第31話 旅の道中
今回もお読みいただきありがとうございます！
第31話は旅の道中です。街道での出会いと小さな事件、そして三人の距離がさらに縮まります。
どうぞお楽しみください！
エルザを出て三日目。
街道は変化に乏しいが、歩くほどに空気が変わってきた。
南に比べ、北の風は少し冷たく、木々の色が濃くなる。
「この辺りから、植生が変わってきますね」
俺は道沿いの木を見ながら言った。
「確かに。葉の形が違う」
ミレイが興味深そうに眺める。
「北の薬草が採れるかもしれない。採取しながら歩きましょうか」
「見つけたら声をかけてください。錬金術の素材になるものは教えます」
「さすが錬金術師！」
ブルスが前を歩きながらぼやく。
「お前ら、歩きながら植物観察できるのか。俺は前方警戒で手一杯だ」
「ブルスさんにしかできない仕事ですよ」
「……そうだな」
ブルスが少し胸を張った。
◇
その日の昼過ぎ、街道沿いの茂みから物音がした。
ブルスが即座に剣に手をかけた。
俺も魔力感知を広げた。
——人の気配。一人。小さい。
「待ってください、魔物じゃない」
茂みを覗くと、十歳くらいの女の子が膝を抱えてうずくまっていた。
泥だらけの服、擦り傷だらけの足。泣いているが、声を立てていない。
「大丈夫ですか？」
俺が声をかけると、女の子がびくっと顔を上げた。
目が大きく、黒髪。警戒の色が強い。
「……冒険者？」
「そうです。怪我はありますか？」
女の子がしばらく俺を見て、それからぼろぼろと泣き出した。
「まぐれっていう村から来たんだけど、道に迷って……魔物に追われて逃げて……」
ミレイが屈み込んだ。
「大丈夫よ。もう安全だから」
女の子が、ミレイにしがみついた。
◇
話を聞くと、女の子の名前はリナ。
街道から一本外れた村に住んでいて、薬草採取に来て道に迷ったらしい。
「まぐれ村なら、ここから東に一里ほどです。送っていきます」
「でも……依頼の途中じゃないの？」
ミレイが柔らかく言った。
「子どもを一人で帰すわけにいかないわ」
ブルスが頷く。
「時間は取り返せるが、何かあってからじゃ遅い」
俺も同意だった。
「急ぎますが、寄り道しましょう」
リナが少し驚いた顔をした。
「……ほんとにいいの？」
「もちろんです」
リナの足の傷を、俺は上位回復薬の端切れで処置した。
「痛くない……すごい薬だね」
「ちょっと特別製ですから」
リナが目を丸くした。
「お兄ちゃん、錬金術師？」
「そうです」
「かっこいい！」
ミレイがくすりと笑う。ブルスが「お前より俺の方がかっこいいだろ」と横から言った。
「お兄ちゃんの方がかっこいいよ」
ブルスが静かにダメージを受けた。
◇
まぐれ村に着くと、村の入り口で大人たちが血相を変えて探し回っていた。
「リナ！」
若い女性が駆け寄り、リナをぎゅっと抱きしめた。
村長らしき老人が、三人に頭を下げた。
「助けていただいてありがとうございます。お礼を……」
「お気持ちだけで十分です。リナさんが無事でよかった」
俺が言うと、老人が少し驚いた顔をした。
「……シルヴァンに向かわれるのですか？ 道中、気をつけてください。最近、この辺りで見慣れない魔物が出るという話が出ています」
「どんな魔物ですか？」
「詳しくは分かりませんが、黒い霧のような形で現れると……村人が二人、気を失って倒れているところを発見されました。怪我はなかったのですが、魔力が根こそぎ抜かれたような状態で」
魔力を抜く魔物。
俺は静かに、その情報を刻んだ。
「……分かりました。注意します」
リナが追いかけてきて、俺の袖を引いた。
「お兄ちゃん、名前は？」
「アキトです」
「アキト兄ちゃん！ また会えるといいな」
俺は少し微笑んだ。
「またいつか」
村を後にし、街道に戻ると、ミレイが言った。
