第30話 エルザを発つ日
今回もお読みいただきありがとうございます！
記念すべき第30話。アキトたちがいよいよエルザを旅立ちます。ゼナ師匠との別れのシーン、ぜひ最後まで読んでください。
どうぞお楽しみください！
翌朝、俺はロイドが滞在しているという宿を訪ねた。
部屋に通されると、ロイドはすでに地図を広げていた。
「来たか。昨日、何かあったね？」
俺が路地でカインと話したことを伝えると、ロイドが静かに頷いた。
「影の鎖か。王城の中でも精鋭集団だ。カインという名前は聞いたことがある。優秀で、ある程度自分の裁量で動ける人間だ」
「今回は見逃してくれました。ただ、賢者会議が動いてくるのは時間の問題だと」
「そうだな。賢者会議は動きが遅い。議論と根回しを好む集団だから、実際に手が伸びてくるまで、おそらく二週間から一ヶ月はある」
俺は地図を覗き込んだ。
「次の封印地点——竜骨山脈の具体的な場所は分かりますか？」
ロイドが地図の一点を指した。
「ここだ。竜骨山脈の中腹、霧氷の谷と呼ばれる場所がある。冬は完全に雪に閉ざされるが、今の季節なら踏み込める」
「難易度は？」
「谷へのルートはBランク以上推奨。ただし谷の奥は未踏地に近い。どんな魔物がいるかは不明だ」
俺は地図をしばらく見た。
「依頼として動ける名目を探しています。北部方面のBランク依頼があれば、自然な理由で向かえる」
ロイドが少し考えてから言った。
「竜骨山脈の南麓に、シルヴァンという街がある。そこのギルドが、長年の難問依頼を抱えているはずだ。山脈に棲む竜蛇の群れが街道を塞いでいる問題で、Bランク以上のパーティーを募集していると聞いた」
「それを受ければ、北上の理由になる」
「ちょうどいいだろう。エルザのギルドで広域依頼として登録されているはずだ」
俺は頷いた。
「ありがとうございます。出発は明後日にします」
「一つ忠告を」
ロイドが真剣な目で言った。
「竜骨山脈は、魔力の流れが強い場所だ。第二の封印が近づけば近づくほど、あなたのスキルに何らかの反応が出るかもしれない。慌てず、感覚に従いなさい」
「分かりました」
◇
その日の午後、ギルドで竜蛇の群れ討伐依頼を確認した。
シルヴァン・ギルドからの広域依頼で、報酬は三人で三十万ルム。
加えて、現地での滞在費は依頼主持ちとある。
「これね」
ミレイが依頼票を手に取った。
「竜蛇……Bランク上位相当の群れか。やりがいがあるな」
ブルスが腕を組んだ。
「問題ないですよ。アキトの全属性同調があれば」
「俺に頼りすぎです」
「事実だろ」
三人で笑いながら依頼を受理した。
出発は明後日の朝。
◇
前日の夜、俺はゼナの工房に最後の挨拶に行った。
「旅に出るか」
ゼナは炉の前に座り、火の加減を見ながら言った。
「しばらくエルザを離れます。戻ってくる予定ですが、いつになるかは分からない」
「正直だね」
「嘘をついても仕方ないので」
ゼナが炉から目を離し、俺を見た。
「次の封印に向かうんだね」
「はい」
沈黙。
ゼナが立ち上がり、棚から小さな箱を取り出した。
「これを持っていきな」
俺は受け取った。箱の中には、小さな魔道具が入っていた。
青白く輝く、楕円形の石。
「位置記録石だ。私との間で、場所の感知ができる。どこにいても、お前がどこにいるか分かる」
「……師匠が作ったんですか？」
「そうだよ。昨日の夜に」
俺は石を手の中で握った。
温かかった。
「……ありがとうございます」
ゼナが鼻を鳴らした。
「礼はいい。ただ——死ぬな」
それだけだった。
でも、それだけで十分だった。
俺は深く頭を下げた。
「必ず戻ります」
工房を出ると、夜風が頬をなでた。
空に星が多かった。
◇
出発の朝、夜明け前から三人でエルザの北門に集まった。
それぞれの荷物は小ぶりだ。
長旅の備えはしているが、身軽に動けるよう余分は持たない。
「……行くか」
ブルスが言った。
「行きましょう」
