巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第18話 同じ手

　監査局の一室で、原本を渡されたとき、私はそう思った。

　角ばっていて、行が真っ直ぐで、数字を書くときだけ少し丸くなる。私が誰にも教わらずに身につけたと思っていた癖が、そこにあった。

　照会状は、一枚だった。

　――王国財務局 御中

　――貧民施設向け薬品補助金につき、支出内訳の開示を求めます。

　――当家は聖アグネス救貧院に対し、亡き先代より寄進を続けております。同院より、薬の品質に関する訴えを受けました。

　――王国が支出した補助金の額と、同院が実際に受領した薬品の量に、齟齬がある可能性を憂慮しております。

　――王暦四百十九年、第十の月三日　フォークト伯爵夫人 エルフリーデ

　私は、その紙を長いあいだ見ていた。

　母は、私が今やっていることを、十年前にやっていた。

　同じ施設。同じ補助金。同じ疑い。

　違うのは、母には監査局の権限がなかったこと。母は一通の手紙を出しただけで、そして返事は来なかった。

　二か月後に、母は死んだ。

「イレーネ嬢」

　ジークベルトが、向かいの席から言った。

「気づきましたか」

「何をです」

「文面です」

　彼は言った。

「この照会状は、感情で書かれていません。憤りも、告発もない。ただ、齟齬の可能性を憂慮する、と書いてある」

　私はもう一度、文面を読んだ。

　たしかに、そうだ。

「母君は、これが危険な問いだと知っていたと思います」

　ジークベルトは続けた。

「だから、相手を怒らせない書き方をした。事を荒立てず、内々に是正させようとした」

「……それでも、死にました」

「ええ」

　彼は静かに言った。

「相手は、怒らせなくても殺します」

　私は照会状を置いた。

「卿。母の死因について、何か分かりましたか」

「診断書は残っていました。急性の胃の炎症、とあります」

「診断した医師は」

「三年前に亡くなっています。老衰です」

「……そうですか」

「ただ」

　彼は書類をめくった。

「診断書の日付の前後に、フォークト伯爵家の支払記録が二件あります。監査局が押収した、貴女の家の古い帳簿からです」

「二件」

「ひとつは、医師への謝礼。三ゴルド。これは通常です」

　彼は指を移した。

「もうひとつは、ケラー商会への支払。二十ゴルド。品目は――『特別調合薬』」

　私の指が、冷たくなった。

「母は、ケラー商会の薬を飲んでいた」

「そう記録されています」

　ジークベルトは、書類を閉じた。

「イレーネ嬢。これは証拠になりません。十年前の薬瓶は残っていない。診断した医師は死んでいる。特別調合薬という記載だけでは、中身は分からない」

「はい」

「私は、貴女に希望を持たせたくありません」

「分かっています」

　私は言った。

　自分の声が、思ったより落ち着いていて、少し驚いた。

「卿。私、母の死を証明できるとは思っていません」

「では、なぜ」

「知りたかっただけです」

　私は照会状に手を置いた。

「母が、諦めた人ではなかったということを」

　　　　◇

　ケラー商会への強制監査は、それから四日後に行われた。

　今度は夜ではなかった。真昼だ。

　監査局の官吏が十二名、川沿いの通りに馬車を連ねて乗りつけた。通行人が立ち止まり、近隣の商人が店先から覗いている。

　ジークベルトは、それを望んでいた。

「見せます」

　彼は馬車を降りながら言った。

「夜に忍んで押収すれば、商会は『監査局に嫌がらせをされている』と言い触らします。真昼に、人の見ている前でやれば、商会は説明を求められる側になります」

　私は頷いた。

　――分かりやすい話。

　私が考えていたことを、この人はもうやっている。

「イレーネ嬢。今日の貴女の役割です」

「はい」

「代表ヨハン・ケラーとの面談に同席し、数字を読み上げてください」

「読み上げるだけですか」

「それだけです」

　彼は言った。

「訴えないでください。責めないでください。ただ、数字を読む。それが一番効きます」

　　　　◇

　ヨハン・ケラーは、意外なほど小さな男だった。

　六十近い。禿げ上がった頭と、丸い背中。番頭のモーゼルのほうがよほど押し出しがいい。

　商会の二階の帳場で、彼は椅子に浅く腰かけていた。

「アーレンス卿。私は、何も知らんのです」

　開口一番、彼は言った。

「調剤は職人に任せ、帳面は番頭に任せ、私はもう名前だけの代表でして」

「では、これはどなたの署名ですか」

　ジークベルトが、調剤記録を差し出した。

　署名欄。ヨハン・ケラー。

「……それは、その、番頭が代筆を」

「五年分、百九十四件、すべて代筆ですか」

「……はい」

「では、貴殿は五年間、自分の商会が薬事局に何を提出しているかを、一度も確認していない」

「お恥ずかしい話ですが」

「イレーネ嬢」

　ジークベルトが、私に目をやった。

　私は前に出て、集計表を開いた。

　そして、読み上げた。

「ケラー商会が王国から受領した貧民施設向け薬品補助金。王暦四百二十四年、三千九百六十ゴルド」

　ケラーが顔を上げた。

「四百二十五年、四千百二十ゴルド。四百二十六年、四千ちょうど。四百二十七年、四千二百ゴルド。四百二十八年、四千百二十ゴルド」

　私は指を下げた。

「五年合計、二万四百ゴルド」

　私は次の頁をめくった。

「同期間の、ジギタリス葉の仕入総額。四百二十四年、千五百二十ゴルド。四百二十五年、千四百八十――」

「待ちなさい」

　ケラーが遮った。

