巻き戻った令嬢の帳簿には、私を殺した全員の名前が載っている

第12話 北へ行く馬車

　夜の街道に、馬の蹄の音が響いていた。

　私たちは充分に距離を取っている。前方の闇に、黒い馬車の後尾灯がひとつ、揺れながら遠ざかっていく。

「近づきすぎです」

　御者台のジークベルトが、手綱を引いた。

　私は幌の下から身を乗り出していた。

「見失います」

「見失いません。この街道は、次の分岐まで四里ありません」

　彼は前を見たまま言った。

「イレーネ嬢。中に戻ってください。顔を出せば、向こうの御者に見られます」

　私は渋々、幌の下に引っ込んだ。

　馬車といっても、監査局が使う荷馬車だ。座席はなく、床に麻布が敷いてあるだけ。揺れがそのまま尻に来る。

　書記官のヴェルナーが、私の向かいで膝を抱えていた。この若い書記官は、ここ数日でようやく私の顔を見て話すようになった。

「お嬢様。……本当によろしいのですか」

「何が」

「その、伯爵夫人は、お嬢様のお義母上でしょう」

「ええ」

「跡をつけているのが知れたら、家の中がどうなるか」

　私は少し考えた。

「もう、どうにもならないところまで来ているわ」

　　　　◇

　馬車は北の街道を進み、二刻ほどで街道を外れた。

　脇道の先に、灯りが見えた。

　石造りの、大きな建物。街道沿いの宿場ではない。もっと古い、もっと重い建物だった。私は幌の隙間から目を凝らした。

　屋根の上に、風見のような細長い塔。壁に彫られた紋章。

　二つの剣と、月桂樹。

「ローゼンタール侯爵家の狩猟館です」

　ジークベルトが馬を止めた。

「本邸ではありません。人目を避けたい会合に使う場所です」

「よくご存じですね」

「監査局は、貴族の別邸の位置を全部把握しています。金の動く場所ですので」

　彼は荷馬車を木立の陰に入れた。

　黒い馬車が、館の前で停まった。継母が降りる。館の扉が開き、灯りが漏れた。

　その光の中に、人影が立っていた。

　ヴィルヘルムだ。

　継母が階段を上がる。二人が言葉を交わす。距離があって声は聞こえない。

　でも、私は見た。

　ヴィルヘルムが、継母に向かって深く頭を下げた。

　貴族の子息が、他家の夫人に。しかも人目のない場所で。

　あれは、礼儀ではない。

　――謝罪だ。

　扉が閉まった。

「イレーネ嬢」

　ジークベルトが小声で言った。

「あの二人は、今、仲が良くありません」

「分かりますか」

「ええ。あの頭の下げ方は、失点を認めた者の下げ方です」

　彼は木立の奥へ荷馬車を進めた。

「先日、私はローゼンタール子息に三日以内の書面提出を通告しました。彼は融資額を九分の一に偽り、それが露見した。伯爵夫人にとっては、味方が下手を打った形になります」