俺が答えた。
「行くわよ」
ミレイが一歩踏み出した。
三人で、北の街道を歩き始めた。
振り返ると、エルザの街がまだ眠っている。
ゼナの工房の灯りだけが、夜明け前の闇の中でぽつりと光っていた。
——見ていてください、ゼナさん。
俺は前を向き、足を進めた。
追放された日から、俺はずっと一人だった。
でも今は、隣に二人がいる。
北へ。次の封印へ。
そして——まだ見ぬ俺自身の力へ。
エルザ編に幕が降り、三人の旅が始まった。
◇
街道を一時間ほど歩いたところで、ミレイが口を開いた。
「ねえ、エルザが恋しくなったりする？」
俺は少し考えてから答えた。
「……少し。でも、前を向いていたい気持ちの方が強いです」
「私はもう恋しい。ゼナさんの工房の匂いとか、食堂のあの席とか」
ブルスが苦笑した。
「まだ一時間しか歩いてないぞ」
「感傷に浸る時間も必要でしょ！」
俺は笑った。
「戻れますよ。今回の依頼が終わったら」
「……そうね。ただの遠征よ」
ミレイが気持ちを切り替えるように背筋を伸ばした。
「よし。気合い入れ直し。シルヴァンまで何日かかるの？」
「街道をまっすぐ進んで、七日から十日です」
「途中、街はある？」
「三か所ほど。宿泊場所には困らないと思います」
「なら安心ね。私、野宿は苦手で」
「全員分の毛布は持ってきましたよ」
「やっぱりアキトは抜け目ない」
ブルスが前を歩きながら笑った。
「さすが錬金術師、荷物の組み方も違うな」
「経験はないですが、準備は徹底しました」
三人の話し声が、早朝の街道に広がった。
日が昇り始め、空が橙色に染まる。
鳥の声が聞こえ、草原に朝露が輝いていた。
◇
昼前に最初の休憩を取った。
小高い丘の上で、三人並んで腰を下ろした。
エルザはもう、地平線の向こうに小さく見えるだけだった。
「……随分来たな」
ブルスが水を飲みながら呟く。
「一ヶ月前はエルザを出るとは思っていなかった」
「そうですね。俺も」
「色々あったわね」とミレイ。「F……じゃなかった、Cランクから始めて、あっという間にBランクになって、錬金術師の弟子になって、封印まで解いちゃって」
「並べると、確かに濃いですね」
「普通、一年かけてもここまでいかないわよ。アキトが異常なの」
「……そうでしょうか」
「そうよ！」
ブルスが遠くを見ながら言った。
「でも、お前が規格外じゃなかったら、俺はまだエルザでくすぶってたかもな」
俺は少し驚いて、ブルスを見た。
「……どういう意味ですか？」
「二年間、Cランクで止まってた。動けなかったんじゃなくて、動く理由を見つけられなかった。お前と出会って、初めて『もっと上を目指したい』と思えた」
俺は何も言わなかった。
言葉が、見つからなかった。
ミレイが静かに言った。
「私もよ。ずっとエルザのギルドで中堅止まりだった。アキトが来てから、毎日が面白くなった」
二人の言葉が、胸に沁みた。
俺は前を向きながら、静かに言った。
「……俺こそ、二人に助けてもらっています。追放されてから、誰かを信じることが怖かった。でも今は——二人がいるから、怖くない」
短い沈黙。
ブルスが立ち上がった。
「よし。感傷はここまでだ。行くぞ」
「ブルス、目が赤くない？」
「花粉だ」
「この季節に？」
「花粉だっつってんだろ！」
ミレイが吹き出した。俺も、思わず笑った。
三人で丘を下り、再び北へ向かって歩き始めた。
エルザは遠くなっていく。
でも——背中には確かな温かさがあった。
旅は始まったばかりだ。
先は長い。でも、一人じゃない。
それだけで、何でも乗り越えられる気がした。
第30話、お読みいただきありがとうございました！
30話まで読んでくださり、本当にありがとうございます！
エルザ編に幕が降りました。次回第31話からは旅立ちの第三章です。お楽しみに！
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