第3話 満たして
「風」
飛翔魔法を使った私は風に乗って空へと飛び立ち上空からのこの世界の有様を見る。
不思議な材質をした家々が河原の石の様に立ち並び、整備された道が縦横無尽に地平線まで伸びていた。そこに自然を感じさせるものは一切なく、この世界の技術力の高さを表していると言っていい。庭先に生えた植物や花壇、整備された道に等間隔で植えられた木など植物もかなり人工を感じさせるものだった。
そして町を囲うように作られた外壁のようなものはなく、魔物といった侵略的危険生物が存在していないことが見て取れる。
人はここまで発展できるのかと関心と尊敬の念が生まれたが、同時にここまで支配できるのかという残酷さと無常感で心は寒々しくなっていた。
そして茜色の空を飛び回ること数分、今度は大岩を綺麗に切り取ったような巨大な白灰色の直方体が乱立している場所にやってきた。
近づいて観察してみるとガラス板の装飾が等間隔に施されており、中が綺麗にくりぬかれ光の魔法でも使ったかのように明るい。そして中には制服のような特徴的な黒の制服を着た人が忙しそうにしている。
もう少し観察して情報を集めたい。そう思う反面、空腹の主張が激しく驚く余裕すらなくなってきた。仕方がないので、どこかの店に入り空腹を満たすことにした。
空を飛び回り料理店を探すこと数分。巨大建造物が乱立する場所から少し離れた平たい家が立ち並ぶ場所にそれはあった。
二階建ての入り口には白で描かれた謎の容器っぽいマークが入った看板が入口の近くに設置されていて、その看板には見たこともない文字が書かれていた。
夕焼けが反射する窓ガラス板越しに見える店内は先ほどのように明かりがついておらず、店主らしき人物がカウンターに突っ伏していた。客の少なさに憂鬱になっているのだろか。
空腹に耐え兼ねた私は最早ここが料理店ではない可能性なんて考慮せず勢いのままに扉を開けると、可愛らしい鈴の音が店内に響き渡り私が来店したことを露わにした。
店主は乱れた短い黒髪と顎に薄く生えた髭をそのままに眠たそうな眼をしながら顔を上げこちらを確認して口を開く。
「ああ、いらっしゃいって...言いたいんだがな嬢ちゃん。ここは――」
と言いかけたところで突如空腹を知らせる音が店内に響き渡った。
耐えがたい空腹と恥ずかしさが板挟みになり逃げ出したくなるのを堪えていると店主が口を開く。
「はぁ、仕方ない。ここで待ってろ」
そうして店主は溜息を付きながらめんどくさそうに奥の部屋に行ってしまった。
カウンターの椅子に座ろうとしたが、私の低身長が届くわけもなく魔法で飛んで無理やり腰かける。するとやはり足が宙に浮いてしまい自分の身長の低さに嫌気がさしてくるがこれは最早諦めている。
100歳を超えているので年齢相応とはいかなくても20歳くらいに見られたいという忘れかけた欲望が食欲を越えてきそうになる。
街道を歩いていて浮浪児や孤児と間違えられて誘拐されそうになった時は怒り心頭で誘拐犯を魔法で半殺しにしてしまったが、これについては相手が悪いということで.......そもそも子供に間違えられなければいいのだが。
少しすると奥の部屋から食材を調理するとが聞こえ始めてきた。やはり場所が変われば文化も変わるというもの。漂ってきた匂いは私の知らない香りで余裕のない心を楽しみに変えた。
しばらくすると店主は料理が入った大皿を片手に戻って来た。そして料理とスプーンを私の前に置き不愛想な顔で答える。
「食べろ」
「ありがとうございます」
食欲に支配された私は目の前に置かれた料理を前に耐える余裕などなく、促されるとすぐにスプーンを手に持ち料理を頬張っていた。それを見た彼は幼気な子供を見守るような優しい目をしながらこちらを見つめていた。それが少し嫌な気持ちになったが、こんな状況で実は貴方より年上だなんて言っても絶対に信じないだろう。...うん絶対にね。
白い穀物に細かく刻まれた野菜と小指の爪ほどの肉が入った謎の炒め物という見たこともない料理に舌鼓を打ち、食べ終える頃には空腹もすっかり収まっていた。そしてその様子を見ていた店主はこちらを伺うように不思議そうな顔をしている。
それを瞬間、何とも言えない焦燥感と恐怖に駆られて、懐に入れていた金貨の小袋の存在を思い出しカウンターに一枚金貨を置いてそのまま店から逃げるように後にした。後ろで店主が何かを言っていたような気がするが気にしないことにする。
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人は周りに異物があればそれを排除しようとする。だから私は人の目が怖い。
両親は共に綺麗な桜色の髪をしているというのに私だけ血で染めたような色。これだけでも異質だというのに、普通の人よりかなり魔力量が多い両親よりさらに遥かに多い魔力。これだけ異常なら奇異の目で見られるのも仕方がないこと。
でもそんな私を両親は大切に育ててくれた。いや、育ててくれていると思ってた。
ある程度魔法の知識も蓄えて禁書庫の立ち入りを許可されしばらくたった頃、私の家系自体が異常だということに気が付いた。
何故私の家系だけ魔力量が圧倒的に多いのか気付くべきだった。魔力量は血統で決まる。行き過ぎた魔法主義と何世代経ても減らない魔力量でこの家系は歪みが溜まり切り、きっと私という罰が生まれたのだろう。
これに気が付いた私は家族に愛されているのではなくただ利用されているのだということにすぐに気が付いた。
それからは家族の元を離れて一人で暮らすようになったが、世間の目はすぐに私を遠ざけた。そしてそんな私の境遇に神が味方したとでもいうのか、現れた魔王の眷属を屠る私を目にした人々の目はすぐに変わった。
理解ができないから恐怖し排除する、利用できるだろうと甘言を囁き利用しようとする。そんな変わらない運命にだんだんと嫌気がさしてきたところだった。
一人で知らない場所に行きたい。そんな願いを叶えるかのように訪れたこの知らない世界。
ここならもしかしたら私を受け入れてくれるかもしれない。あのシスターも先の店主も人を見た目で判断しなかったから。
(まだ全てを信じるわけにはいかない。だからこの世界を見て回り自分の目で確かめよう。少なくとも希望はある。)
そう思った私はあの世界での自分を縛る楔だった唯一無二の特級魔法使いの称号である黒のマントを脱ぎ棄てた。
