第25話 霧の湖へ
今回もお読みいただきありがとうございます！
第25話、三人で霧の湖へ向かいます。魔力の揺らぎの正体とは——そして古代文字の紋様との繋がりが、少しずつ見えてきます。
どうぞお楽しみください！
明後日の朝、三人はエルザの北門を出た。
霧の湖までは、街道を三日かけて北上する。
道中、ブルスが馬を並べながら言った。
「アキト、昨日の勘——何か具体的に気になることがあったのか？」
俺はしばらく考えてから、正直に答えた。
「岩竜の根城で見た古代文字の紋様です。ゼナさんに調べてもらったら、『封印』と『覚醒』に関わる意味があると分かりました。霧の湖に異常な魔力の揺らぎがある——何か繋がりがある気がして」
ブルスが眉を寄せた。
「封印と覚醒、か。物騒だな」
「まだ確証はありません。ただの勘かもしれない」
「でも、お前の勘は当たるからな」
ミレイが馬上から俺を見た。
「その紋様、私も見せてもらっていい？」
俺は懐から写しを取り出し、手渡した。
ミレイがしばらく眺めて、首を傾けた。
「これ……似た図形を、どこかで見た気がするわ」
「どこで？」
「実家の本棚に、古代魔法の研究書があって。子どもの頃に読んだんだけど……」
ミレイが記憶を手繰るように目を細めた。
「確か、魔力収束点に関係する紋様だったと思う。世界の各地に散在する、魔力が自然に集まる場所を示す道標、みたいな」
俺は少し身を乗り出した。
「魔力収束点……霧の湖が、そのひとつだと？」
「可能性はあるんじゃないかな。異常な魔力の揺らぎ、というのも符合するし」
三人、しばらく無言で馬を進めた。
——魔力収束点。封印。覚醒。
点が、少しずつ線になろうとしている気がした。
◇
二日目の夕方、街道沿いの宿場町で一泊した。
宿の食堂で夕食を取っていると、隣のテーブルの旅人たちの会話が耳に入った。
「聞いたか？ 霧の湖、最近近づけないらしいぞ」
「なんで？」
「湖岸に近づくと、妙な感覚に陥るって。方向感覚が狂うとか、幻覚が見えるとか」
「魔物のせいか？」
「それが、魔物の気配はないらしい。霧だけが出て、その霧の中に何かいるんじゃないかって——」
俺は静かにスープを一口飲んだ。
「聞こえた？」とミレイが小声で言う。
「ええ」
「霧の中に何か……ね」
ブルスが腕を組む。
「戦闘系じゃないとしたら、精神系の魔物か、あるいは……」
「魔法的な干渉の可能性もあります。封印が解けかけているとしたら、その影響が周囲に出ている、という考え方もできる」
ミレイが神妙な顔で頷く。
「明日、湖に着いたら慎重に動きましょう」
「そうします。ただ——」
俺は紋様の写しを机に置いた。
「何かが解放されようとしているなら、それを止めるべきか、あるいは——正しく導くべきか、まだ判断できていません」
ブルスが「正しく導く？」と聞く。
「封印には理由があります。解いていいものかどうかは、中身を見てみないと分からない。だから今は、まず調査優先で」
「了解だ」
夜の宿場町は静かだった。
遠くで風の音がして、どこか不穏な空気が漂っていた。
◇
三日目の昼前、霧の湖が見えてきた。
名前の通り、湖の水面を白い霧が覆っている。
ただ——近づくにつれ、その霧が尋常ではないことが分かった。
霧は動いていない。風があるのに、一切揺れない。
「……魔法的な霧だ」
ミレイが呟いた。
「俺の感知では、湖の中心部に非常に強い魔力の集中点があります。半径五十メートル以内に近づくと、干渉を受けるかもしれない」
「どう動く？」
ブルスが俺を見た。
「まず湖岸を外周して、全体の状況を把握します。正面からは入らない」
三人で慎重に湖岸を回り込んでいくと、北側の岸辺に古い祠があった。
苔むした石造りで、扉は半分崩れている。
そして——扉の残骸に、あの紋様が刻まれていた。
「……やっぱり、関係があった」
ミレイが息を飲む。
「アキトの勘、大当たりね」
俺は祠の前に立ち、紋様を間近で観察した。
岩竜の根城で見たものより、ここのものは大きく、複雑だ。
そして——紋様の中心部が、かすかに光を放っていた。
「……何かが、目覚めようとしている」
その言葉が、口をついて出た。
