無能と追放された俺、実はスキル無限持ちでした〜気づいた時にはもう遅い〜

第8話 護衛の依頼

今回もお読みいただきありがとうございます！

第8話はアキトが初めて護衛依頼に挑む場面です。

想定外のピンチが訪れますが……果たしてどう乗り越えるのか、お楽しみください！

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　四日目の朝、掲示板に新しい依頼が貼り出されていた。

「商人護衛：エルザ〜隣町カルベ(かるべ)間。馬車一台、荷物あり。Eランク以上推奨。報酬：銀貨十五枚」

　Eランク以上推奨。アキトはまだFランクだ。

　だが一緒に掲示板を眺めていたブルスが、隣で首を傾けた。

「これ、今日の昼出発で護衛が集まってないらしい。さっき商人が直接ギルドに頼み込んでたぞ。Fランクでも人数が揃えば受けさせてもらえるかもな」

　アキトは依頼票を手に取った。カルベまでの街道は半日の道のりで、比較的安全なルートと聞いていた。Eランク推奨とはいえ、よほど運が悪くなければ問題ない。

「受けてみる」

「俺も同行しよう。護衛は人数がいた方がいい」

　こうして、アキトとブルスの二人が護衛として雇われることになった。

　◇

　依頼主の商人はゴルド(ごるど)という五十代の男で、体格がよく声が大きかった。馬車に積まれているのは布地と陶器で、どちらも割れたり濡れたりすると価値が下がる繊細な荷物だ。

「よろしく頼むよ。Fランクとは聞いたが、若いのに頼もしそうじゃないか」

　ゴルドはアキトを見て、屈託なく笑った。見た目で判断せず、まず信頼してくれる人間らしい。

「問題なく届けます」

「そいつは心強い！　では出発しよう」

　馬車が走り出すと、ブルスがアキトの隣に並んだ。

「お前が護衛依頼を受けるとは思わなかった。てっきりずっとFランク依頼をこなすのかと」

「変化が必要だと思った」

「実力を隠しながらか？」

　アキトは答えなかった。ブルスは苦笑して前を向いた。

　街道は整備されており、馬車は順調に進んだ。午後の陽射しが木漏れ日を作り、鳥の鳴き声が聞こえる。穏やかな道だった。

　だが街を出て一時間ほど経った頃、アキトの隠密スキルが反応した。

（……多い）

　前方の茂みに、複数の気配が潜んでいた。六つ。それも、魔獣ではない。人間だ。

「ブルス、止まれ」

「え？」

「前の茂みに六人いる。武装している」

　ブルスが眉を寄せた。

「山賊(さんぞく)か……なんで分かる」

「気配がする」

　その直後、茂みから男たちが飛び出してきた。手に剣や棍棒を持った、荒くれた風貌の六人組だ。先頭の男が馬車の前に立ち塞がり、野太い声を上げた。

「止まれ！　荷物と金を置いていけば命だけは助けてやる！」

　ゴルドが青ざめた。ブルスが剣の柄に手をかけた。

「六人か……俺一人じゃ厳しいな」

「俺がいる」

「お前Fランクだろ！」

「大丈夫だ」

　アキトは馬車から降り、六人の前に立った。山賊たちがどっと笑った。

「なんだ、ガキが一人で出てきたぞ。度胸だけはあるな」

「降参するなら今のうちだ。ギルドへの自首を勧める」

　さらに笑いが大きくなった。

「気でも狂ったか！　やれ！」

　先頭の男が踏み込んできた。アキトは一歩だけ横にずれ、男の剣をかわして手首を軽く掴んだ。そのまま体重を使って投げると、男は数メートル先の地面に叩きつけられた。

　残り五人が一瞬固まった。

　アキトは氷魔法を最小出力で使い、地面に薄い氷を張った。前に出てこようとした三人が足を滑らせ、転倒する。残り二人が後退しようとしたところへ、雷魔法の微弱な電撃を流した。痺れて動けなくなる。

