巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第15話 いない

　レオの部屋は、空だった。

　寝台の掛布が、まくられたままになっている。枕にはまだ窪みがある。私は掛布に触れた。

　温い。

　ついさっきまで、ここにいた。

「グレーテル、最後に見たのは」

「二刻ほど前でございます。私が寝る前に、お顔を見に参りました。眠っておられました」

　私は部屋を見回した。

　木彫りの馬が、床に落ちていた。

　私はそれを拾い上げた。この子は、これを握って寝る。手から落ちるのは、深く眠ったときだけだ。あるいは――

　窓を見た。

　閉まっている。内側から掛金がかかっている。

「窓ではないわ」

　私は扉へ戻った。

「廊下から出ている。誰にも見られずに」

　私は屋敷の造りを頭に浮かべた。レオの部屋は本棟の一階、南側。廊下を東へ行けば厨房、西へ行けば玄関ホール。夜も人がいるのは厨房の裏だけ。

「グレーテル。厨房の者は起きている？」

「夜番が一人。何も見ていないと申しております」

「では、西よ」

　私は駆け出した。

　　　　◇

　玄関ホールに、灯りがついていた。

　誰かがいる。

　私は足を止めた。

　柱の陰から覗くと、ホールの中央に人影があった。二人。

　ひとりは、女中頭のマルタ。この家に十五年いる、無口な中年女。

　もうひとりは、継母アデーレだった。

　伯爵夫人は、外套を羽織っていた。夜の外出の支度だ。

　そして、その足元に――

　レオが、立っていた。

　寝間着のまま、裸足で。ぼんやりとした顔で、継母の手を握っている。

　私の視界が、赤くなった。

「レオ！」

　声が出た。

　三人が、いっせいにこちらを見た。

　レオが振り向いた。私を見て、少し遅れて笑った。あの、遅れる笑い方だ。薬を替えてから、ほとんど見なくなっていた。

「あね、うえ」

　舌が回っていない。

　私は駆け寄った。弟の前で膝をつき、肩を掴んだ。

　瞳孔が、開いている。

「レオ。何か飲んだ？　誰かに、何か飲まされた？」

「……あまいの、のんだ」

　私は顔を上げた。

　継母は、微笑んでいた。

「まあ、イレーネ。起きていたの」

「お義母様。この子に、何を」

「寝つけないと申しますから、蜂蜜湯を」

　彼女は言った。

　嘘だ。蜂蜜湯で瞳孔は開かない。

「どこへ連れて行くつもりですか」

「連れて行く？」

　継母は目を丸くしてみせた。

「何をおっしゃるの。この子が廊下をふらふら歩いていたから、部屋へ戻そうとしていたのですよ。ねえ、マルタ」

「……はい」

　女中頭は、床を見たまま答えた。

「では、なぜ外套を」

「夜は冷えますもの」

「屋内でですか」

「イレーネ」

　継母の声から、優しさが抜けた。

「あなた、少し疑いすぎではなくて」

　彼女は膝をかがめ、レオの頭を撫でようとした。

　私は、その手を掴んだ。

　――掴んだ。

　自分でも驚くほど強く。

　継母の目が、見開かれた。

「離しなさい」

「レオに触らないでください」

　私は言った。

　声は低かった。自分の声とは思えないほど。

「イレーネ」

「触らないで」

　私は立ち上がり、弟を背にかばった。

　三年後、この子は死んだ。ひと月前に死んだと、この人は処刑台の下で笑いながら言った。あのときの唇の端の動きを、私は毎晩夢に見る。

　その手が、今、レオの頭に伸びた。

「――お義母様」

　私は言った。

「今、私が何を考えているか、お分かりになりますか」

　継母は答えなかった。

　私は、彼女の目をまっすぐに見た。

「私は、あなたがこの子を殺すところを、一度見たような気がするんです」

　彼女の表情が、初めて――はっきりと、崩れた。

　驚きだった。恐怖ではなく、純粋な驚き。

　私は続けた。

「だから、次はありません」

　　　　◇

　ハルデン翁が呼ばれたのは、夜明け前だった。

　グレーテルの兄である老薬師は、レオを診て、瞼をめくり、脈を取り、そして口の中の匂いを嗅いだ。

「阿片です」

　彼は言った。

「量は多くない。子どもを深く眠らせる程度。命に別状はありません」

　私は膝から力が抜けた。

「ただし」

　翁は続けた。

「この子の身体は、まだ鉛の毒が抜けきっておりません。そこへ阿片を入れれば、抜けが悪くなる。今夜と明日は、私がついております」

「翁、ありがとうございます」

「礼はいりません」

　老人は、私を見上げた。

「お嬢様。ひとつ、伺ってよろしいか」

「はい」

