無能と追放された俺、実はスキル無限持ちでした〜気づいた時にはもう遅い〜

第38話 砂漠へ続く道

今回もお読みいただきありがとうございます！

第38話、五人で西街道を進む旅の途中回です。ロイドの過去と、道中の小さな事件が明かされます。

どうぞお楽しみください！

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　西街道を進み、三日が過ぎた。

　道は緩やかに乾燥し始め、草原の緑が少しずつ薄くなっていく。

　空の青が濃く、日差しが強い。

「砂漠が近づいている感じがするな」

ブルスが額の汗を拭いながら言った。

「まだ十日以上あります。ただ、気候の変化は早いですね」

「体感温度がエルザと全然違う」

ミレイがうちわ代わりに帽子を扇ぎながら歩く。

「アキト、解熱薬のストックは？」

「昨夜作った分を含め、二十本あります」

「優秀ね」

　ロイドが地図を確認しながら言った。

「二日後にフォルク(ふぉるく)という街がある。そこで砂漠対策の装備を整えよう。砂漠用の布地、遮熱帽、水袋——ラーデンでも買えるが、フォルクの方が値段が安い」

「情報が詳しいですね」

「この街道は七年間、何度も歩いた。遺跡を調べるために」

ロイドが少し遠い目をした。

「砂漠の遺跡は多い。古代文明の痕跡が、砂の下に眠っている。私はその解読に人生のかなりの部分を使ってきた」

カーツが興味深そうに聞いた。

「王宮を辞めてから、ずっと一人で？」

「そうだ。連れがいた時期もあったが……長くは続かなかった」

　その言葉に、少し重みがあった。

　誰も深くは聞かなかった。

　　　◇

　昼過ぎ、街道沿いの小さな集落で休憩した。

　井戸の水を汲んで水袋を満たしていると、集落の子どもたちが集まってきた。

「お兄さんたち、冒険者？」

「そうだよ」とカーツが答えた。

「すごい！　どこから来たの？」

「エルザ……いや、シルヴァンから」

「どこに行くの？」

「ラーデンを目指してる」

　子どもが目を丸くした。

「砂漠の街！？　すごい！　砂竜はいるの？」

「いるらしいね」

「怖くないの？」

　カーツが笑った。

「怖くないわけじゃないけど——こいつがいるから大丈夫だ」

　カーツが俺を指した。

「え、この人が強いの？」

「すごく強い」

「どんくらい？」

　カーツが少し考えて言った。

「山の竜くらいなら、三分で倒す」

「え！！」

　子どもたちがわっと盛り上がった。

ブルスが「三分は言い過ぎだろ」と苦笑した。

「岩竜は実際そのくらいでしたよ」

「……そうだったな」

ミレイが「アキトって自己アピールが下手よね」と笑った。

「必要ないと思ってるので」

　子どもたちに握り飯をもらい、礼を言って集落を出た。

　　　◇

　夕方、野営地を設けた。

　焚き火を囲みながら、ロイドが静かに話し始めた。

「七年前、職を追われた時——正直、しばらく何もやる気が出なかった」

カーツが「そりゃそうだ」と言った。

「十五年間やってきた研究を否定されたわけだから。でも——半年ほど経って、ある遺跡で継承者に関する記録を見つけた時、また動けた」

「何が書いてあったんですか？」

ロイドが少し微笑んだ。

「継承者とは、世界が必要とする時に必ず現れる、と書いてあった。その者は一人では完成しない——仲間と旅をすることで、力は真に解放される、と」

　俺はその言葉を、静かに受け取った。

「仲間と旅をすることで」

「そうだ。封印を一人で解いても、力は完全には解放されない、という意味らしい。継承者の力は——側にいる人間の意志と絡み合って、初めて完成するとされている」

ミレイが静かに言った。

「それって……私たちが一緒にいることが、アキトの力に影響してるってこと？」

「理論上はそういうことになる」

ブルスが少し驚いた顔をした。

「俺たちも、封印解放の一部なのか」

「おそらく」

　俺は焚き火の炎を見つめた。

　——仲間と旅をすることで、力は真に解放される。

　一人で荒野に放り出されたあの夜、俺は何もできなかった。

　でも今は——二つの封印を解いた。

　それは、俺一人の力ではなかった。

「……そうか」

　俺は静かに言った。

「みなさんがいてくれたから、解けたんですね」

カーツが「面映ゆいことを言うな」と笑った。

ブルスが「でも嬉しいな」と言った。

ミレイが「私も」と頷いた。

ロイドが「私は参加したばかりだが」と苦笑した。