　十五秒もかからなかった。

　六人全員が地面に転がり、誰一人立っていなかった。

　ブルスが剣を抜いたまま、固まっていた。

「……お前、それが『大丈夫』か」

「手加減した」

「手加減してこれか！」

　ゴルドが馬車の上から覗き込んで、目を丸くしていた。

「す、すごい……Fランクとは思えんな」

「運が良かった」

　アキトは山賊たちを縄で縛り、馬車に積んだ。ギルドに引き渡せば追加の報酬にもなる。

　再び馬車が動き出すと、ブルスがぽつりと言った。

「……もう実力を隠す気ないだろ」

「隠してる」

「どこがだ」

　アキトは前を向いたまま、小さく苦笑した。

　カルベへの道は、その後は穏やかだった。夕暮れ時に街へ着いたとき、ゴルドは約束の銀貨十五枚に加えて、礼として金貨一枚を渡してくれた。

「また依頼する時はぜひ頼む。お前さん、本物だ」

　アキトはその言葉を、素直に受け取った。

　◇

　エルザに戻ったのは夜になってからだった。

　山賊六人をギルドに引き渡すと、担当の職員が驚いた顔で人数を数えた。

「護衛二名で六人を制圧……しかも全員生きている？」

「縛っただけだから」

「普通、山賊六人を生捕りにするのは至難の業なんですが……」

「怪我をさせると後が面倒だと思った」

　職員が何か言いたそうな顔をしたが、アキトは報酬の受け取りだけ済ませてカウンターを離れた。

　リナが奥の事務机でこちらを見ていた。目が合うと、今日は視線を外さなかった。

　静かに、だが真剣な目でアキトを見つめている。

　アキトは小さく会釈して、ギルドを出た。

　◇

　宿への帰り道、ブルスが隣を歩きながら口を開いた。

「なあ、一つだけ聞いていいか」

「何だ」

「お前、どうしてFランクから始めた。実力があるのは分かりきってる。最初から上のランクで登録する方法だってあったはずだ」

　アキトは少し考えてから、正直に答えた。

「追放されたんだ、前のパーティーに」

　ブルスが目を丸くした。

「……お前が？　なんで」

「スキルなしだと思われていた。役立たずだと言われた」

「それで追放か。どんなパーティーだそれは」

「勇者のパーティーだ」

　ブルスが足を止めた。アキトもつられて立ち止まった。

「勇者……まさか、レイド(れいど)のパーティーか？　王都で英雄扱いされてるっていう」

「知ってるのか」

「冒険者なら誰でも知ってる。最近、噂がでかいからな。魔王軍の前衛を撃退したとか言って、王都中で持ち上げられてるらしい」

　アキトは黙った。

　レイドたちが英雄か。自分を「役立たず」と切り捨てた連中が、今頃英雄と呼ばれている。

　おかしいとは思わなかった。あの三人は確かに強い。少なくとも、Fランクの依頼をこなしている自分よりは、よほど世間に認められた存在だ。今は。

「……そうか」

　それだけ言って、アキトは歩き出した。

　ブルスが追いついて、隣に並んだ。

「怒らないのか」

「怒っても何も変わらない」

「追放した奴らを見返したいとは思わないのか」

　アキトは夜空を見上げた。星が出ていた。

「見返すというより……いつか、同じ場所に立ちたいとは思う。ちゃんと自分の足で辿り着いた場所に」

　ブルスはしばらく黙っていた。

「……お前、やっぱり変なやつだな」

「そうかもしれない」

　宿の灯りが見えてきた。

　アキトは歩きながら、心の中で静かに繰り返した。

　焦らなくていい。急がなくていい。

　ただ、一歩ずつ。自分の力で、上を目指す。

　――それだけでいい。

　◇

　宿の自室に戻り、ベッドに腰を下ろしたアキトは、今日一日を振り返った。

　護衛依頼、山賊六人の制圧、ブルスとの会話、そしてレイドたちの噂。

　情報が多い一日だった。特に、勇者パーティーが王都で英雄扱いされているという話は、予想はしていたが改めて聞くと不思議な感覚があった。悔しいというより、遠い話を聞いているような、そんな距離感だ。

　アキトは冒険者証を取り出した。Fランクの刻印が光を反射している。

（Fランク冒険者が、英雄に並ぶ日が来るだろうか）

　来る、とは言い切れない。だがなれない、とも思わなかった。

　ただ今は、目の前のことをひとつずつやるだけだ。

　明日もギルドに行く。依頼をこなす。少しずつランクを上げる。

　それを積み重ねた先に、何があるかは、その時に考えればいい。

　アキトは冒険者証をしまい、目を閉じた。

　窓の外で、夜風が静かに吹いていた。

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第8話、お読みいただきありがとうございました！

今回は初めての護衛依頼で山賊六人を「手加減して」全員生捕りにするアキト、楽しんでいただけましたか？

ブルスへの本音の告白と、勇者パーティーの噂を聞いた時のアキトの静かな反応……怒りや焦りではなく「いつか同じ場所に立ちたい」という言葉が彼らしいと思っています。

次話ではついにEランク昇格へ向けて動き出します。お楽しみに！

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