無能と追放された俺、実はスキル無限持ちでした〜気づいた時にはもう遅い〜

第94話 禁域への道

　夜明け前に宿を出た。

　エスナルの街はまだ眠っていた。露店も閉まり、昼間の喧噪が嘘のような静けさの中、五人は待ち合わせ場所へと向かった。

　東門の外に、一人の男が立っていた。

　歳は四十前後。日焼けした肌に、砂漠慣れした装備。背が高く、どこか飄々とした雰囲気がある。フォルクを見ると、軽く手を上げた。

「フォルク。久しぶりだ」

「サイード。世話になる」

「世話というほどのものでもない」男——サイードが肩をすくめた。「《滅びの原》の入り口まで案内するだけだからな。中には入らんぞ」

「それで構わない」

　サイードがライトたちを見回した。品定めするような目つき。

「若い連中だな。砂漠は慣れてるか？」

「少しは」とライトが答えた。

「ならいい。ただし——東へ進むにつれ、砂の質が変わってくる。普通の砂漠じゃない。足を取られやすくなるから、俺の歩き方を真似ろ」

「わかりました」

「出発しよう。日が高くなる前に、できるだけ距離を稼ぐ」

　サイードが歩き始めた。一行がそれに続く。エスナルの城壁が背後に遠ざかっていった。

　最初の二時間は、普通の砂漠だった。

　砂丘が連なり、風が吹くたびに砂が舞い上がる。太陽が昇り始めると気温も上がってきた。サイードのペースはゆっくりとしているようで、しかし確実に距離を刻んでいく。体力の消耗を最小限に抑える、砂漠歩きの技術だ。

「サイード」ライトは並んで歩きながら聞いた。「《滅びの原》に近づいた経験は？」

「入り口まで何度か案内したことがある。中に入ったことはない——入る気もない」

「どのあたりから変わってくるんですか」

「境界線、みたいなものがある」サイードが前を向いたまま答えた。「目には見えないが、感じればわかる。空気が変わる。音が変わる。砂の色も少し違う」

「境界を越えると？」

「普通の人間なら、すぐに気分が悪くなる。俺は手前で止まるから知らんが——中に入った連中の話では、頭の中が直接揺さぶられるような感覚があるらしい」

　老人から聞いた「声」のことと一致する。

「あなたはなぜ気分が悪くならないんですか。境界の手前でも、影響を受けそうですが」

「慣れだろうな」サイードが少し笑った。「何度も行って、少しずつ慣れた。それだけだ」

　飄々とした答えだったが、それだけの経験を積んだ人間だということでもある。

　昼過ぎに休憩を取った。岩陰で水と食料を補給しながら、サイードが地図を広げた。

「今ここだ」彼が指で示した。「あと半日ほどで境界に着く。今夜は手前で野営して、明朝に入るのがいいだろう」

「それで行こう」とフォルクが言った。

　フォルクが補足する。「ただし、野営地点より先にも人の気配があった。《蒐集者》かもしれない」

「どのあたりで？」ライトが地図を覗き込んだ。

「ここと——ここだ」フォルクが二点を示した。ライトたちの予定ルートを挟むように、東寄りに二つの印がある。

「挟まれているな」ナディアが低く言った。

「気づかれているかもしれない」とレインも続けた。

　サイードが地図を畳んだ。「俺は案内人だ。戦いには首を突っ込まない。だが——別のルートで境界まで連れていくことはできる。時間は少しかかるが」

「頼む」ライトはすぐに答えた。

「了解した。では、今夜の野営地も変える」

　サイードが立ち上がり、方向を変えた。一行がついていく。迂回ルートは砂丘が多く、歩きにくかった。だが、《蒐集者》と鉢合わせするより遥かにいい。

　そして——今は、まだ戦うべき時ではない。

　日が沈む頃、迂回ルートの野営地に着いた。

　砂丘に囲まれた窪地で、風が防がれて過ごしやすい。サイードが慣れた手つきで野営の準備をしながら、「ここは何度も使っている場所だ。見つかりにくい」と言った。

　焚き火を小さく保ちながら、夕食をとった。会話は少なかった。皆、それぞれに考えていた。

「ライト」セイラが隣に座りながら小声で言った。「明日、私は中に入れると思う？」

「思う」ライトは正直に答えた。「声に当てられるかもしれないが——セイラなら乗り越えられる」

「根拠は？」

「今まで色々なことを乗り越えてきただろう」

　セイラが少し黙った。それから「そうだね」と静かに言った。

「でも——もし俺が「戻れ」と言ったら、戻ってくれ」

「それは——」

「頼む。仲間が傷つくことより、俺一人で動く方がまだいい」

　セイラが眉を寄せた。「一人で動くとか言わないでよ」

「わかってる。でも、状況次第では判断が必要になる」

「……わかった。でもライトも、無茶しないで」

「する気はない」

　二人の間に、砂漠の夜風が吹いた。遠くで、砂が鳴っている。

　明日、境界を越える。《滅びの原》の入り口へ。

　夜中、ライトは目が覚めた。

　誰かの見張り番でもなく、物音がしたわけでもない。ただ——何かが引っかかって、眠れなくなった。

　（声）

　《滅びの原》の声。今はまだ遠い。でも——かすかに、感じた気がした。怒りとも悲しみともとれる、あの圧迫感。

　ライトは《スキル無限》を静かに展開した。感知を広げ、方向を探る。

　東。

　確かに、何かがある。遠い。でも確かに存在している。

　そしてもう一つ——別の気配も感じた。人間の気配。複数。《蒐集者》だろうか。彼らもこちらと同じ方向を向いている。同じ目的地へ向かっている。

「……急いだ方がいい」

　ライトは小さく呟いた。誰にでもなく。

　もし《蒐集者》が先に《滅びの原》の中心に到達したら——何が起きるかわからない。あの声が示す存在を、力ずくで利用しようとしているなら。

　ライトは目を閉じた。考えても、今夜できることは限られている。体を休めて、明日に備えることだ。

　それでも——焦りに似た感覚が、胸の底に静かに燃えていた。

　砂漠の夜が、ゆっくりと明けていく。夜明けが来る。そして——《滅びの原》との決着が、近づいていた。

　夜明けとともに、サイードが全員を起こした。

「動くぞ。《蒐集者》らしき連中が夜のうちに移動した。先を越される前に、境界まで急ごう」

　サイードもまた、砂漠での経験から気配を感じ取っていたらしい。流石だ、とライトは思った。

　朝食も最低限に済ませ、一行は素早く出発した。砂漠の朝は冷えていたが、歩き始めるとすぐに体が温まってくる。

　一時間ほど歩いたとき、空気が変わった。

　ライトは最初に気づいた。次いでサイードが足を止め、後ろを振り返った。

「感じたか」

「ああ」

「ここから先が——境界だ」

　前を見ると、砂の色が少し違って見えた。普通の砂漠の明るい黄色から、くすんだ灰がかった色合いへ。そして——静かだ。虫の声も、風の音も、何もかもが遠い。

「俺はここまでだ」サイードが言った。「中には入らない。だが——必ず戻ってこい」

「ありがとう、サイード」フォルクが手を差し出した。サイードがそれを握り返した。

　五人は前を向いた。境界線が、目の前にある。

「行こう」ライトが言った。

　一歩、踏み出した。空気の質が、変わった。

　《滅びの原》に足を踏み入れた瞬間、全員が立ち止まった。

　音が——消えていた。