事局長の名で、監査局へ文書が届いた。

　――王立薬事局は、ケラー商会の薬品取扱免許を、本日付で剥奪する。

　――なお、主席審査官エルンスト・ヴァイマーは、健康上の理由により、本日付で辞職した。

「――逃げられた」

　私は、その文書を握りしめた。

「辞職すれば、説明義務はなくなるのですか」

「なくなりません」

　ジークベルトは言った。

「ですが、処分はできなくなります。すでに官吏でない者を、免職にはできない」

「では、罪は」

「詐取の共犯として立件は可能です。ただし、証拠が要ります。今あるのは、日付の一致だけです」

　私は、拳を握った。

　――逃げられた。

　三年後と、同じだ。届きかけたところで、するりと抜けていく。

「イレーネ嬢」

「はい」

「顔を上げてください」

　私は顔を上げた。

　ジークベルトは、別の書状を持っていた。

「本日、ケラー商会代表ヨハン・ケラーおよび番頭モーゼルを、王国補助金詐取の罪で送検しました」

「……はい」

「そして、免許は剥奪されました。ケラー商会は、本日をもって薬を扱えません」

　彼は言った。

「王都と近郊の十一施設に、今日から別の商会が規定濃度の薬を納めます。手配済みです」

　私は、息を呑んだ。

「もう、届いているのですか」

「昨日のうちに」

　彼は淡々と言った。

「免許剥奪の見込みが立った時点で、代替の商会を手配しました。薬が一日でも途切れれば、また人が死にます」

　私は、その言葉を、繰り返し聞いた。

　薬が、届いている。

　今日から、あの人たちが飲む薬は、本物だ。

　北部治療院の老人。名前を書いてほしいと言った、あの人。

　まだ、生きている人たち。

　私は、机に手をついた。

　立っていられなかった。

「イレーネ嬢」

「……すみません」

　私は言った。

「すみません、少し」

　視界が滲んだ。

　九日かけて回った。名前を書き取った。数えた。数えているあいだは、泣かなくて済んだ。

　でも、今。

「泣いても構いません」

　ジークベルトが言った。

「今日は、勝った日です」

　　　　◇

　その夜、保護所の暖炉の前で、私はレオと並んで座っていた。

　弟は、木彫りの馬を膝に乗せている。

「姉上、泣いてたね」

「見てたの」

「うん」

　レオは足をぶらぶらさせた。

「かなしかった？」

「ううん」

　私は言った。

「うれしかったの」

「じゃあ、なんで泣くの」

　私は、少し考えた。

「――たぶんね、間に合ったから」

「まにあった？」

「うん」

　私は、暖炉の火を見た。

　母は、間に合わなかった。十年前、たった一通の手紙を出して、返事を待って、そして死んだ。

　私も、一度は間に合わなかった。

　でも、今度は。

「レオ。姉上ね、まだやることがあるの」

「まだ？」

「うん。あと、いちばん大きいのが残ってる」

　弟は、木彫りの馬を握りしめた。

「こわい？」

「――こわいわ」

　私は正直に言った。

「すごく」

　レオは、しばらく黙っていた。

　それから、木彫りの馬を、私の膝に置いた。

「これ、かして」

「え？」

「かしてあげる。姉上が勝つまで」

　私は、その小さな木彫りを見た。

　三年後、この子は死んだ。私は、この子の死を、処刑台の上で聞いた。

　今、この子は生きていて、私にお守りを貸そうとしている。

「――ありがとう」

　私は、それを握った。

　　　　◇

　翌朝、ジークベルトが保護所に来た。

　いつもより早い時刻だった。彼の顔を見た瞬間、私は何かが起きたと分かった。

「イレーネ嬢」

「何がありましたか」

「エルンスト・ヴァイマーが」

　彼は言った。

「昨夜、自宅で死亡しました」

　私の指が、木彫りの馬を強く握った。

「死因は」

「胃の炎症、と診断されています」

　彼は言った。

　私は、目を閉じた。

　十年前の、母の診断書と同じ言葉だった。

「イレーネ嬢」

　ジークベルトの声が、低くなった。

「これで確定しました。この件には、口を塞ぐ側の人間がいます」

　彼は続けた。

「ここから先は、監査ではありません」

　私は目を開けた。

「――戦争ですね」