第69話 ダルクの怒り
王宮を出ると、廃都の空気が少しだけ変わっていた。
核が安定したせいか、石畳を走っていた青白い光の筋が穏やかになり、不気味な脈動も消えている。相変わらず生命の気配はないが、あの息苦しさが幾分か和らいでいた。
カーラの父——アルフレッドは、カーラに肩を借りながら歩いていた。三年間廃都に閉じ込められていたとは思えないほど、意識はしっかりしている。体力が戻れば問題ないだろう。
「どうやって生き延びたんですか？」とリナが不思議そうに聞いた。
「核の近くは時間の流れが歪んでいるんだ」とアルフレッドが答えた。「俺にとっては数週間ほどに感じたが、外では三年経っていたらしい。それに核の魔力が、ある種の生命維持のような働きをしていた」
「魔力に守られていたのか」とレオが言った。
「皮肉な話だがな。暴走寸前の核が俺を生かし続けた」
広場に差しかかった時——俺は《深層感知》で気配を掴んだ。
「止まれ」と俺は静かに言った。
全員が足を止めた。前方、広場の向こうに人の影がある。一人ではない。大勢だ。
ダルクが、黒鎧の部下たちを従えて立っていた。その数、先ほどの倍はある。四十人以上。しかも全員が武器を構えていた。
「やはりそこから出てきたか」とダルクが冷たい声で言った。「核はどうした？」
「安定させた」と俺は答えた。「もう爆発の心配はない」
「安定、だと？」ダルクの表情が歪んだ。「制御を奪ったのか。それは困る。核は侯爵閣下が掌握するはずだったのに」
「掌握？」とシルヴィアが鋭く言った。「核の力を兵器として使う気だったの？」
「兵器とは物騒な言い方だ」とダルクが肩をすくめた。「古代の力を国家の礎とすると言えば聞こえがいいだろう。侯爵閣下は新たな王国を作ろうとしている。そのための力が必要だった」
「反乱の準備か」と俺は言った。「王からの手紙に書いてあった通りだな」
ダルクの目が細くなった。「王の使者とも会ったか。余計なことを」
「道を開けろ」と俺は言った。「俺たちに戦う理由はない。ただ通してくれればいい」
「通す？」ダルクが低く笑った。「核を抑えられた今、あなた方は邪魔者だ。始末させてもらう」
四十人以上の私兵が、一斉に動いた。
「散れ！」と俺は叫んだ。
仲間たちが素早く動いた。レオがカーラの父アルフレッドを抱えて後方へ退く。ガルダンが盾役として前に出る。リナが詠唱を始め、シルヴィアが短杖を構えた。
私兵の第一陣が迫る。剣を持った五人が俺めがけて突進してきた。
俺は《属性融合》を小さく発動し、足元の石畳を凍らせた。突進してきた兵士たちが一斉に足を滑らせ、将棋倒しになる。
「魔法使いだ！ 離れろ！」と誰かが叫んだ。
しかし離れる間もなく、リナの炎魔法が弧を描いて着弾し、兵士たちの前に炎の壁を作った。突破を阻まれた私兵が動きを止める。
「思ったより統率が取れていない」とシルヴィアが観察しながら言った。「ダルクの命令系統に問題があるのかもしれないわ」
「烏合の衆だ」とガルダンが短く言った。「数だけが頼りの集団だな」
その言葉の通り、四十人以上いながら私兵たちの動きはバラバラだった。個々の力は侮れないが、チームとして機能していない。俺たちの連携と比べれば、明らかに劣る。
ダルク本人は後方から動かずに指示を出している。自分では戦わない指揮官タイプか。
「ダルクを止めれば終わる」と俺は判断した。
私兵たちの隙間を縫って、俺は前へ出た。《深層感知》で全員の位置を把握しながら、攻撃を回避しつつ前進する。剣が振るわれるが、来る前にわかっているから躱せる。魔法が飛んでくるが、どの方向から来るかわかっているから跳ぶ。
十秒でダルクの目の前まで出た。
