巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第17話 母の名前

　私が七つの年の冬に、母は死んだ。

　病だと聞かされた。何の病かは、誰も言わなかった。

　私は寝台から降り、燭台に火を入れた。

　――あの方も、そのすぐあとに病で亡くなられた。

　ヴァイマーの言葉が、耳から離れない。

　あれは、脅しだ。私を怯えさせるための。

　でも、脅しであるためには、事実が要る。母が王国の帳簿を調べていたことと、そのあとすぐに死んだこと。その二つが本当でなければ、脅しとして成立しない。

　私は机に向かった。

　白紙の綴じ帳を開いて、こう書いた。

　――母、エルフリーデ・フォークト。王暦四百十九年、第十二の月、死去。享年二十九。

　二十九。

　私は今、十七だ。母が死んだ年まで、あと十二年ある。

　三年後に処刑されるはずだった私は、母より早く死ぬところだった。

　私は羽ペンを置き、両手で顔を覆った。

　　　　◇

「調べます」

　朝、書斎でそう言うと、ジークベルトは書類から顔を上げた。

「何をです」

「母の死を」

　私は言った。

「十年前、王暦四百十九年です。ヴァイマー審査官は、母が王国の帳簿を調べたがっていたと言いました。母は伯爵夫人です。王国の帳簿を見る立場にありません」

「見ようとした、ということですね」

「はい。なぜ見ようとしたのか。何を見たのか。そして――」

　私は言葉を切った。

「本当に、病で死んだのか」

　ジークベルトは、しばらく黙っていた。

「イレーネ嬢」

「はい」

「先に申し上げておきます。十年前の死因を、今から証明することは、ほぼ不可能です」

「分かっています」

「遺体はありません。当時の医師の診断書があっても、それが正しいかは検証できない。証人は記憶が変わっている」

「はい」

「それでも、調べますか」

「調べます」

　私は言った。

「でも、卿。優先順位は間違えません」

　私は机の上の麻袋を指した。薬事局から複写してきた記録。

「今、目の前にあるのは、五年で一万三千ゴルドの補助金詐取です。これは証明できます。数字が全部残っている。まずこちらを片付けます」

「では、母君の件は」

「並行して、記録だけ集めます」

　私は言った。

「感情で順番を変えたら、私は負けます。三年か――」

　私はまた、言いかけて止めた。

「……牢の中の人間みたいに、恨みだけで動いたら、何も証明できません」

　ジークベルトは、それを聞いていた。

　彼はペンを置き、少し身を乗り出した。

「イレーネ嬢。ひとつ、提案があります」

「はい」

「母君の件は、私が調べます」

　私は顔を上げた。

「なぜ、あなたが」

「貴女が調べれば、貴女の判断が歪むからです」

　彼は言った。

「肉親の死を調べる人間は、必ずどこかで、望む答えのほうへ寄ります。それは能力の問題ではありません。誰でもそうなる」

　彼は続けた。

「私は貴女の母君を知りません。だから、寄りません」

　私は、言葉が出なかった。

　この人は、いつもそうだ。優しさを、優しさの形で渡してこない。

「……それは、あなたの仕事ではありません」

「監査局には、過去の不審死と金の動きを照合する部署があります」

　彼はしれっと言った。

「私が課長を務めていました」

「……初耳です」

「聞かれませんでしたので」

　　　　◇

　補助金詐取の全体像が固まったのは、それから六日後だった。

　書斎の机には、一枚の大きな表が広げられている。私とヴェルナーで三日かけて作った、五年分の集計表だ。

「読み上げます」

　私は言った。

「ケラー商会が王国から受け取った、貧民施設向け薬品補助金。五年で二万四百ゴルド」

「そのうち、実際の薬に使われた額は」

「仕入帳から逆算して、七千四百ゴルド」

　私は指を動かした。

「差額、一万三千ゴルド」

「行き先は」

「三つに分かれます」

　私は表の下段を示した。

「ひとつ。ケラー商会の帳簿に、支払先空白の『特別紹介料』として、五年で二千八百ゴルド。この一部が、うちの会計係ベルガーを経由して、伯爵夫人へ流れていました」

「ふたつ目は」

「『審査協力費』という項目です」

　私は言った。

「五年で千二百ゴルド。年に二百四十。支払先は、やはり空白です。ですが」

　私は手形記録の写しを重ねた。

「支払日が、毎年、調剤記録の提出日の三日後です。五年間、一度の例外もなく」

　ジークベルトの目が、細くなった。

「ヴァイマー審査官」

「証明はできません。名前が書かれていませんから」

　私は言った。

「でも、この日付の一致は、偶然では説明できません。監査局が本人に問えば、彼は説明義務を負います」

「三つ目は」

　私は、最後の行を指した。

　そこに書かれた数字を見て、ジークベルトが黙った。

「――九千ゴルド」

　私は言った。

「五年で九千ゴルド。これがどこへ行ったのか、商会の帳簿からは追えません」

「追えない」

「はい。商会の帳簿では、この分は最初から売上に計上されていません。補助金として受け取ったあと、商会の帳簿に入る前に、どこかへ抜けています」

