巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第13話 数えるという仕事

　箱は、二百七十四あった。

　夜が明けるまでに数え終えたのは、そのうち百六十だった。手燭の油が切れかけ、指はささくれ、腰は感覚がなくなっていた。それでも私は数え続けた。

　数えるという行為には、不思議な力がある。

　怒りは、数えているあいだは暴れない。悲しみも、数えているあいだは待ってくれる。ただ手を動かして、瓶を数えて、行き先を書き写す。その繰り返しの中でだけ、私は正気でいられた。

「イレーネ嬢」

　ジークベルトが、私の手元に紙を置いた。

「交代します。少し眠ってください」

「あと百十四箱です」

「三日かかっても構いません。これは逃げません」

「逃げます」

　私は顔を上げた。

「この小屋の場所は、向こうも知っています。私たちが来たことに気づけば、今夜のうちに全部運び出されます」

「見張りは置いています」

「見張りを買収されたら」

　ジークベルトが、わずかに眉を寄せた。

「……買収されたら、次の手を考えます。今の貴女は、三日後に倒れる可能性のほうが高い」

「倒れません」

「イレーネ嬢」

　彼は膝をついて、私と目の高さを合わせた。

　こんなに近くで顔を見たのは初めてだった。灰色の目の中に、灯りの点が小さく映っている。

「なぜ、そんなに急ぐのですか」

　私は答えられなかった。

　急いでいる理由は、はっきりしている。私には期限があるからだ。四百三十二年、第三の月。私が処刑された日。あと二年と七か月。

　それまでに全部を終わらせなければ、また同じことが起きる。

　でも、それは言えない。

「……時間が」

「時間が、なんですか」

「時間が、足りないんです」

　私はそう言うのが精一杯だった。

　ジークベルトは、しばらく私を見ていた。

　それから立ち上がり、外套を脱いで、私の肩にかけた。

「では、こうしましょう」

　彼は言った。

「箱は、私と書記が数えます。貴女は別の仕事をしてください。もっと急ぐ必要のある仕事です」

「なんでしょう」

「この二百七十四箱を、証拠として使えるようにする仕事です」

　彼は小屋の中を見渡した。

「数を数えただけでは、法廷では意味がありません。この箱が、いつ、どこから来て、どこへ行くはずだったのか。それを商会の帳簿と突き合わせて、一本の線にする」

　私は、外套の襟を掴んだ。

　彼の言葉が、正しく響いた。

　そうだ。私にしかできないのは、こっちだ。数を数えるのは誰でもできる。押収した二年分の商会帳簿を、この小屋の現物と結びつけられるのは、両方を見た人間だけ。

「……はい」

「それと」

「はい」

「眠ってから始めてください。これは監査官としての指示です」

　　　　◇

　三日後の朝、私は書斎の机に、一枚の表を広げた。

　ジークベルトが覗き込む。

「これは」

「照合表です」

　私は言った。

　縦に、隠匿されていた木箱の行き先。救貧院、孤児院、治療院、そのほか。

　横に、ケラー商会の帳簿上の記録。

「ご覧ください。商会の売上帳には、救貧院向けの取引が一件も載っていません」

「一件も」

「はい。孤児院も、治療院も。二年分、ゼロです」

　私は指を滑らせた。

「でも小屋には、それらの宛先の箱が二百七十四ありました。合計、薬瓶で四千二百十本」

「帳簿に載らない商売」

「もうひとつあります」

　私は別の表を出した。

「商会の仕入帳です。ジギタリスの葉、二年分の仕入総量。これを、規定濃度で調剤した場合に作れる瓶の数に換算しました」

「換算値は」

「およそ二千五百本」

　私は顔を上げた。

「でも、実際に商会が納めた瓶は、帳簿に載っている分だけで二千四百本。そこに、帳簿に載っていない四千二百十本が加わります。合計六千六百十本」

　ジークベルトの目が、細くなった。

「二千五百本ぶんの葉で、六千六百十本を作った」

「およそ二・六倍です」

　私は言った。

「三分の一に薄めていた、というハルデン翁の鑑定と、ほぼ一致します。数字の裏が取れました」

　部屋が静かになった。

　ジークベルトは表を手に取り、しばらく見つめていた。

「イレーネ嬢」

「はい」

「これは、決定的です」

　彼は言った。

「商会は、これを職人の独断だと言い逃れできません。仕入量そのものが足りていない。足りない量で足りない薬を作り続けるには、仕入を決裁する立場の人間が、そう決めていなければ不可能です」