「黒い霧の魔物、ね。魔力を抜く……」
「竜骨山脈に近づくにつれて、異常な魔力の動きが出ているのかもしれません。封印が弱まっている影響が、周囲に出ている可能性がある」
「じゃあ、急いだ方がいい？」
「急ぐよりも、慎重に進む方がいいと思います。焦って突っ込むより、情報を集めながら」
ブルスが「そうだな」と頷いた。
◇
その夜、街道沿いの宿場町で一泊した。
食堂で夕食を取りながら、俺は老人から聞いた話を改めて整理した。
黒い霧。魔力の吸収。
これは単なる魔物の行動とは違う気がした。
封印が目覚めようとする時、周囲の魔力を吸い上げる現象が起きるのかもしれない。
霧の湖でも、湖面が霧に覆われていた。あれも同じ原理だったのではないか。
「アキト、考え込んでる」
ミレイが食事を続けながら言う。
「少し整理していました。黒い霧は、封印覚醒の前兆現象かもしれません」
「つまり……急がないと、被害が広がる？」
「そうなります。ただ、無理をしても逆効果になる。シルヴァンに着いたら、現地の情報を集めて判断します」
ブルスが静かに言った。
「俺たちは先に進むしかない。ただ、地に足つけてな」
「ええ」
三人は黙って食事を続けた。
旅の空気が、少し引き締まっていた。
でも、それが悪いわけじゃない。
目的があるから、足に力が入る。
俺は静かに、スープを一口飲んだ。
◇
翌朝、宿を出ると、旅人たちがざわついていた。
「昨夜、街道で黒い霧が出たらしい」
「冒険者が一人、倒れているのを発見されたとか」
ブルスが俺を見た。
「聞いたか」
「ええ。範囲が広がっています。急いだ方がよさそうです」
三人で足を速めた。
街道を歩きながら、俺は魔力感知を広げた。
——前方に、微弱な魔力の揺らぎがある。
「少し先に、何かいます」
ブルスが剣に手をかけた。ミレイが詠唱の準備をする。
慎重に進むと、街道の真ん中に薄い黒い霧が漂っていた。
人の背丈ほどの楕円形で、ゆっくりと脈打っている。
「……これが、黒い霧か」
ブルスが低く言った。
俺は足を止め、魔力感知で霧の内部を読み取った。
——魔力の空洞。外から周囲の魔力を吸い込んでいる。
自我はない。生き物というより、現象に近い。
「攻撃よりも、魔力の流れを止める方が有効だと思います」
「どうやって？」
「封じ込めます」
俺は両手を前に出し、五属性の魔力を均等に展開した。
霧の周囲に、薄い魔力の膜を張る。
霧が外から魔力を吸い込もうとするが、膜が遮断する。
内側から吸い込む力が逆流し、霧自体が縮んでいく。
一分ほどで、霧は消えた。
「……消えた」
ミレイが呟いた。
「封じ込めることで、自己崩壊させました。この現象は、外からの魔力供給がなければ維持できないようです」
「お前、また新しいことをさらっとやったな」
ブルスが額に手を当てた。
「さらっとはしていません。結構集中しました」
「そういう問題じゃない」
ミレイが周囲を見回した。
「他にも出るかしら」
「竜骨山脈に近づけば近づくほど、増えると思います。急ぎましょう」
三人は再び歩き始めた。
黒い霧の脅威が、じわじわと迫ってきている。
それは——第二の封印が、目覚めようとしているサインかもしれなかった。
俺は手のひらを見た。
全属性同調のスキルが、微かに反応している。
まるで、呼ばれているように。
「……待っていてください」
誰に言うわけでもなく、俺は呟いた。
北の空に、竜骨山脈の稜線が、かすかに見えた気がした。
第31話、お読みいただきありがとうございました！
旅の空気感、楽しんでいただけましたか？
次回第32話、いよいよシルヴァンに到着です！お楽しみに！
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