第75話 廃都、再び
フォルスハイムは、前回と変わらず静かだった。
枯れた木々、黒ずんだ石壁、生命の気配のない空気。しかし一つだけ違うことがあった。王宮の水晶の塔から、かすかな金色の光が漏れている。核が安定している証拠だ。
「前より明るい気がする」とリナが言った。
「核が落ち着いているからね」とシルヴィアが言った。「あとは安定石を埋め込めば、完全に終わる」
「地下への入り口はどこだ？」とレオが周囲を見回した。
俺は《深層感知》を展開した。廃都の地下に、巨大な空間がある。入り口は——
「王宮の地下だ」と俺は言った。「核の真下に、さらに深い場所がある」
廃都の中を進む。前回来た時より、石畳の光の筋が穏やかになっていた。ゴーレムが出た場所には砕けた石の残骸が散らばったままだ。
王宮に入り、水晶の塔がある円形空間へ向かった。金色の光が穏やかに輝いている。
「床に何かある」とカーラが塔の根元を指した。
近づくと、石畳に古代文字が刻まれた円形の模様がある。中心に手のひらサイズの窪みがあった。
「下への入り口だ」とシルヴィアが文字を解読した。「『核の守護者の力でのみ、下への道が開かれる』と書いてある」
俺は窪みに手をかざし、《スキル無限》から光の魔力を流し込んだ。床が震え、模様全体が輝き、中心が開いていく。石畳の下に、螺旋状の階段が現れた。暗い穴の底から冷たい空気が上がってくる。
「深いな」とレオが覗き込んだ。
松明を一本ずつ持ち、俺が先頭で階段を降りた。壁には古代の文様が刻まれ、松明の光に照らされてゆらめいている。十メートル、二十メートル、三十メートル——。
「どれくらい降りるんだ？」とレオが後ろから言った。
「底まであと五十メートルほどだ」
「合計八十メートルか」とガルダンが言った。
降り続けること十分。ようやく階段が終わり、広い空間に出た。俺は《光魔法》を発動し、空間全体を照らした。
「……なんだここは」とレオが呟いた。
巨大な空洞だった。天井まで十メートル以上あり、壁一面に古代の魔法陣が刻まれている。空洞の中央には黒い石の台座があり、その上に白く輝く石が載っていた。
「あれが安定石か」とシルヴィアが息を呑んだ。「人の頭ほどある」
俺は《深層感知》を向けた。石の周囲に、複雑な封印の魔力がある。そして——台座の周囲に、何かがいる。
「気をつけろ」と俺は言った。「この空洞に、俺たち以外の何かがいる」
全員が武器を構えた。
暗闇の奥から、ゆっくりと何かが動いた。
それは人の形をしていたが、人ではなかった。透き通った白い体に、古代の文様が流れるように刻まれている。身長は二メートルを超え、目の部分だけが青く光っていた。
「魔力体……？」とシルヴィアが息を呑んだ。「生きているのか、それとも——」
「番人だ」と俺は言った。「安定石を守るために、百年間ここで待っていた存在だ」
魔力体が俺たちに視線を向けた。そして——口を開いた。声ではなく、直接頭の中に言葉が響く。
『核の守護者よ。汝が真の継承者であるなら、証明せよ』
また試練か、とレオが呟いた。
「証明の方法は？」と俺は魔力体に問いかけた。
頭の中に言葉が響く。
『五つの遺跡の記憶を見せよ。汝が真に遺跡の試練を越えた者ならば、我は道を開く』
「記憶を見せる……どうやって？」
『手を伸ばせ』
俺は魔力体に向かって右手を差し伸べた。魔力体の手が伸びてきて——俺の手に触れた。
その瞬間、視界が白くなった。
砂漠の熱。密林の湿気。海岸の潮風。雪原の寒さ。春の谷の花の匂い。五つの遺跡で感じた全てが、一瞬で蘇った。試練の痛み、仲間との絆、乗り越えた時の達成感——すべてが鮮明に流れていく。
そして白い視界が戻った。
魔力体がゆっくりと後退した。青い目が、穏やかな光に変わった。
『確かめた。汝は真の継承者だ。安定石を受け取る資格がある』
台座を囲んでいた封印の魔力が、ゆっくりと解けていく。俺は台座に近づき、白く輝く石に手を伸ばした。
石は思ったより軽かった。しかし手に触れた瞬間、温かさが伝わってきた。単なる石ではなく、何か意思を持つもののような感触だ。
「これが……百年間待っていた石か」と俺は呟いた。
魔力体がまた頭の中に言葉を送ってきた。
『我は百年間、その石を守り続けた。核が暴走した日から今日まで。汝らが来るのを待っていた』
「ありがとう」と俺は言った。「長い間、待たせてしまった」
魔力体が静かに微笑んだ——ように見えた。そして、ゆっくりと光の粒になって消えていった。百年間の使命を果たした存在が、静かに解放されていく。
「消えた……」とリナが呟いた。
「役目が終わったんだ」とシルヴィアが静かに言った。「ずっと、誰かが来るのを待っていた。それが終わったから」
空洞が静まり返った。松明の光だけが揺れる。
「行こう」と俺は石を胸に抱えた。「上に戻って、核に埋め込む」
八人は螺旋階段を登り始めた。百年前から続く物語が、いよいよ終わりへと近づいていた。
円形空間に戻ると、水晶の塔の金色の光がさらに輝きを増した気がした。安定石に反応しているのかもしれない。
「どうやって埋め込む？」とガルダンが聞いた。
「記録には、核の中心に直接触れさせると書いてあった」とシルヴィアが答えた。「でも核に手を入れるとなると——」
「俺がやる」と俺は言った。
「危険じゃないの？」とリナが心配した。
「《深層感知》で内部の様子を確認しながらやる。大丈夫だ」
俺は水晶の塔に近づいた。金色の光が俺の手を包む。温かい。攻撃的な魔力はない——核は俺を拒絶していない。
安定石を塔の表面に当てると、白い光が広がった。塔の表面がゆっくりと柔らかくなり、石が中へと吸い込まれていく。俺は手を離した。
沈黙。
次の瞬間——塔全体が眩い光に包まれた。金色と白が混ざり合い、円形空間が昼間のように明るくなる。床の魔法陣が次々と起動し、壁に刻まれた古代文字が光り始めた。
「何が起きている？」とレオが目を細めながら言った。
「核が……完全に安定している」と俺は《深層感知》で確認しながら言った。「暴走の兆候がゼロだ。完璧に安定している」
光が少しずつ落ち着いていく。水晶の塔は今まで以上に透明度を増し、内部で金色と白の魔力が穏やかに回転しているのが見えた。まるで、深い眠りについた生き物の寝息のように。
「終わった……の？」とカーラが静かに言った。
「ああ」と俺は答えた。「百年分の、終わりだ」
誰も何も言わなかった。
エドガーが目を細めた。レオが剣の柄を握りしめた。ガルダンが静かに頭を下げた。リナの目から涙がひとすじ流れた。シルヴィアが胸に手を当てた。カーラが口元に手を添えて、塔を見上げた。
俺は光に包まれた塔を見つめた。
この場所で、二十万の人々が生きていた。百年前、彼らは何も知らないまま巻き込まれ、失われた。その重さは変わらない。しかし——今、核は安らかになった。
「行こう」と俺は言った。
八人は廃都を後にした。出口に向かって歩く足取りは、来た時より軽かった。
廃都の門をくぐった瞬間、風が吹いた。温かい、春の風だった。
毎日更新中！地下深くで安定石を入手！いよいよ完全安定化へ。次話もお楽しみに！