「そんな数字を並べて、何が言いたいのです」

「並べているだけです」

　私は言った。

「五年合計、七千四百ゴルド」

　私は表を彼のほうへ向けた。

「受け取ったのが二万四百。薬に使ったのが七千四百」

　私は指を置いた。

「差、一万三千ゴルドです」

　帳場が、静かになった。

　ケラーの丸い背中が、ゆっくりと丸まっていった。

「……そんな、額は」

「もうひとつ、読み上げます」

　私は別の紙を出した。

「貴商会が、王国から支払われたと記録されている額は、二万四百ゴルド。貴商会の帳簿に、入金として記録されている額は、一万一千四百ゴルド」

　私は顔を上げた。

「差、九千ゴルド」

　ケラーの顔から、血の気が引いた。

　――今のは、演技ではなかった。

　この男は、二万四百という数字を知らなかった。

「ケラー殿」

　ジークベルトが言った。

「貴殿は、王国が貴商会にいくら払ったか、ご存じでしたか」

「……一万一千四百だと」

「そう聞かされていた」

「はい」

「誰から」

　ケラーは口を開き、閉じた。

　私は、静かに言った。

「ケラー殿。今、あなたは一万三千ゴルドの詐取の主犯として扱われています」

「私はそんな額を受け取っていない！」

「ええ。受け取っていないと思います」

　私は言った。

「あなたが受け取ったのは、四千ゴルド前後でしょう。五年で。残りの九千は、王国から出た時点で、あなたのところに届いていない」

　ケラーが、私を見た。

　その目に、初めて――理解の色が浮かんだ。

「では、私は」

「あなたは、九千ゴルドの罪をかぶる係です」

　私は言った。

「そのために、名前だけの代表をやらされていたのだと思います」

　沈黙が落ちた。

　長い沈黙だった。

　ジークベルトは、何も言わずに待っていた。

　やがて、ケラーが言った。

「……番頭を、呼んでいただけますか」

「モーゼルは、すでに監査局が拘束しています」

「そうですか」

　彼は、深く息を吐いた。

「アーレンス卿。私は、薬のことは本当に知りませんでした。ですが」

　彼は顔を上げた。

「知ろうとしなかったことは、罪でしょうな」

「はい」

　ジークベルトは即答した。

「罪です」

　ケラーは、笑った。乾いた笑いだった。

「では、申し上げます。私が言えることを」

　彼は言った。

「補助金の申請書は、私が書いたものではありません。毎年、書き上がったものが届くのです。署名だけしろと」

「どこから届きますか」

「――薬事局からです」

　ヴェルナーのペンが、走った。

「もうひとつ」

　ケラーは続けた。

「入金の額を私に伝えるのも、薬事局です。年に一度、審査官が直接まいります」

「ヴァイマー審査官ですか」

「はい」

　彼は言った。

「あの方は、いつも同じことをおっしゃる。『今年もご協力に感謝します』と」

　　　　◇

「上出来です」

　商会を出ながら、ジークベルトが言った。

「代表の証言で、薬事局が申請書を作成していたことが確定しました。これは商会の詐取ではなく、役所主導の詐取です」

「ええ」

「本日付で、ケラー商会の薬品取扱免許について、薬事局に停止を勧告します。同時に、ヨハン・ケラーとモーゼルを、王国補助金詐取の従犯として送検します」

　私は、通りを見た。

　人だかりができている。商人たちが、こちらを見ている。

　その中に、一人、見覚えのある顔があった。

　蝋燭問屋の店主だ。私が最初に値を聞きに行った、三軒目の店の。

　彼は私を見つけると、ぽかんとした顔をした。

　それから、深々と頭を下げた。

　私は、思わず立ち止まった。

　――この人は、私が何をしているのか、知らない。

　でも、頭を下げた。

　三年後、この通りの人たちは、私が処刑される日、広場に立っていた。

　同じ人たちだ。

　私は、頭を下げ返した。

　　　　◇

　馬車に乗り込むと、ジークベルトが言った。

「イレーネ嬢。ひとつ、伝えておくことがあります」

「はい」

「ローゼンタール侯爵子息から、書面が届きました」

　私は顔を上げた。

「三日以内という期限は、とうに過ぎています」

「ええ。二十日遅れです」

　彼は書状を差し出した。

「内容は、正確な融資額の申告――ではありません」

「では」

「婚約の、解消の申し入れです」

　私は、書状を受け取った。

　開いた。

　流麗な字が並んでいる。ヴィルヘルムの字だ。

　――当家とフォークト伯爵家の縁組について、双方の現状に鑑み、白紙に戻すことが両家のためと存じます。

　――なお、当家がフォークト伯爵家に対して有する債権については、別途、正式に整理させていただきます。

　私は、書状を膝に置いた。

「……逃げましたね」

「はい」

「監査から逃げるために、婚約を切った」

「そうです」

　ジークベルトは言った。

「ですが、イレーネ嬢。これは彼の失策です」

「なぜ」

「婚約を切れば、彼は『貴女を守るために融資した』という言い訳を失います」

　彼は言った。

「残るのは、千八百ゴルドの融資契約と、財務執行権の条項だけです。他家の財産を狙っただけの契約書が、丸裸で残る」

　私は、書状をもう一度読んだ。

　三年後、この男は私を売った。今度は、私に触れる前に逃げた。

　――何も感じない。

　そう思った瞬間、私は自分が微笑んでいることに気づいた。

「卿」

「はい」

「私、婚約を解消されました」

「そのようですね」

「傷心の令嬢は、しばらく人前に出られませんね」

　私は言った。

「――ちょうどいいので、その間に、王都中の救貧院を回ろうと思います」