12/20

門の向こう側

門の向こうには、何もなかった。

いや。正確には、「何もない」という言葉すら正しくない。そこには空間がなかった。

上下もない。左右もない。遠近すら存在しない。ただ、無数の光が浮かんでいる。それぞれが淡い光を放ち、互いに重なりながら、どこまでも続いていた。

「……あれは」

ヴァルドが息を呑む。

俺にも分かる。あれが何なのか。

「魂だ」

門の向こうに浮かんでいるのは、すべて魂だった。

数千。いや、数万。これまでこの地下施設で集められていた魂とは比較にならない。

「こんな数……」

ヴァルドが後ずさる。

「世界中から集めていたのか」

「違う」

俺は門を見つめた。

「集めたんじゃない」

「じゃあ何だ？」

「繋いだんだ」

この門は、どこかへ繋がっている。魂が存在する場所へ。

生きている人間の魂。死者の魂。長い年月をかけて蓄積された魂。それらを無差別に接続し、一本の巨大な術式として利用している。

そして、その中心にいるのが――あの巨大な器だった。

「先生」

ミアが震える声で言った。

「門の中に……人がいます」

俺は目を細めた。

確かにいる。門の向こう。無数の魂の中に、一つだけ異質な魂があった。

巨大だ。他の魂を束ねるように存在している。

そして、その魂の形は――俺と同じだった。

「……またか」

俺は呟いた。

俺の顔。俺の身体。俺と同じ魂の形。ただし、あれは俺ではない。

「先生の……」

ミアが言葉を失う。俺は門へ手を伸ばした。

その瞬間、頭の中に映像が流れ込んできた。

白い塔。千年前と同じ光景。だが、今回は違う。俺に似た男が二人いる。一人は、魔法陣の前に立っている。もう一人は、その男に向かい合っている。

『これ以上はやめろ』

声が聞こえた。

『魂を器にするなんて、そんなものは人間じゃない』

『人間だよ』

『違う』

『魂が人間を決めるなら、器が何であろうと関係ない』

俺は息を止めた。二人とも、俺と同じ顔だった。

『身体は交換できる』

『魂も移せる』

『ならば、死など克服できる』

『それは不死ではない』

もう一人が答える。

『ただの永遠の逃避だ』

映像が途切れる。俺は目を閉じた。

「……そういうことか」

「何が分かった？」

ヴァルドが尋ねる。

「魂魔法は、最初から一つではなかった」

「どういう意味だ？」

「二人いた」

俺は門を見る。

「俺と同じ顔をした男が二人」

老人が震えた。

「……思い出したのか」

「まだ全部じゃない」

「だが、それで十分だ」

老人が苦笑する。

「やはり、お前は……」

「俺は何だ？」

老人は答えなかった。代わりに、巨大な器が動き始めた。

ドクン。心臓のような音が地下室に響く。

ドクン。二度目。三度目。そのたびに、周囲の魂が吸い寄せられていく。

「まずい！」

老人が叫んだ。

「器が起動する！」

「なら止める」

俺は巨大な器へ近づく。

「先生！」

ミアが叫んだ。

「危険です！」

「分かっている」

「でも――」

俺は振り返る。

「ここにいる全員を助ける」

ミアは何も言わなかった。

俺は再び器を見る。表面には無数の魔法陣が刻まれている。その中心に、一本の線がある。魂と器を繋ぐ線。

「これを切ればいい」

俺は手を伸ばす。

「《魂魄切断》」

魔法が発動した。だが――弾かれた。

「……なるほど」

俺は手を見る。

「俺の魔法を拒絶するように作られている」

老人が笑った。

「当然だ」

「何が当然だ？」

「その器は、お前の魂魔法を解析して作られた」

「だから？」

「お前自身を殺すためのものだ」

老人の言葉と同時に、器の表面が割れた。中から黒い腕が伸びる。

ヴァルドが剣を抜いた。

「下がれ！」

黒い腕が振り下ろされる。

ヴァルドが受け止めた。

轟音。床が大きく陥没する。

「ぐっ……！」

「ヴァルド！」

「問題ない！」

ヴァルドが剣を振る。黒い腕に深い傷が入る。

傷口から無数の魂が流れ出した。

「くそっ！」

「斬るな！」

俺が叫ぶ。

「中に魂がいる！」

「分かった！」

ヴァルドはすぐに距離を取る。

俺は黒い腕を見る。肉体ではない。魂を素材にした疑似生命体。しかも、一つの魂ではない。何百もの魂を無理やり繋ぎ合わせている。

「こんなものを……」

俺は呟く。

「人間と呼べるわけがない」

その瞬間。門の向こうから声がした。

『ならば、お前は何だ？』

俺は顔を上げた。声ではない。直接、魂へ響いている。

『お前も同じだ』

「違う」

『身体を捨てる』

「必要ならな」

『魂から身体を作る』

「患者を救うためだ」

『死者を蘇らせる』

「魂が残っているなら可能だ」

『ならば、お前も我々と同じだ』

「違う」

俺は即答した。

「俺は患者を道具にしない」

門の向こうの存在が沈黙する。

「お前たちは魂を集めた」

俺は巨大な器を見る。

「人間を材料にした」

そして門を見る。

「俺は違う」

「俺は一人ずつ治す」

その瞬間、門が大きく震えた。

無数の魂が一斉に揺れる。

「先生！」

ミアが叫ぶ。

俺は構わず魔法を発動する。

「《魂魄解析》」

巨大な器。門。魂のネットワーク。すべてを同時に解析する。

そして見つけた。たった一つ、この巨大な術式を支えている核。

「……あった」

俺は笑った。

「これなら治せる」

老人の顔が青ざめる。

「何を見つけた？」

「この術式の病巣だ」

「病巣？」

「そうだ」

俺は核へ向かって歩く。

「お前たちの研究は間違っている」

「何を……」

「魂を集めすぎた」

俺は手を伸ばす。

「だから、壊れた」

黒い核が脈打つ。その周囲には、無数の魂が絡みついている。まるで巨大な腫瘍だった。

「なら、切除する」

「待て！」

老人が叫ぶ。

「そこを切れば、門が消える！」

「そうだな」

「すべての魂が――」

「死ぬと思っているのか？」

俺は老人を見る。

「だから、治療するんだ」

俺の指先から魔力が伸びる。

一本。二本。三本。無数の魂を傷つけないよう、一本ずつ絡みついた術式を切り離していく。

時間がかかる。だが、確実だ。

そして最後の一本に触れた瞬間、俺の頭の中に、また記憶が流れ込んできた。

白い塔。二人の男。そして――その二人の間に立つ、一人の少女。

少女は泣いていた。

『お願い』

少女が言う。

『二人とも、やめて』

俺はその少女を知っている。名前まで思い出せる。

だが――その名前が出てこない。

記憶が黒く塗り潰されている。そして、映像の中の俺が少女へ手を伸ばす。

『大丈夫だ』

その声を聞いた瞬間、俺は理解した。

千年前、俺はこの魔法を使った。誰かを救うために。

そして、その結果――魂魔法は生まれた。

「……そうか」

俺は静かに呟く。

「俺は、最初から医者だったのか」

その瞬間、門の向こうにいた巨大な魂が、初めて明確な形を取った。

俺と同じ顔。そして、その口が動く。

『ならば思い出せ』

俺は目を細める。

『お前が、誰を救えなかったのかを』

地下室に、門の轟音が響き渡った。