「では、どうやって存在を知ったのですか」

「王国側の支出記録と、商会側の受取記録の差です」

　私は二枚の紙を並べた。

「王国は二万四百ゴルドを払ったと記録しています。商会は一万一千四百ゴルドを受け取ったと記録しています。差、九千ゴルド」

　私は顔を上げた。

「王国から出たのに、商会に入っていないお金が、九千ゴルドあります」

　部屋が、静まり返った。

　ヴェルナーが、ペンを持つ手を止めていた。

「――イレーネ嬢」

　ジークベルトが言った。

「それは、商会の詐取ではありません」

「はい」

「王国の内部で、支出の途中で抜かれています」

「そうなります」

　私は言った。

「補助金を支出する権限を持つ人間が、支出額を水増しして、差額を受け取っている。商会は、水増しされた額の一部だけを受け取り、口をつぐんでいる」

「支出権限者は」

「財務局次官、ゴットハルト・ラインヴァルト卿」

　私はその名を口にした。

「第二王子アルベルト殿下の、母方の従兄です」

　　　　◇

　その夜、私は書斎で一人になった。

　燭台の火が、表の上で揺れている。

　私は、その表を見つめていた。

　三年後、この数字を私は知らなかった。知らないまま、千二百ゴルドの罪で首を落とされた。

　千二百。

　一万三千の中の、千二百。

　私は、指でその数字をなぞった。

　――安い。

　私の命の値段は、そんなに安かったのか。

　いや、違う。

　安かったからこそ、私は殺されたのだ。千二百ゴルドの穴を埋めるために、伯爵令嬢一人の首はちょうどいい重さだった。九千ゴルドを守るために、千二百ゴルドの犯人を用意する。それだけの話だった。

　私は目を閉じた。

　処刑台の朝の、群衆の顔が浮かんだ。パン屋の女将。洗濯女。行商人。

　あの人たちは、私を憎んでいたわけではない。ただ、「伯爵令嬢が家の金を盗んだ」という分かりやすい話を、与えられただけだ。

　――分かりやすい話。

　私は目を開けた。

　そうだ。

　三年後、彼らは私に「分かりやすい話」を用意した。伯爵令嬢の横領。誰でも一言で理解できて、誰でも憤れる話。

　その分かりやすさが、私を殺した。

　なら。

　私は羽ペンを取った。

　白紙を引き寄せ、こう書いた。

　――こちらも、分かりやすい話を用意する。

　王国の補助金が一万三千ゴルド抜かれた、という話は分かりにくい。数字が大きすぎて、庶民には遠い。

　でも。

　――貧しい人たちの薬が、三分の一に薄められていた。

　――去年、聖アグネス救貧院で三十二人が死んだ。

　――そのうちの一人は、八歳の女の子だった。

　これは、分かる。

　誰にでも、一言で分かる。

　私はペンを置いた。

　手が震えていた。今度は、怒りでではなかった。

　これは、危険な考えだ。私は今、人の死を「使おう」としている。エルナという名前の八歳の子を、武器にしようとしている。

　私は、母の声を思い出そうとした。

　数字は嘘をつかないのよ、イレーネ。

　――でも、母様。

　私は燭台を見つめた。

　嘘をつかない数字を、正しく届けるためには、どうすればいいのですか。

　扉が、静かに開いた。

　ジークベルトだった。手に、一通の書状を持っている。

「イレーネ嬢。まだ起きておられましたか」

「卿こそ」

「監査局から、報告が届きました」

　彼は書状を机に置いた。

「母君の件です」

　私の心臓が、跳ねた。

「もう？　まだ六日です」

「調べる範囲を絞りましたので」

　彼は言った。

「十年前、王暦四百十九年に、フォークト伯爵夫人エルフリーデが、王国のどこかの役所に対して文書を出していないか。それだけを探しました」

「……ありましたか」

「ありました」

　彼は書状を開いた。

「王暦四百十九年、第十の月三日。王国財務局宛、照会状。差出人、フォークト伯爵夫人エルフリーデ」

　私は身を乗り出した。

「内容は」

　ジークベルトは、少し間を置いた。

「――貧民施設向け薬品補助金の、支出内訳について」

　私の視界が、揺れた。

「そして」

　彼は書状の下部を指した。

「照会に対する回答は、記録されていません。同年、第十二の月に、夫人は死去しています」

　二か月後。

　私は椅子の背を掴んだ。掴んでいなければ、立っていられなかった。

「卿」

「はい」

「母は、十年前に、同じものを見つけていたのですね」

　ジークベルトは、静かに答えた。

「そう見えます」

　私は、笑ってしまった。

　声を出さずに、肩だけ震わせて。

　母は同じ穴を見つけて、死んだ。私も同じ穴を見つけて、一度死んだ。

　この家の女は、二代続けて、同じ数字に殺されている。

「――イレーネ嬢」

「はい」

「まだ、続けますか」

　私は顔を上げた。

「卿」

「はい」

「私、母の字を見たことがないんです」

　私は言った。

「亡くなったあと、母の書いたものは全部、燃やされました。継母が来る前に、父が」

　私は書状に手を伸ばした。

「その照会状の原本は、局に残っていますか」

「残っています」

「見せてください」

　私は言った。

「母の字を、見たいんです」

　――そして、続きを書きます。