「共同戦線に、ひびが」

「入っています」

　私の頭が、急に冴えた。

　三年後、この二人は最後まで手を組んでいた。裁判で継母が泣き、ヴィルヘルムが証言し、二人の言葉は一度も食い違わなかった。完璧に噛み合っていた。

　なぜか。

　――時間があったからだ。三年かけて、二人は擦り合わせを終えていた。

　今は違う。今の二人は、まだ揉めている最中だ。

「卿。今のうちに、どちらかを崩せませんか」

「どちらを」

「ヴィルヘルム様です」

　私は言った。

「お義母様は崩れません。あの人は、追い詰められても自分の非を認めない。でもヴィルヘルム様は、爵位を惜しむ人です。惜しむものがある人は、取引に応じます」

　ジークベルトが、ちらりと私を見た。

「貴女は、婚約者を売るつもりですか」

「はい」

　私は即答した。

　自分の声の平坦さに、少しだけ驚いた。

　三年後、この人は私を売った。私が牢の壁に爪を立てて泣いていたあいだ、彼はどこかで爵位の相続手続きを進めていた。

　同じことを返すだけだ。それだけのことに、私はもう、何も感じない。

「……イレーネ嬢」

「はい」

「今の返事は、早すぎます」

　ジークベルトが手綱を引いて、馬車を止めた。

　木立の中は暗かった。彼の顔は影になって見えない。

「人が婚約者を売ると決めるまでには、普通、迷いがあります。何日か眠れずに、何度か考え直して、それでも決める。貴女には、それがない」

　私は黙った。

「貴女は、決めるのが早すぎる」

　彼の声は、責めているようには聞こえなかった。

　だからこそ、逃げ場がなかった。

「もう終わった話を、二度目に決めているように見えます」

　息が、止まった。

　闇の中で、私は自分の心臓の音を聞いていた。

　この人は、気づいている。何に気づいているのかは分かっていない。でも、私が何かを「知っている」ことには、とっくに気づいている。

　言えるはずがない。私は一度処刑された、三年後から戻ってきた、なんて。

　言えば、この人は私を病人として扱う。監査から外す。そうしたら、弟は。

「……卿」

　私は声を出した。

「いつか、話します」

　ジークベルトが、こちらを向いた。

「いつか、とは」

「全部が終わったら」

　私は言った。

「今は言えません。言えば、あなたは私を信じられなくなる。信じられなくなった監査官は、私の数字を採用できなくなる。それは、この監査にとって損です」

　沈黙。

　やがて、ジークベルトが小さく息を吐いた。

「――損得で説得されたのは、初めてです」

「効きましたか」

「効きました」

　彼は手綱を握り直した。

「ですが、覚えておいてください。イレーネ嬢」

「はい」

「私は、貴女を信じられなくなることを、恐れていません」

　彼は前を向いた。

「恐れているのは、貴女が誰にも言えないまま、ひとりで終わることです」

　　　　◇

　館から馬車が出てきたのは、一刻ほど後だった。

　継母を乗せた馬車は、来た道を戻っていった。

　私たちは追わなかった。ジークベルトが、そのまま木立の中で待ったからだ。

「なぜ追わないのですか」

「もう一台、出てくるからです」

　その言葉どおり、四半刻後、館の裏手から二台目の馬車が出た。

　小さな、荷馬車のような車だ。灯りもつけずに、街道とは反対の方向――東へ向かって走り出した。

「あちらを追います」

　ジークベルトが手綱を鳴らした。

「なぜ、あちらを」

「灯りをつけていないからです」

　彼は言った。

「貴族は夜、灯りをつけて走ります。事故を避けるためと、身分を示すためです。灯りを消して走る馬車は、二種類しかない」

「二種類」

「盗人と、運び屋です」

　　　　◇

　馬車は東へ一里ほど走り、川べりの小屋の前で停まった。

　降りてきたのは、男が二人。荷を運び出している。木箱だ。二人がかりで持つ、それなりの重さ。

　私は目を凝らした。

　月明かりに、木箱の側面が見えた。

　焼き印。天秤と、麦の穂。

「ケラー商会」

　私は呟いた。

「押収されたはずでは」

「押収したのは帳簿と、店にあった在庫です」

　ジークベルトが低い声で言った。

「別の場所に、別の在庫があった」

　男たちは木箱を小屋へ運び入れ、扉を閉めた。しばらくして、二人は馬車で去っていった。

　小屋には灯りがない。

「行きます」

　ジークベルトが荷馬車を降りた。

「卿、危険では」

「これは押収財の隠匿です。現行犯なら、令状は要りません」

　私も降りた。ヴェルナーが慌てて続く。

　小屋の扉に錠はなかった。押すと、軋みながら開いた。

　中は、埃と、薬草の匂いがした。

　ジークベルトが手燭を掲げた。

　――木箱が、積まれていた。

　小屋の奥まで、天井近くまで。数えられないほど。

　私は近づいて、一番上の箱の蓋に手をかけた。釘は打たれていない。持ち上がった。

　中に、薬瓶が並んでいた。

　褐色のガラス瓶。首に蝋の封。天秤と麦の穂の紋章。

　弟が飲んでいたのと、同じ瓶。

　私は一本を手に取った。

　そして、箱の内側に貼られた荷札を見た。

　行き先が書いてある。

　――王都南部、聖アグネス救貧院。

　私は次の箱を開けた。

　――王都東部、聖マルタ孤児院。

　次。

　――北部治療院。

　私の手が、震え始めた。

　弟ひとりではなかった。

　薄められた薬は、金を払える伯爵家だけでなく、金を払えない者たちのところへ、もっと大量に流れていた。

　救貧院。孤児院。治療院。

　誰も帳簿を確かめない場所へ。誰も声を上げられない人たちのところへ。

「イレーネ嬢」

　ジークベルトの声が、遠くに聞こえた。

「箱の数を数えてください」

　私は顔を上げた。

　彼は手燭を掲げたまま、微動だにせず立っていた。

　その顔から、いつもの無表情が消えていた。

　怒っている。

　この人が怒るところを、私は初めて見た。

「――数えて、記録します」

　私は言った。

　声が震えていた。震えたまま、私は続けた。

「一箱ずつ、全部です。行き先も、瓶の数も、封の状態も」

　私は箱に手をかけた。

「朝までかかっても、終わらせます」