第74話 百年前の罪
王都に戻ると、侯爵はすぐに王宮の尋問室へ連行された。
俺たちは待合室で待つことになった。王宮の廊下は静かで、遠くから衛兵の足音が聞こえるだけだ。
「侯爵は何を話すだろうな」とレオが壁にもたれながら言った。
「フォルスハイムのことを知っているかもしれない」とシルヴィアが言った。「何年も廃都を調査していたのだから」
二時間ほど待つと、王宮の側近が来た。「陛下が、皆さんにも同席していただきたいとのことです」
謁見室に通されると、王が上座に座り、侯爵が椅子に腰かけていた。縄はかかっていない。自首してきた者への礼儀か。
「侯爵が話したいことがあると言っている」と王は俺に言った。「あなたにも聞いてほしい」
侯爵が俺を見た。先ほどの平原での険しさはなく、憑き物が落ちたような顔をしていた。
「ライト・アシュフォード」と侯爵は言った。「あなたはフォルスハイムの核を安定させた。百年前の暴走の原因を知りたいと思っているはずだ」
「はい」と俺は答えた。
「私が知っていることを話そう。それが、今日ここへ来た本当の理由だ」
部屋が静まり返った。
「百年前、フォルスハイムを滅ぼしたのは——現王家の直系の祖先だ」
誰かが息を呑む音がした。
「それは……本当のことか」と王が低く言った。
「記録が残っている」と侯爵は答えた。「私の家は代々、その記録を守ってきた。百年前の初代エルドライン侯爵が、フォルスハイム滅亡の現場にいた。そして真実を記録に残した」
「なぜ今まで黙っていた」
「公にすれば王家が揺らぐ。それを恐れた歴代の侯爵が隠し続けた。しかし私は——その記録を権力奪取の道具として使おうとした」
侯爵が深く頭を下げた。「それが間違いだった。真実は、正しく明かされるべきだった」
「……記録を見せてもらえますか」と俺は言った。
侯爵が頷いた。「別邸の金庫に保管してある。鍵の場所を教えよう」
翌日、俺とシルヴィア、エドガーの三人が別邸へ向かった。昨日の急襲で入り口は開いたままだったが、中は静まり返っていた。私兵たちはすでに解散していた。
金庫は地下室にあった。侯爵から聞いた番号を入力すると、重い扉が開いた。中には古びた木箱がある。
箱を開けると、羊皮紙の束が出てきた。百年前の文字で書かれた記録だ。シルヴィアが慎重に広げ、解読を始めた。
「……読める」と彼女が静かに言った。「初代エルドライン侯爵の日記だわ」
「何が書いてある？」とエドガーが身を乗り出した。
シルヴィアが読み進めながら、顔色が変わっていく。しばらくして、彼女は羊皮紙を置いた。
「百年前の真実がわかった」と彼女は言った。「ただ——予想より、ずっと複雑な話だった」
「聞かせてくれ」と俺は言った。
「フォルスハイムを滅ぼした王族は——滅ぼしたくて滅ぼしたわけじゃなかった」とシルヴィアは言った。「核が暴走しそうになった時、それを止めようとして失敗した。不完全な制御魔法を使ったせいで、暴走が加速してしまった」
「つまり……事故だったのか」
「そう。でも王家はそれを隠した。失敗を認められなかったから。そして隠し続けた結果、百年間誰も真実を知らなかった」
「核の制御に失敗して、隠した」と俺は繰り返した。「それが百年間の謎の答えか」
「そうよ」とシルヴィアが言った。「でも記録にはもう一つ重要なことが書いてある。核を止めようとした王族の名前と——彼が残した手がかり」
「手がかり？」
「核を完全に安定させる方法よ」とシルヴィアは言った。「私たちが行った時に再起動はできた。でも根本的な安定化はまだできていない。その王族は、失敗した後に正しい方法を記録に残していた。次の誰かが直しに来られるように」
俺は羊皮紙を見た。百年前の人間が、百年後の誰かへ向けて残したもの。
「その方法とは？」
「核の中心に、古代の安定石を埋め込む必要があるの。ただし——その石は、フォルスハイムの地下深くに封じられているわ。核の暴走を最小限に抑えるために、自動的に封印されたらしい」
「つまり、もう一度フォルスハイムへ行く必要があるか」
「ええ」とシルヴィアが頷いた。「でも今度は目的がはっきりしている。核を完全に安定させれば、フォルスハイムは本当に終わる」
三人は記録を持って王都へ戻った。
王宮で全員に報告すると、王が深く息をついた。
「百年前の祖先の失敗か……知らなかった。いや——知らされていなかった」
「記録を公開されますか？」とシルヴィアが王に聞いた。
王はしばらく黙っていた。それから頷いた。「公開する。隠し続けることは、もうしない。フォルスハイムで亡くなった二十万の人々への、せめてもの誠意だ」
侯爵が静かに言った。「……正しい判断だと思います」
「あなたに言われると少し複雑だが」と王が苦笑した。
笑いが部屋に広がった。緊張が和らぐのを感じた。
「もう一度、フォルスハイムへ行きます」と俺は王に言った。「核を完全に安定させてきます」
「頼む」と王は言った。「それが終われば——本当に、あの都は安らかになれる」
百年前から続く物語が、もうすぐ終わろうとしていた。
その夜、宿で俺たちは旅の準備を始めた。
「また廃都か」とレオがため息をついた。「あそこは好きになれないな。空気が重い」
「今度は目的がある」と俺は言った。「安定石を取り出して、核に埋め込む。それだけだ」
「それだけ、ね」とシルヴィアが苦笑した。「地下深くに封じられた石を取り出すのが、どれだけ大変か想像している？」
「想像したくない」とリナが正直に言った。全員が笑った。
「カーラ、父上はどうする？」と俺は聞いた。
「王都で待ってもらいます」とカーラが答えた。「体もまだ完全ではないし。でも私は行きます」
「無理しなくていいぞ」
「無理じゃないです」と彼女はきっぱりと言った。「父が三年間守り続けた場所です。私も最後まで関わりたい」
エドガーが腕を組んだ。「俺も行く。もとはといえば侯爵に関わったせいで廃都に縁ができた。ケリをつけたい」
「全員か」とガルダンが静かに言った。
「全員だ」と俺は答えた。
翌朝、八人で王都を出た。王が城門まで見送りに来た。
「戻ってきてくれ」と王は言った。「あなたには、まだ聞きたいことも、頼みたいことも山ほどある」
「必ず戻ります」と俺は答えた。
城門を背に、北の道を歩き始めた。フォルスハイムへ——百年前の物語の、最後の章へ。
「ライト」とリナが隣に並んだ。「終わったら、どうするつもりですか？」
「どうするって？」
「旅を続けるのか、王都に残るのか」とリナは言った。「追放取り消しになったし、王からも信頼されてる。王都で暮らすこともできるんじゃないかと思って」
俺は少し考えた。
「全部終わってから、考える」と俺は言った。「まだ先のことは、わからない」
「そうですね」とリナが微笑んだ。「でも、どこにいても——私たちは一緒ですよね」
「ああ」と俺は答えた。「それは変わらない」
青空の下、八人の足音が街道を刻んでいく。
終わりが、近づいていた。そして遠くに、廃都の影が見え始めた。
毎日更新中！百年前の真実が明らかに！再びフォルスハイムへ向かいます。次話もお楽しみに！
