無能と追放された俺、実はスキル無限持ちでした〜気づいた時にはもう遅い〜

第34話 北街道と霧氷の谷へ

今回もお読みいただきありがとうございます！

第34話、北街道の竜蛇討伐と、いよいよ竜骨山脈の奥・霧氷の谷へ踏み込みます。緊迫感のある回です！

どうぞお楽しみください！

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　北街道の入り口は、すでに霧が漂い始めていた。

　白ではなく、薄い黒。

　あの、魔力を吸う霧だ。

「来たな」

ブルスが低く言った。

「竜蛇の前に、霧が出ています。俺が魔力膜を張りながら進みます。みなさんは俺の三メートル以内にいてください」

「分かった」

「了解よ」

「任せる」

　俺は全属性同調を起動し、身体の周囲に薄い魔力の膜を展開した。

　さらに三人を包む、やや広めの保護膜を追加する。

「この膜の中にいれば、霧の影響を受けません」

カーツが膜に指を近づけ、不思議そうに見た。

「見えないが、なんか暖かい感じがするな」

「魔力が安定しているせいだと思います。では、進みましょう」

　四人で霧の中に踏み込んだ。

　　　◇

　五十メートルほど進んだところで、最初の竜蛇が現れた。

　霧の中でも、俺の魔力感知には引っかかる。

「右前方、三体。警戒しています」

　ブルスが盾を構えた。カーツが剣を抜く。

「霧の中では視界が悪い。前衛は俺の指示で動いてください」

「了解」

　俺は魔力感知で竜蛇の動きをリアルタイムで追いながら、指示を出した。

「先頭一体が突進します——今！」

ブルスが盾で受け止め、カーツが横から斬り込んだ。

「残り二体、左に回り込もうとしています。ミレイさん！」

「氷壁(こおりかべ)！」

　左側に氷の壁が出現し、竜蛇の回り込みを阻んだ。

「俺が仕留めます」

　俺は雷魔法を二発、素早く放った。

　霧の中を走る雷が、二体を同時に仕留める。

　三体、四十秒。

「すごい……霧の中でも完全に把握できてるのか」

カーツが感嘆する。

「魔力感知は視覚に依存しません。むしろ、こういう状況の方が活きます」

「お前と組んでると、俺の目がいらない気がしてくるな」

「カーツさんの速度は、指示の前に体が動いてくれる。それが一番助かっています」

　カーツが少し照れた顔をした。

　残りの竜蛇を順々に処理し、八体を三十分足らずで討伐した。

　　　◇

　北街道の安全を確保した後、四人は街道の先へ進んだ。

　竜骨山脈の登山口。

　これ以上は未踏の領域だ。

「一応、ギルドへの報告は今日中にできないな」

ブルスが言った。

「シルヴァンには明日戻ります。今日中に霧氷の谷まで到達できれば、一泊して翌朝に封印に向かいたい」

「野宿になるのか」

ミレイが渋い顔をした。

「野宿道具は持ってきています。山の中なので、焚き火の準備もしてあります」

「……やっぱり抜け目ないわね」

「野宿が嫌いなのは知ってたので」

ミレイが苦笑した。

「それを見越して準備してたの？」

「快適な方がいいですから」

カーツが「俺は野宿慣れてるから大丈夫だ」と言った。

「ブルスさんは？」

「山の野宿は好きだ。星がきれい」

　意外な一面だった。

「では問題なしですね。行きましょう」

　　　◇

　山道を二時間ほど登ったところで、霧氷の谷が見えてきた。

　両側を急峻な岩壁に挟まれた、細長い谷だ。

　谷底に沿って細い川が流れ、岸辺に白い霜が張っている。

　そして——谷の奥から、黒い霧が濃く流れ出ていた。

「……これは」

カーツが息を飲んだ。

「霧が濃い。かなり近いですね」

　俺は魔力感知を最大に広げた。

　谷の奥、二百メートルほど先に——強烈な魔力の収束点がある。

　第一の封印とは比べ物にならない密度だ。

「……感じます。第二の封印がある」

「どのくらい強い？」

ブルスが聞いた。

「第一の五倍……いや、もっとかもしれません」

　四人が沈黙した。

「解除できるか？」

「やってみないと分かりません。ただ——試みる価値はあります」

俺は谷を見据えた。

　黒い霧が、風もないのに揺れている。

　まるで、こちらを感知しているように。

「今日は入り口で野営します。明日の早朝、万全の状態で踏み込みましょう」

「賢明だ」

カーツが頷いた。

「無理に今日やることはない。英気を養ってからの方がいい」

　四人で谷の入り口から少し離れた場所に野営地を設けた。

　焚き火を囲み、四人が静かに座った。

