闇医者の俺、魂を抜いて身体を作り直します

王の魂

王城にある魂が、異常なほど大きい。

俺は地下施設から地上へ戻る階段を歩きながら、王都全体へ意識を広げていた。

数十万。王都に暮らす人間の魂が、ぼんやりと浮かび上がる。その一つ一つに黒い線が絡みついている。

魂の網。地下施設を破壊したことで大部分は機能を失ったが、完全には消えていない。むしろ、今まで見えなかったものが見えるようになっていた。

「先生」

ミアが隣を歩いている。

「王城に何があるんですか？」

「患者がいる」

「患者……ですか？」

「ああ」

「でも、王様ですよね？」

「だから何だ？」

「いえ……」

ミアは少し困ったように黙った。

俺にとって王も平民も同じ患者だ。身分は治療の難易度に関係しない。ただし、料金には関係する。王族なら、それ相応の金額を請求するつもりだった。

「お前はここで待っていろ」

俺はミアを見る。

「嫌です」

即答だった。

「危険だ」

「先生が行くなら、私も行きます」

「足手まといになる」

「分かっています」

「なら――」

「でも、先生が一人で無茶をするのも分かっています」

俺は黙った。ヴァルドが横で小さく笑う。

「その娘には勝てないな」

「……そうらしい」

俺たちは王城へ向かった。だが、城門へ近づいたところで異変に気づく。兵士がいない。正確には、倒れている。

「魂が……」

ヴァルドが目を見開く。

俺には見えている。兵士たちの魂には、黒い亀裂が走っていた。まだ死んではいない。だが、魂の一部が術式に接続されている。

「全員、動くな」

俺は魔力を広げた。

「ここから先は俺が治療する」

「一人で？」

「三十七人だ」

俺は兵士たちの魂を同時に解析する。

「同時にやる」

ヴァルドが息を呑む。

「そんなことができるのか？」

「できる」

俺は右手を上げた。

「《魂魄分離》」

三十七人の魂から、黒い線が一斉に切り離される。兵士たちの身体が一度大きく痙攣した。だが、死なない。俺はそのまま魂を確認する。

大半は軽傷。一人だけ深い損傷がある。

「こいつだけ先に治す」

俺は兵士の魂を取り出した。黒い亀裂が、心臓に相当する部分まで伸びている。

「かなり進行しているな」

「治せるのか？」

ヴァルドが聞く。

「まだ壊れていない」

俺は亀裂を一つずつ修復する。黒い魔力を除去する。そして魂を身体へ戻す。

「《魂魄定着》」

兵士が目を開いた。

「……ここは？」

「王城の門前だ」

「何が……」

「寝ていろ」

兵士は再び意識を失った。俺は残りの兵士たちも処置する。

数分後。全員の魂から黒い線が消えた。

「行くぞ」

王城の中へ入る。廊下には誰もいない。

いや。いる。倒れている者が多すぎる。

侍女。兵士。文官。貴族。全員の魂に同じ傷がある。

「王都中を繋いでいるのか」

ヴァルドが呟く。

「違う」

俺は首を振った。

「王都は末端だ」

「末端？」

「ああ」

俺は王城の奥を見る。

「この国そのものを術式にしている」

王城の中心。そこから巨大な魂の流れが伸びている。

王都。周辺都市。国境。さらに遠く、この国の外にまで続いている。

そして、その中心にいるのが――王だった。

「急ぐぞ」

俺たちは謁見の間へ向かった。扉を開ける。王座に、一人の男が座っていた。

年齢は五十前後。豪華な衣装を身につけている。だが、その身体はほとんど動いていない。

「……遅かったな」

王が言った。

「俺を知っているのか？」

「知っているとも」

王は笑った。

「お前が来るのを待っていた」

俺は王の魂を見る。その瞬間、異常の正体が分かった。

「お前……」

王の魂は巨大だった。だが、それは本人の魂ではない。無数の魂が王の魂へ接続されている。王自身の魂は、その中心で小さく震えている。まるで巨大な海の中に浮かぶ小舟だった。