「でも——ここにいます」

　俺は五人を見回して、静かに言った。

「ありがとうございます。全員に」

　誰も何も言わなかった。

　でも、焚き火の温かさが、それ以上のことを語っていた。

　夜風が草原を渡り、星空が広がっていた。

　砂漠まで、あと十日。

　第三の封印まで、もう少し。

　五人の旅は、静かに続いていた。

　　　◇

　二日後、フォルクの街に到着した。

　山と砂漠の中間に位置するこの街は、砂漠へ向かう旅人の補給地点として知られている。

　装備屋には砂漠仕様の品が豊富に揃い、ロイドの言った通り値段もラーデンより安かった。

「これが砂漠用の遮熱マントか」

カーツが薄い白布のマントを広げた。

「見た目より涼しいですよ。砂漠の熱を反射する特殊な織り方をしている」

「どうして分かるんだ？」

「布の魔力構造を見れば分かります。微細な土属性の粒子が織り込まれている」

カーツが「魔力で布を鑑定できるのか……」と呟いた。

ロイドが「錬金術師の目は、素材の本質を見る」と補足した。

　五人分の遮熱マント、砂漠用水袋、目を保護する布、砂除けの靴カバー——必要な装備を一通り揃えた。

　　　◇

　その夜、俺は宿の一室を借り、砂漠用の薬品を作った。

　解熱薬、砂漠熱対策の滋養薬、砂嵐に備えた目薬代わりの洗眼液——三種類を各十本ずつ。

　全属性加速のおかげで、以前より格段に速く精製できた。

　三時間ほどで作業を終え、薬品を並べていると、ミレイが覗き込んできた。

「また夜中に作業してる」

「早めに揃えておきたかったので」

「……ありがとう、アキト。いつも皆のこと考えてくれてるのね」

　ミレイが静かに言った。

「そんな大げさなことじゃないですよ」

「大げさじゃないわよ。あなたがいると、みんな安心して動ける。それって、すごいことよ」

　俺は少し黙った。

「……俺こそ、みなさんがいると安心して集中できます」

ミレイが笑った。

「おあいこね」

「ええ」

　ミレイが部屋を出ていった後、俺は薬品を一つずつ確認しながら思った。

　フォルクを出れば、いよいよ砂漠の入り口だ。

　賢者会議の使者が、後ろから迫っているかもしれない。

　でも——前を向いていれば、それでいい。

　第三の封印が、待っている。

　ランプを吹き消し、俺は目を閉じた。

　フォルクの夜は静かで、遠くから砂漠の風の音がかすかに届いた。

　　　◇

　翌朝、フォルクを出発した。

　街を出ると、道はすぐに乾いた赤土に変わった。

　草はまばらになり、地平線に向かって荒野が続いている。

「これが砂漠の入り口か」

ブルスが低く言った。

「まだ入り口手前の荒野です。砂漠本体はここからさらに三日ほど」

「空気が乾いてる。唇がもう痛い」

ミレイが口元を押さえた。

「フォルクで買った保湿軟膏を使ってください。肌の乾燥も予防できます」

「ちゃんと買ってよかったわ」

カーツが空を見上げた。

「雲が少ないな。日差しが遮られない」

「砂漠地帯は雲ができにくい気候です。遮熱マントをしっかり着ていてください」

ロイドが帽子の縁を深く被り直した。

「この感じ……何年ぶりだろう。懐かしいな」

「砂漠に来たことが？」

「何度もある。ここを抜けた先に、私がこれまで見た中で最も複雑な古代遺跡がある。いつか全部解読したいと思っていた」

ロイドが少し遠くを見た。

「今回、同行できて良かった。お前たちと一緒でなければ、一人では踏み込めない場所だ」

「ロイドさんが一緒でなければ、俺たちは場所すら分からなかった。お互い様です」

ロイドが静かに頷いた。

　五人で、荒野を歩き続けた。

　太陽が高く上り、大地が揺らめき始める。

　遠くに、砂漠の稜線がうっすらと見えた。

「見えてきたわ」

ミレイが目を細めた。

「ラーデンまで、あと五日」

カーツが「よし」と頷いた。

ブルスが「暑いが、行くしかないな」と苦笑した。

「行きましょう」

　俺は一歩踏み出した。

　砂漠の熱気が、静かに迫ってくる。

　第三の封印は、その先にある。

　五人の影が、荒野に長く伸びた。

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第38話、お読みいただきありがとうございました！

ロイドの過去と、五人の絆が少し深まった回でした。

次回第39話、砂漠の入り口・ラーデンへ！お楽しみに！ブックマーク・評価いただけると励みになります！