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右腕の値段

夜も深くなった頃、診療所の扉が開いた。

入ってきたのは、三十代ほどの男だった。左手で右肩を押さえている。その先にあるはずの右腕は、肘から先がなかった。

「そこに寝ろ」

「……ああ」

男は素直に診察台へ横になった。顔色が悪い。出血は止血処置によって抑えられているが、呼吸は浅い。

「腕を失ったのはいつだ？」

「半日前だ」

「原因は？」

「魔物に食いちぎられた」

「魔物の種類は？」

「黒牙狼」

黒牙狼。大型の狼型魔物で、牙に神経毒を持つ。噛まれた人間は傷口から毒が入り、手足の感覚を失う。その後、毒が全身に回れば死ぬ。

「右腕以外に傷は？」

「ない」

「そうか」

俺は男の身体を診察する。傷口そのものに問題はない。だが、男の顔色が妙に悪い。右腕を失ったことによる失血だけなら、ここまで衰弱するのは少しおかしい。

「三日前から右手に痺れはなかったか？」

男が目を見開いた。

「……あった」

「指先から始まったか？」

「ああ」

「徐々に広がった？」

「そうだ」

「なら、魔物に襲われる前から毒に侵されていたな」

「そんな……」

男の顔が青ざめる。

「右腕を失ったから毒がなくなったと思っていたか？」

「……そうだ」

「残念だが、黒牙狼の毒は魂にまで作用する」

俺は男の肩を見る。

「すでに魂へ侵食している」

「魂に……？」

「ああ」

男は唾を飲み込んだ。

「それも治せるのか？」

「治せる」

「本当に？」

「俺のところに来たんだから、それくらいは期待しているんだろう？」

「……ああ」

男はしばらく黙っていた。そして、意を決したように尋ねる。

「いくらだ？」

「金貨三百枚」

男の顔が固まった。

「……三百？」

「金貨三百枚」

「冗談だろ？」

「冗談を言っているように見えるか？」

男は黙り込んだ。この国では、金貨一枚あれば庶民がしばらく暮らせる。金貨三百枚ともなれば、普通の人間が簡単に払える金額ではない。

「高すぎる」

「なら正規の医者へ行けばいい」

「右腕を元通りにできるのか？」

「無理だろうな」

「……」

「俺ならできる」

俺は椅子から立ち上がった。

「だから三百枚だ」

男は拳を握った。

「払う」

「そうか」

「家を売る。それでも足りなかったら、借金してでも払う」

「治療が終わってから考えろ」

俺は男の胸に手を置いた。

「これから魂を抜く」

男の表情が強張った。

「それをやったら……死ぬんだろ？」

「ああ」

「本当に死ぬ？」

「死ぬ」

「……怖いな」

「目が覚めたら治療は終わっている」

「その間のことは？」

「何も覚えていない」

男は目を閉じた。

「分かった。頼む」

「では始める」

俺は魔力を集中させた。

「《魂魄離脱》」

光が男の身体から抜け出す。瞬間。男の肉体から完全に生命が失われた。

心臓が止まる。呼吸が止まる。脳の活動も止まる。

男は死んだ。だが、俺の前には一つの魂が浮かんでいる。俺はそれを両手で包み込む。

魂魔法。俺が持つ唯一のスキルにして、俺が医者として生きていくための力。魂には、その人間の肉体情報が刻まれている。

骨格。筋肉。臓器。血管。神経。脳。そして、現在の肉体がどういう状態だったのかという情報まで。

俺は魂の内部を調べる。右腕の欠損。黒牙狼の毒。そして、それによって生じた神経系の異常。

「やはりな」

毒はすでに右腕だけの問題ではない。魂の一部にまで侵食している。このまま肉体を再構築すれば、同じ毒を持った身体が完成してしまう。だから先に魂を治療する。

俺は魂に魔力を流した。黒く染まった部分を少しずつ取り除いていく。慎重に。ほんの少しでも魂そのものを削れば、肉体を再構築したときに重大な欠陥が生じる。魂魔法による治療で最も難しいのは、肉体を作ることではない。魂を傷つけずに異常だけを取り除くことだ。

