第81話 大陸会議への道
ロードが王都に来て一週間が経った。
その間、王宮では連日会議が開かれた。魔法顧問として俺も出席し、古の災禍への対策を議論した。しかし問題は一つに絞られていく。
「情報が少なすぎる」とシルヴィアが会議の合間に言った。「古文書の記述だけでは、敵の正体も規模も分からない。対策を立てるには、もっと調査が必要だ」
「ロードの国には他に資料があるか？」と俺は聞いた。
「あるかもしれない」とロードが答えた。「ヴァルナ連邦の古都サルタには、千年前の記録を保管する大図書館がある。そこに行けば、より詳細な情報が得られるかもしれない」
「海を渡る必要があるか」とレオが言った。
「そうだ」とロードが頷いた。「ただ——今は嵐の季節が終わりかけている。今から出発すれば、二ヶ月ほどで往復できる」
俺は王に報告した。王は少し考えてから言った。
「行ってきてくれ。ただし、その前に一つお願いがある」
「何ですか」
「北の大国カルドの使者が、三日後に王都に到着する予定だ。ロードの情報では、カルドもすでに事態を把握しているという。まず彼らと会って、情報を共有してほしい」
「わかりました」
三日後、カルドの使者団が王都に到着した。
六人の一行で、先頭に立つのは三十代の男性だった。銀髪に長身、落ち着いた目をしている。名をヴィクトルといい、カルド王国の第三王子だという。
「エルダリアの顧問殿か」とヴィクトルが俺を見て言った。「噂は聞いている。五つの遺跡を越え、フォルスハイムの核を安定させた男だと」
「噂が広まっているとは知らなかった」と俺は言った。
「我が国の情報網は広い」とヴィクトルが微かに笑った。「それに——古文書の予言も知っている。『五つの試練を越えし者』があなたであるなら、この件に最も深く関わることになる」
「覚悟はできています」と俺は言った。
ヴィクトルが俺をしばらく見つめた。それから頷いた。「信用できそうだ。よし、情報を共有しよう」
謁見室でヴィクトル、ロード、王、そして俺たちが揃って話し合った。カルドが持つ情報は、ロードのものとは別の角度からの記録だった。
「我が国の北部では、三十年前から地底の揺れが増加している」とヴィクトルは言った。「表向きは地震として処理しているが、魔力測定をすると通常の地震とは異なる波形が出る。古の災禍が目覚めに向けて体を動かしている、と我が国の魔導師は解析した」
「三十年前から」とシルヴィアが手帳に記録しながら言った。「ヴァルナの海底異変が五十年前。カルドの地底異変が三十年前。段階的に活発化している」
「そして今」とロードが言った。「海の波動が急に強くなってきた。ここ一年で急加速している」
俺は《深層感知》を、感じられる限り広く展開してみた。この部屋の中、王宮、王都、その外——そして遠く、遠く。
何か、感じた。
地の底から来る、微かな脈動。意識しなければわからないほど弱いが、確かにある。
「俺にも感じられる」と俺は静かに言った。「地の底から、何かが動いている」
部屋が静まり返った。
「確認できたのか？」とヴィクトルが鋭く言った。
「かすかにだが」と俺は答えた。「活動はまだ弱い。でも確かにある」
「《深層感知》は正確か？」
「これまで外れたことはない」
ヴィクトルがシルヴィアを見た。「あなたはどう分析する？」
「段階的な活発化と、ライトの感知が一致するなら」とシルヴィアが言った。「十年以内に何らかの変化が起きる可能性が高い。楽観はできない」
重い空気が流れた。
「だからこそ、今動かなければならない」と俺は言った。「ヴァルナの大図書館に行って情報を集める。その上で、大陸の国々と対策を共有する。まず何ができるかを考えよう」
「賛成だ」とヴィクトルが言った。「カルドも全面協力する。私も同行したい」
「助かります」と俺は言った。
レオが俺の隣で小声で言った。「メンバーが増えてきたな」
「旅はそういうものだ」と俺は答えた。
「まあな」とレオが笑った。「賑やかな方が楽しい」
夕食は王宮の大広間で、エルダリア、カルド、ヴァルナの三者が揃って取った。
言語の壁はあったが、ロードが通訳し、俺が《言語理解》で補った。食事を共にしながら、三国の人間が少しずつ打ち解けていく様子が、俺には嬉しかった。
危機が人を繋げる。皮肉なことだが、それも確かだ。
食事の後、ヴィクトルが俺の隣に来た。
「聞いていいか」と彼は言った。
「どうぞ」
「追放された人間が、なぜここまで国のために動く？」とヴィクトルが直接聞いた。「王への忠誠ではないだろう。あなたは王が謝罪するまで動いていた。なぜだ？」
俺は少し考えた。
「国のためというより、人のためだ」と俺は答えた。「王都の市民、港町の人々、ルードの集落の人々。彼らを守りたいと思う。国籍や立場は関係ない」
「人のため」とヴィクトルが繰り返した。
「あなたも同じじゃないですか」と俺は言った。「王子の身分で、わざわざ使者として来た。カルドの民を守りたいからでしょう」
ヴィクトルが静かに笑った。「そうだな。同じかもしれない」
「なら、話は早い」と俺は言った。「目的が同じなら、力を合わせられる」
「ライト・アシュフォード」とヴィクトルが言った。「あなたと組めて良かった」
「こちらこそ」と俺は答えた。
窓の外に夜の王都が広がっていた。灯りがともり、人々が行き交う。平和な夜だ。しかしその地の底では、何かが静かに目を覚ましつつある。
この平和を守るために——やることは、まだ山ほどある。
「明後日、出発しよう」と俺は言った。「ヴァルナへ向けて」
旅の準備が、また始まった。
翌日、俺は仲間たちを集めた。
「ヴァルナへ行く。船旅になる。二ヶ月ほどかかる」と俺は言った。「強制はしない。残りたい者は残っていい」
全員が黙った。それから、レオが口を開いた。
「何を今さら」
「俺も行く」とガルダンが短く言った。
「海の魔法、見てみたいです」とリナが言った。
「大図書館の資料を見ないで帰れるわけがない」とシルヴィアが即座に言った。
全員が行く気だった。俺は笑った。
「ありがとう」
「礼はいらない」とレオが言った。「俺たちはパーティだろ。一人が行くなら全員行く。それだけだ」
シルヴィアが旅の準備リストを取り出した。「船旅ということは、防水対策も必要ね。まず何から揃えましょうか」
「食料は多めに」とリナが言った。
「酔い止めの薬も」とガルダンが珍しく実用的なことを言った。
「お前、船酔いするのか？」とレオが驚いた。
「山育ちだ。海は知らない」とガルダンが答えた。
また笑いが広がった。
出発まで一日。明後日の夜明け、五人はヴィクトルとロードとともに王都を発つ。港町から船に乗り、南西の海を渡る。
見たことのない海、知らない国、そして大陸の命運に関わるかもしれない古の記録。
どんな旅になるかは、行ってみなければわからない。
でも——それでいい。それがいい。
俺たちの旅は、いつもそうだった。そして、その先に何が待っていても——逃げない。それだけは決めていた。
毎日更新中！カルドの王子ヴィクトルも加わり、いよいよヴァルナへ！次話もお楽しみに！