「代表のヨハン・ケラー」

「そして、それを見逃した薬事局の審査官」

　彼は表を置いた。

「本日、薬事局へ正式に照会を出します。ヴァイマー審査官に対して」

　　　　◇

　照会の返答は、来なかった。

　三日待って、五日待って、来なかった。

　六日目の午後、監査局から使いが来た。ジークベルトは封を切り、読み、そして――紙を握りつぶさなかった。ただ、静かに机に置いた。

「どうしました」

「照会が、止められました」

「止められた、とは」

「王立薬事局から、監査局へ回答。当該案件については、薬事局内部で調査中であるため、外部からの照会には応じられない」

　私は、頭が冷えていくのを感じた。

「……内部調査を理由に、外に出さない」

「はい」

「調査は、いつ終わるのですか」

「終わりません」

　ジークベルトは言った。

「この種の内部調査は、終わらせないために始めます」

　私は椅子に座り込んだ。

　これだ。

　三年後、私の訴えが届かなかった理由。壁は一枚ではない。役所の壁は、たがいに「あちらが調査中ですので」と言い合うだけで、永遠に誰にも届かない。

　私は、あのとき、この壁の前で死んだ。

「卿。上に掛け合えませんか」

「掛け合いました」

　彼は淡々と言った。

「私が監査卿になってから、初めて上申書を突き返されました」

「……誰にです」

「財務局の次官です」

「その方は」

「第二王子殿下の、母方の従兄です」

　私は目を閉じた。

　繋がっている。やはり、繋がっている。

　この国の役所は、上のほうで一本の血に結ばれている。だから私は勝てなかった。

「――卿」

　私は言った。

「役所を通さない道は、ありませんか」

「といいますと」

「薬事局が動かないなら、動かざるを得なくすればいい」

　私は立ち上がった。

「聖アグネス救貧院に、行かせてください」

　ジークベルトが顔を上げた。

「なぜ」

「薄い薬を飲まされていた人たちがいます。二年間」

　私は言った。

「その人たちが、どうなっているかを、私はまだ知りません」

　　　　◇

　救貧院は、王都南部の、城壁のすぐ内側にあった。

　石造りの、長い平屋。窓が小さく、壁は煤で黒ずんでいる。中庭に洗濯物が干してあり、痩せた子どもが二人、走っていた。

　迎えてくれたのは、初老の修道女だった。

「監査局の方が、こんなところへ」

「シスター。ケラー商会から納入されている薬について、伺いたいことがあります」

　ジークベルトの言葉に、修道女の表情が変わった。

　怯えではなかった。

　――疲れた顔だった。

「……ようやく、聞いてくださる方が来ましたか」

　彼女は言った。

「三度、薬事局に文を出しました。二年で三度。返事は一度も」

　私の胸が、締めつけられた。

「効かないのです」

　修道女は、私たちを廊下へ導きながら言った。

「同じ処方のはずなのに、去年から、まるで効かない。心の臓の弱い者に飲ませても、息切れが治まらない。前は治まったのです。同じ薬で」

　彼女は扉を開けた。

　大部屋だった。

　寝台が二列、二十床ほど並んでいる。そのほとんどに、人が横たわっていた。老人が多い。何人かは、子どもだった。

　空気が、重かった。

「シスター」

　私は言った。

「――ここで、この二年に亡くなった方は、何人ですか」

　修道女が、私を見た。

「なぜ、そんなことを」

「記録が、ありますか」

「……あります。埋葬の記録が」

「見せてください」

　私は言った。

　声が、震えていた。

「お願いします。数えさせてください」

　　　　◇

　帰りの馬車の中で、私は帳面を膝に置いていた。

　書き写してきた数字が並んでいる。

　聖アグネス救貧院、埋葬記録。

　三年前、年間十一名。

　二年前、年間十四名。

　昨年、年間三十二名。

　私は指で、その三つの数字をなぞった。

　二・八倍。

「イレーネ嬢」

　ジークベルトが言った。

「それは、まだ薬のせいだと断定できません。冬の寒さ、流行り病、入所者の増加。ほかの理由がありえます」

「分かっています」

　私は言った。

「だから、ほかを潰します」

　私は帳面をめくった。

「入所者の総数は、三年で大きく変わっていません。埋葬された方の年齢の分布も、書き写してきました。冬の死亡が突出しているかも見ます。近隣の別の救貧院――ケラー商会が納めていない救貧院の記録を取り寄せて、比べます」

　私は顔を上げた。

「そこで差が出れば、それは偶然ではなくなります」

　ジークベルトは、私を見ていた。

「……イレーネ嬢」

「はい」

「泣かないのですね」

　私は、自分の頬に触れた。

　乾いていた。

「泣いたら」

　私は言った。

「この数字が、ただの可哀想な話になってしまいます」

　私は帳面を閉じ、胸に抱えた。

「可哀想な話は、役所を動かせません。三度出した文が返ってこなかったのが、その証拠です」

　馬車が、揺れた。

「動かせるのは、数字だけです」

　私は窓の外を見た。

　王都の屋根が、夕日に染まっていた。

「――だから私は、泣くのを後回しにします」