数十分後。毒の痕跡が消えた。俺は続いて、魂に刻まれた肉体情報を読み取る。

本来の右腕。その形。長さ。筋肉のつき方。骨の太さ。神経の位置。すべてが記録されている。

「これなら問題ない」

俺は魂を空中に固定した。

「肉体再構築」

魔力が診療所いっぱいに広がった。

まず骨格が生まれる。頭蓋骨。背骨。肋骨。骨盤。腕。脚。一本一本の骨が組み上がっていく。

次に筋肉。血管。神経。内臓。肺。心臓。そして脳。最後に皮膚が形成される。

一時間ほどかけて、一人の人間の肉体が完成した。先ほどまで診察台に横たわっていた男と、まったく同じ姿。ただし。失われていた右腕がある。俺は完成した肉体を診察する。

心臓、正常。肺、正常。神経、正常。

右腕、問題なし。

そして最後に、魂を肉体へ重ねる。

「《魂魄定着》」

魂が肉体へ吸い込まれていく。しばらくして、男の胸が上下した。心臓が動き始める。呼吸が戻る。

「……う」

男が目を開けた。

「ここ……は……」

「俺の診療所だ」

男はぼんやりと周囲を見る。

「俺は……」

「治療した」

男が身体を起こす。そして右手を見る。

「……腕」

右腕がある。男は何度も指を動かした。

握る。開く。手首を回す。肘を曲げる。何の問題もない。

「本当に……」

男は右腕を抱きしめるようにして呟いた。

「生えてる……」

「元々あったものを作り直しただけだ」

「どうやって……」

「説明しても理解できないだろう」

「そうかもしれない」

男はしばらく右腕を眺めていた。やがて、俺を見る。

「治療費は？」

「金貨三百枚」

男の顔が引きつった。

「……やっぱり三百枚か」

「当然だ」

「もう少しまけてくれないか？」

「嫌だ」

即答した。

「俺は右腕を一本作っただけじゃない。お前の全身を一から再構築した。しかも魂に侵食した毒まで除去した」

「分かってる」

「なら払え」

男はため息を吐いた。

「分かった」

懐から袋を取り出す。

「これで全部だ」

机の上に、金貨が積まれていく。一枚。二枚。十枚。五十枚。百枚。

男は途中で手を止めた。

「……三百枚、確かにある。最初から持っていたんだな」

俺は一枚ずつ確認する。偽造品はない。

「確かに三百枚だ」

「これでいいな？」

「ああ」

「じゃあ、帰る」

男が立ち上がる。そして扉の前で振り返った。

「先生」

「なんだ」

「俺は、先生のことを悪い医者だと思っていた」

「今もそう思っているだろ」

男は苦笑した。

「いや」

右腕を見ながら言う。

「少なくとも俺にとっては、最高の医者だ」

「そうか」

男はそれ以上何も言わず、診療所を出ていった。

俺は机の上の金貨を見る。三百枚。悪くない。

俺は医師免許を持っていない。表の医療機関にも所属していない。治療方法は禁忌。治療費は法外。それでも患者は来る。治せない人間がいる限り、俺の仕事はなくならない。

そう思っていた。

だが翌日の昼。俺の診療所に、一人の少女がやってきた。一人だった。服装は粗末。靴も泥だらけ。手には何も持っていない。

少女は診療所の扉を開けると、俺の前まで歩いてきた。そして深々と頭を下げた。

「先生……」

「患者か？」

「はい」

「どこが悪い？」

少女はしばらく答えなかった。やがて、小さな声で言った。

「私じゃありません」

「では誰だ？」

「お母さんです」

「母親はどこにいる？」

「……家に」

「連れてこい」

少女はうつむいた。

「連れてこられません」

「なぜ？」

「もう……動けないから」

「なら運べ」

「それも……無理です」

少女は唇を噛んだ。そして震える手を握りしめる。

「治療費……」

「金貨三百枚」

少女の顔から血の気が引いた。

「……そんなお金、ありません」

「そうか」

「お願いします」

「金がないなら治療はできない」

少女が顔を上げた。その目には涙が浮かんでいた。

「お願いします……」

俺は少女を見る。

「ここは慈善診療所じゃない」

「……はい」

「金を払えないなら、帰れ」

少女は何も言わなかった。ただ、深く頭を下げた。そして診療所を出ていく。俺はその背中を見送った。別に珍しいことではない。

俺の治療費は高い。金貨三百枚。普通の人間には払えない。だから俺のところへ来る患者は、金を持っている者か、どうしても他に治療方法がない者だけだ。

それでいい。俺はそう思っていた。

ところが、その日の夜、再び扉が叩かれた。

「先生……！」

昼間の少女だった。息を切らし、泥だらけになっている。

「どうした？」

「お母さんが……」

少女は涙を流しながら言った。

「お母さんが、死にました」

俺は黙った。少女は震える声で続ける。

「お願いします……」

「……」

「お金はありません」

「……」

「それでも、お願いします」

俺は少女を見る。そして初めて気づいた。この仕事を続けていれば、いつか必ずこういう患者が来る。金を払えない。正規の医者にも行けない。それでも、俺なら治せる。

俺は椅子から立ち上がった。

「母親のところへ案内しろ」

少女が顔を上げる。

「……え？」

「急げ」

「でも……お金が……」

「治療費の話は後だ」

俺は診療所の扉を開けた。

「死んだばかりなら、まだ間に合う」

少女は泣きながら頷いた。俺は診療所を出る。

この夜。俺は初めて、金貨では買えない患者を診ることになった。