　ブルスが言っていた通り、山の夜空は星が多かった。

「……きれいだな」

ミレイが静かに呟いた。

「ええ」

　俺も空を見上げた。

　明日、第二の封印に挑む。

　どうなるか分からない。

　でも——四人いる。

　それだけで、俺の中の不安は、驚くほど小さかった。

　焚き火の炎が揺れ、山の夜風が四人の周りをそっと通り過ぎた。

　　　◇

　焚き火を囲みながら、カーツが言った。

「アキト、一つ聞いていいか」

「何でしょう」

「封印を解いた後、お前はどうなる？　力が増える、というのは分かったが……何か体に影響は出るのか？」

　俺は少し考えた。

「第一の解放の時は、スキルが確立されたという感覚と、魔力の見え方が変わった程度でした。体への負担は感じませんでした」

「今回は第一の五倍の密度だと言っていた。それでも大丈夫か？」

「……分かりません。試してみるしかない」

カーツが静かに頷いた。

「もし途中で限界が来たら、無理するな。引いてくれ」

「封印が解けかけている状態で引いたら、どうなるか分からないので、途中では止められません」

「……そうか」

カーツが火を見つめた。

「なら、俺たちができることは——お前が集中できる環境を作ることだ。外のことは全部任せてくれ」

ブルスが「ああ」と頷いた。

ミレイも「もちろんよ」と言った。

　俺は三人を見た。

「……ありがとう」

「礼は後でいい」

ブルスが焚き火に枝を足した。

「今日は寝ろ。明日に備えて」

「はい」

　俺は毛布を被り、横になった。

　星空が、岩壁の隙間から見えた。

　——明日、第二の封印を解く。

　体に何が起きるか分からない。

　でも——

　三人が側にいる。

　それが、今の俺には何よりの力だった。

　目を閉じると、焚き火の温もりが背中から伝わってきた。

ブルスの寝息が聞こえ始め、ミレイが小さくあくびをした。

カーツが最後まで起きて見張りをしてくれているのが、気配で分かった。

「カーツさん、交代しますよ」

「いい。お前は寝ろ。俺は夜が得意だ」

　俺は静かに、その言葉に甘えた。

　眠りに落ちる前、最後に思ったのは——

　追放された夜、荒野で一人だった俺は、今、山の中に四人いる。

　それだけで、もう十分じゃないか、と。

　霧氷の谷の夜は、静かに更けていった。

　　　◇

　夜中の見張りの途中、カーツはふと空を見上げた。

　星が多かった。

　エルザを出た時、アキトはどんな思いで旅に出たのだろう、と思った。

　昇格試験で初めて会った時から、あの目が気になっていた。

　落ち着いた、静かな目。

　でも、奥に何かを燃やしている目。

　長く一人だった人間の目だ、とカーツは直感した。

　自分も、かつてそうだった。

　違うのは——アキトはもう、一人じゃないことを分かっていながら、まだ一人で抱えようとする癖が残っていること。

　あれは時間がかかる。

　カーツは苦笑しながら、再び谷の奥を見た。

　黒い霧が、谷の奥で静かに揺れている。

　あそこに、何があるのか。

　正直、恐ろしくないわけじゃない。

　でも——アキトが「やれる」と思っているなら、側にいることが自分にできる最善だ。

　明日、あいつが封印を解く。

　その間、自分たちができることをやる。

　それだけだ。

　カーツは焚き火に枝を一本追加し、温かくなったコートの前を合わせた。

　山の夜風が、静かに谷を吹き抜けた。

　長い夜が、少しずつ明けていく。

　やがて東の空が、ほのかに明るくなり始めた。

　カーツは眠っている三人を見回し、静かに言った。

「……朝だぞ。起きろ」

ブルスが最初に目を開けた。

「……お前、ずっと起きてたのか」

「夜番が好きだと言っただろう」

　ブルスが苦笑しながら体を起こした。

アキトも目を開けた。

「カーツさん、すみません」

「謝るな。さあ、行くぞ」

　四人は荷物をまとめ、霧氷の谷の奥へ向けて歩き始めた。

　夜明けの光が、谷の岩壁を淡く照らしている。

　黒い霧が、四人の前に静かに広がっていた。

　第二の封印が、もうそこにある。

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第34話、お読みいただきありがとうございました！

谷の奥に待ち受けるもの——次回第35話、第二の封印との対峙です！お楽しみに！

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