シャーロットの仮説

白亜の王の血脈

4.

　美術館から帰ると、夕飯の支度は済んでおりすぐに食堂へ通された。

「まぁ、ランチェト卿の役をすることに」

　アルマは感激だとルイスを見つめた。

「館長さんの圧に負けてしまって」

　メインディッシュの肉を切りながらルイスは呟いた。

「素敵じゃない。騎士姿は映えるでしょう。ランチェト卿は長身の偉丈夫。ルイスさんの姿を写真にとらなければ！　ジャン。その日は予定を開けておくのよ！」

　アルマは写真かかりをシェトラン警部に任命する。

　シェトラン警部は見るからに面倒そうな表情をしていたが、拒否は許されなかった。

「嬉しいわ。ランチェト卿はナディス国出身だから、鎧はナディス国の職人が作ったのよ。縁があるわね」

　そういえばとルイスは思い出した。

「家の中の絵画や家具はナディス国のものがありますね」

　アルマは嬉しそうに頷いた。

「私のお祖父様はナディス国出身なのよ。実は領地持ちの貴族だったのだけど、色々あってアルトスに流れ着いたの」

　確か、100年程前に革命が起きたはず。

　西大陸はじめての民衆が政権をとり、それが口火となり各国で民主化が進められた。

　ナディス国の貴族の多くが、地位を捨てて他国へ亡命した。

　おそらく生き残る為に豪農と縁を繋ぎ、血を残したのだろう。

(そうか。アルマさんがどことなく品があるのは、ナディス国の貴族の末裔として教育を受けたからだ)

　ルイスは納得しながらアルマの話に耳を傾けた。

「それではじめての聖杯はどうだったかしら、シャーロットお嬢さん」

　アルマはシャーロットの方に声をかけた。

「ええ、とても美しくて感激しました」

　シャーロットはにこりと微笑んだ。

　猫被りオン状態である。

「わざわざ伝承イベントの為に作らせたものらしいけど、あんなに宝石を使うのは驚いちゃったわ」

　アルマは館長が言っていた説明そのままを再現して見せた。

　すっと横からグラスに注がれるワインをみる。ヨイチが頃合いを見て注いできたのだ。

「ありがとうございます」

　ルイスは小声でお礼を言う。

　ワインを口にしながら、ルイスは帰りがけのシャーロットの言葉を思い出した。――

「あの聖杯は偽物だな」

　シャーロットの呟きにルイスは首を傾げた。

「まぁ、イベントの為に作らせた品ですし」

　わざわざ言わなくてもいいのに。

「違う。あれは、本来展示されている聖杯ではないという意味だ」

　シャーロットは続けて説明した。

「宝石の一部がガラス細工だった。かなり精巧に作られていて、一見区別は難しい……まぁ、あれでも本物の宝石がほとんどだからそれなりに価値があるが」

　最後の言葉にルイスは困惑した。

「確か、ふんだんに宝石を使用した聖杯を飾るのが今の目玉だったはず」

「事情あって展示できなかったのだろう」

　シャーロットは考えられる仮説をたてた。

「一部破損して修理に出したか、盗難にあったか。さすがに破損したなら事情を公開するか。なら……」

　そこでシャーロットは止まった。

「やめよう。盗難だったとしてもそれは私の管轄ではないし、盗難に遭った当事者と警察の仕事だ」

　盗難に遭ったのは、ペトロック辺境伯だ。

　首を突っ込んでも面倒になる。

「せっかくの避暑、取材だ。貴族社会に巻き込まれたくない」

　貴族の世界はシャーロットもルイスも苦手だ。

　口にすれば巻き込まれる気がする。

　だからこの話はこれでおしまい。――

　ルイスはワインを揺らしながら、シャーロットの様子を見た。

(まぁ、確かに警察の仕事だし、シェトラン警部は非番。関係ないな)

　うんうんとルイスは残りのワインを飲み干した。

(それにしてもこのワインは甘味が強いな)

「どうかしら、我が家のぶどう園で作った品なのだけど」

　アルマはにこにこと質問してきた。

「甘くて飲みやすいです」

　実際甘いのは苦手だが、飲みやすかった。

「ルイスは辛口の方が好きだぞ」

　シャーロットは横から指摘する。

　喋りが戻ってきている気がする。

　よく見ると顔が真っ赤だった。

　これは――酔ってる。

　そういえば、ぐびぐび飲んでいたような気がする。

　ヨイチが何度か止めに入っていたが、シャーロットは構わずワインをついでいっていた。

「あらあら、もう一本開けましょう」

　アルマは立ち上がろうとしたが、ヨイチが声をかけた。

「銘柄を教えていただければ取りに行って参ります」

「あら、じゃあお願いしようかしら」

　食後1時間経過したところで、シャーロットは全身で船を漕いでいた。

「あらあら、お嬢さんはそろそろ休まれた方がいいわね」

　アルマは微笑ましく言った。

　ヨイチがシャーロットの側に近づく。

「お嬢様、寝室までお運びします」

「やだ」

　シャーロットははっきりと拒絶する。

「ルイスがいるからルイスがいい」

　隣に座るルイスの袖をちょんと掴んだ。

「え、いや……俺は」

「ルイスは嫌か？」

　シャーロットは悲しげにルイスを見上げた。

　上目遣い、頬が赤くなり目が潤んでいる。

　これはどう見ても危ない。

　変な男が現れたら酷い目にあってしまう。

　そんな危うさがあった。

「申し訳ありませんが、ルイス様……お嬢様を寝室へ運んでいただけますか？」

　ヨイチに頭を下げられてルイスはこくりと頷いた。

「あ。念のため、ヨイチさんも一緒に来てください」

　万が一のことがあり誤解されては堪らない。

　何かあれば、ベルエイデン伯爵とオリヴァーに何と詰められるかわからない。

　何を考えているかわからない二人だからこそ怖い。

　意を汲んでヨイチが案内する形で、ルイスはシャーロットを寝室へ運ぶこととなった。

　抱き抱える形で、シャーロットは甘えるようにルイスの首に腕を回した。

　ほんのりと甘いワインの香りが近くで漂う。

　思わず酔いそうになるのをルイスはグッと堪えた。