「なぜ、この子を連れ出そうとしたと思われますか」

　私は答えられなかった。

　考えていなかった。いや、考えるのが怖かった。

「殺すつもりなら」

　翁は淡々と言った。

「屋敷の中でやるのが一番簡単です。病弱な子です。夜のうちに息が止まったと言えば、誰も疑わない」

「では、なぜ」

「連れ出すというのは、生かして使うためです」

　私の背が、冷たくなった。

　　　　◇

「人質です」

　ジークベルトは、朝一番でそう言った。

　書斎に呼び出された彼は、報告を聞き終えると、ほとんど間を置かずに結論を出した。

「伯爵夫人は、印章を失いました。家の金を動かせなくなった。監査を止める手段が、彼女にはもうない」

「だから、レオを」

「貴女を止めるための手段です」

　彼は言った。

「イレーネ嬢。弟君が伯爵夫人の手の届く場所にいる限り、貴女は自由に動けません」

　私は拳を握った。

　そうだ。そのとおりだ。

　昨夜、私が弟を取り返せたのは偶然だった。グレーテルが夜中に様子を見に行ったから。次はどうか。次も間に合うのか。

「卿。レオを、どこかへ移せませんか」

「移せます」

　即答だった。

「監査局の保護下に置くことができます。ハインツ・ベルガーの家族と同じ扱いです。証人関係者の保護」

「レオは証人ではありません」

「証拠物件です」

　彼は言った。

　言い方が冷たかった。でも、私は理解した。

「――薄められた薬を飲まされていた、生きている被害者」

「そうです」

　ジークベルトは頷いた。

「弟君の身体には、鉛の影響が残っています。ハルデン翁の診断書があり、瓶が三十六本あり、飲んだ本人がいる。この三つが揃って、初めて『実際に害が生じた』と主張できます」

　彼は続けた。

「監査局は、証拠物件を保全する権限があります。弟君の身柄を、その権限で移します」

　私は、少し笑った。

「弟を、物件扱いですか」

「他に条文がありません」

　彼は表情を変えずに言った。

「ですが、条文がないという理由で人を守れないのは、法の怠慢です。私は使える条文を使います」

　　　　◇

　その日の午後、レオは屋敷を出た。

　監査局が用意した馬車に、ハルデン翁とグレーテルが同乗する。行き先は、王都の外れにある監査局の保養所だという。場所は私にも知らされなかった。

「なぜ、私に教えてくださらないのですか」

「貴女が知っていれば、貴女が吐かされます」

　ジークベルトは言った。

「知らないことは、拷問でも喋れません」

　私は言葉を失った。

　この人は、そこまで想定している。

　馬車の窓から、レオが顔を出した。まだ少しぼんやりしている。それでも、私を見つけると手を振った。

「姉上」

「なあに」

「いつ、かえってくる？」

　私は、喉が詰まった。

　いつ帰れるのかは、私が決める。この一件を終わらせたら、この子は帰ってこられる。終わらせられなければ、帰ってこられない。

　私は馬車に近づき、弟の手を握った。

　細い手だった。三年後、二度と握れなかった手。

「レオ。姉上と約束して」

「うん」

「あなたは、ちゃんとご飯を食べて、薬を飲んで、少しずつ歩く練習をする」

「うん」

「そして、私が迎えに行くまで、生きていて」

　弟が、きょとんとした顔をした。

　それから、笑った。

「へんなの。あたりまえだよ」

　馬車が動き出した。

　私は、門を出ていくまで見送った。見えなくなっても、しばらく立っていた。

　風が冷たかった。

「イレーネ嬢」

　背後から、ジークベルトの声がした。

「戻りましょう。冷えます」

　私は振り返らなかった。

　振り返れば、顔を見られる。

「……卿」

「はい」

「私、あの子に嘘をつきました」

「どのような」

「迎えに行く、と」

　私は言った。

「行けるかどうか、分からないのに」

　背後で、足音がした。

　ジークベルトが、私の隣に立った。並んで、門のほうを見ていた。

「イレーネ嬢」

「はい」

「明日、薬事局へ立入監査に入ります」

　彼は言った。

「同行してください」

　私は、彼を見た。

「……私を、連れて行くのですか」

「先日は、危険だから近づくなと申し上げました」

　彼は前を向いたまま言った。

「撤回します」

「なぜ」

「弟君を守る一番確実な方法は、貴女を隠すことではないからです」

　彼はようやく、私のほうを向いた。

「この件を、一日でも早く終わらせることです」

　その灰色の目に、私は、初めて自分の顔が映っているのを見た。

「行きましょう。イレーネ嬢」

　彼は言った。

「役所を、開けに行きます」