ダルクが目を見開いた。「なっ……」
「終わりにしよう」と俺は言った。「侯爵に伝えろ。フォルスハイムの核はもう使えない。野望は諦めろ」
俺は《光魔法》を掌に灯した。眩しい光が広場を照らす。私兵たちが目を細め、動きが止まった。
ダルクが歯を食いしばった。「……退け」と彼は部下に命じた。
私兵たちが後退し始めた。ダルクが俺を睨みながら言った。
「覚えておけ、ライト・アシュフォード。侯爵閣下はあきらめない」
「それはこっちの台詞だ」と俺は答えた。
ダルクは踵を返し、部下たちとともに廃都の外へ消えていった。
静寂が戻った。
「終わったか？」とレオがアルフレッドを支えながら近づいてきた。
「今は、な」と俺は答えた。
全員が広場に集まった。誰も大きな怪我はない。リナが袖をまくって小さな擦り傷を確認していたが、それくらいだ。
「よかった」とカーラが息をついた。父の肩を抱きながら、安堵の表情を浮かべている。
アルフレッドが俺を見た。「あなたが……ライト・アシュフォードか」
「そうだ」
「娘を危険な場所に連れてきてしまったと思っていたが……むしろ娘があなた方を呼んだのか」と老人は苦笑した。「まったく、頑固なところは昔から変わらない」
「お父さん！」とカーラが頬を膨らませた。
笑い声が広場に広がった。
廃都を歩いて抜けながら、俺は考えた。エルドライン侯爵の野望は崩れた。しかし逃げただけで、諦めてはいないだろう。王が俺に手を貸してほしいと言った理由がよくわかった。侯爵は本気だ。
そして俺には、もう一つ気になることがあった。
「シルヴィア」と俺は歩きながら言った。「核を安定させたが……あれは永久じゃない気がする」
「鋭いわね」と彼女は頷いた。「核の再起動はできた。でも根本的な原因——百年前に誰かが意図的に暴走させた理由が解明されていない。同じことが起きれば、また不安定になる」
「誰が、なぜ暴走させたのか」
「フォルスハイムが滅んだ謎の核心ね。その答えを見つけないと、本当の意味での解決にはならない」
廃都の門をくぐった瞬間、陽の光が降り注いだ。
久しぶりに感じる、普通の外の空気だった。木々の匂い、風の温度、遠くで鳴く鳥の声。廃都の中にはなかったものが、全部ここにある。
「帰ろう」とレオが空を見上げて言った。「とりあえずアルマで一休みだ」
「賛成」とリナが疲れた顔で笑った。
七人は廃都フォルスハイムを後にした。問いはまだ残っている。侯爵の影も消えていない。それでも、今日は進んだ。それだけで十分だと俺は思った。
次の問いへ——俺たちの旅はまだ続く。
アルマへの道を歩きながら、アルフレッドが口を開いた。
「一つ、知っておいてほしいことがある」と彼は言った。「フォルスハイムで核の近くにいた三年間——見えたものがある」
全員が足を止めた。
「古代王国が滅んだ理由だ」とアルフレッドは続けた。「核の記憶が流れ込んでくることがあった。断片的で全部はわからない。でも一つだけはっきりした」
「何を？」と俺は聞いた。
「百年前に核を暴走させた者は、外から来た人間じゃない」と彼は静かに言った。「王国の内側にいた——王族の血を引く誰かだ」
沈黙が落ちた。
「王族が……自分の国を滅ぼした？」とカーラが呟いた。
「理由まではわからない」とアルフレッドが首を振った。「でもそれが、百年間誰も解明できなかった謎の答えかもしれない」
俺は前を向いた。夕暮れの空が赤く染まっている。
王族の謎、侯爵の野望、そして王からの手紙。すべてが一本の線で繋がり始めている気がした。
「行こう」と俺は言った。「答えは、王都にある」
毎日更新中！ダルクを退け、廃都を脱出！謎はまだ続きます。次話もお楽しみに！