「どういう状態だ？」

ヴァルドが尋ねる。

「王が術式の核になっている」

俺は答えた。

「この国にいる人間の魂を集めている」

王が苦笑する。

「その通りだ」

「なぜだ？」

「生きるためだ」

俺は黙った。王は続ける。

「私は十年前、病に倒れた」

「病名は？」

「治癒魔法でも治せない病だった」

俺は王の魂を見る。確かに病巣がある。だが、それだけではない。

「その病気を治すために魂の研究を始めた？」

「ああ」

「そして、あいつらに利用された」

王の表情が変わった。

「……あいつら？」

「魂を集めている連中だ」

「知らぬ」

「嘘だ」

「本当に知らぬ！」

王の声が響く。俺は王の魂を見る。嘘ではない。少なくとも本人には本当に分かっていない。

「……操られているな」

「何？」

王の魂の奥。そこに小さな黒い魔法陣がある。これまで見たものとは違う。命令を送るものでもない。魂を媒介として、他人の意思を王へ流し込む術式。

「王自身の意思と、他人の意思が混ざっている」

「では、私は……」

「自分が何をしているのか、完全には理解できていない」

王が青ざめた。

「私は国民を殺していたのか？」

「まだ殺してはいない」

「……まだ？」

「この術式は魂を消費している」

俺は王の魂を見る。

「あと数日もすれば、国民の魂は回復不能になる」

王が立ち上がろうとする。だが、身体が動かない。

「止めろ」

「治療する」

「今すぐ止めてくれ！」

「だから治療すると言っている」

俺は王の前へ歩く。

「ただし、問題が一つある」

「何だ？」

「お前の魂を治すには、他の魂を一度全部切り離す必要がある」

王の顔が強張る。

「切り離したらどうなる？」

「一時的に術式が崩壊する」

「国民は？」

「俺が一人ずつ治す」

「何人いると思っている？」

「治療が必要なのは三十二万八千四百十二人だな」

ヴァルドが絶句した。ミアも言葉を失っている。

王だけが俺を見つめていた。

「……できるのか？」

「できる」

「何日かかる？」

「分からない」

「それでも？」

「ああ」

王はしばらく黙った。やがて、ゆっくりと王座へ腰を下ろした。

「頼む」

俺は頷いた。

「分かった」

そのときだった。謁見の間の天井から、黒い光が落ちてきた。床に巨大な魔法陣が浮かび上がる。

「遅かったな」

聞き覚えのある声。

俺は顔を上げた。そこに、白髪の老人が立っていた。地下施設にいた研究者。

「どうやってここへ？」

「私は研究者だ」

老人が笑う。

「逃げ道くらい用意してある」

「お前は何をした？」

「何もしていない」

老人は王を見る。

「すべては予定通りだ」

「何？」

王の魂に刻まれた黒い魔法陣が光る。俺はすぐに手を伸ばした。

「まずい」

「先生？」

「王の魂が――」

黒い魔法陣が砕ける。

その瞬間、王の魂から、巨大な黒い柱が伸びた。

王都の空へ。さらにその先へ。遠く離れた場所にある無数の魂と繋がっていく。

「始まった」

老人が呟く。

「これで、王国全体が一つの魂になる」

「そんなものを作って、何をする？」

「門を開く」

「もう開いただろう」

「違う」

老人が笑った。

「前の門は試作品だ」

俺は目を細める。

「本物は？」

老人が王を見る。

「この国そのものだ」

その瞬間、王城の外で、巨大な鐘が鳴り響いた。

一度。二度。三度。

王都中の魂が、一斉に黒く染まっていく。

俺は王の魂を見る。そして理解した。今までの事件は、すべて前段階だった。

本当に治療すべき患者は――王一人ではない。

この国そのものだった。

「……面倒な患者だ」

俺は魔力を解放する。

「だが、治せないとは言っていない」

老人が笑った。

「ならば、治してみろ」

王城の上空で、空そのものが裂けた。その向こうから、巨大な眼が開く。

そして今度は、俺の顔ではなく――王都に住む全員の顔が、同時に浮かび上がった。