霧が、静かに揺れた。
◇
祠の内部を慎重に調べた。
中には石製の台座があり、その上に拳大の水晶球が置かれていた。
水晶球の内側に、霧と同じ白い光が渦巻いている。
「これが、魔力の発生源ですか？」
ミレイが近づこうとしたので、俺は手で制した。
「待ってください。魔力感知で確認します」
俺は意識を集中し、水晶球から放たれる魔力の構造を読み取ろうとした。
——複雑だ。
単一属性ではない。五属性すべての魔力が、精緻に絡み合って封じ込められている。
「……五属性の複合封印です。相当な術者が作ったものだ」
「解除できる？」とブルスが聞く。
「できると思います。ただ——解除すべきかどうかは、まだ判断できない」
俺は台座の周囲を調べた。
台座の側面に、また古代文字が刻まれていた。
今度は、岩竜の根城のものより長い文章だ。
「ミレイさん、これを見てもらえますか。古代魔法の研究書で読んだ知識が活きるかもしれない」
ミレイが屈み込んで、文字を眺める。
「……少しだけ読めるわ。『この器に眠るは、原初の力の欠片。目覚めるべき者が来たる時、封印は解かれ、力は継承される』」
静寂。
「……目覚めるべき者」
ブルスが俺を見た。
「アキト、お前のことじゃないのか」
「まだ分かりません」
でも——水晶球が、俺に向かって少し強く輝いた。
まるで、呼んでいるように。
「……一度、ゼナさんに相談してから判断したいと思います。今日は調査記録を取って、エルザに戻りましょう」
「賢明だ」とブルスが頷いた。
三人は祠の内部を丁寧に記録し、霧の湖を後にした。
帰路、俺は振り返った。
霧は相変わらず湖面を覆っている。
でも——何かが変わった気がした。
水晶球の光が、少し強くなっていた。
——来たれ、と言っているのか。
俺はゆっくりと前を向き、歩き出した。
この謎の答えは、必ず解く。
エルザへの帰路、三人の足取りは静かだったが、確かな目的意識に満ちていた。
◇
エルザに戻り、すぐにゼナの工房を訪ねた。
祠の記録と紋様の写しを見せると、ゼナの顔色が変わった。
「……これは」
ゼナが写しを手に取り、しばらく凝視した。
「『目覚めるべき者が来たる時、封印は解かれ、力は継承される』」
俺が読み上げると、ゼナが静かに言った。
「アキト。一つ聞くが——お前のスキル欄には、何が表示されている？」
俺はためらわずに答えた。
「……∞です。無限の記号が」
ゼナがゆっくりと頷いた。
「やはりそうか」
「どういうことですか？」
「古代の記録には、こうある。原初の魔法師は自らの力を世界に遺した。その力を受け継ぐ資格を持つ者は、いつの時代にも一人だけ存在する。その者のスキル欄には——」
ゼナが俺を見た。
「無限の記号が刻まれる、と」
俺は静かに、その言葉を受け取った。
「……俺が、その継承者ということですか」
「可能性が高い。ただし、封印を解くかどうかは、お前自身が決めることだ。私には何も言えない」
ゼナが写しを返した。
「急ぐことはない。十分に考えろ。そしてお前が決断する時は——三人で行け」
「……はい」
工房を出ると、ブルスとミレイが外で待っていた。
「どうだった？」とミレイが聞く。
「少し、話させてください」
三人で広場のベンチに座り、俺はゼナに聞いたことをすべて話した。
原初の魔法師。力の継承。∞の意味。
話し終えると、しばらく静寂があった。
最初に口を開いたのは、ブルスだった。
「……で、お前はどうしたい？」
俺は少し考えてから、答えた。
「解きに行きます。あの水晶球の封印を」
「理由は？」
「俺の力の正体を、ちゃんと知りたい。それだけです」
ブルスが頷いた。
「分かった。一緒に行く」
ミレイも頷いた。
「もちろんよ。一人で行かせるわけないでしょ」
俺は、二人を見た。
こんな話を聞いても、迷わずついてくると言う。
——ありがとう。
言葉にはしなかったが、確かにそう思った。
エルザの夕暮れが、三人を橙色に染めた。
次の出発は三日後——再び、霧の湖へ。
第25話、お読みいただきありがとうございました！
霧の湖の底に眠るもの——次回第26話でいよいよその全貌が明らかに！お楽しみに！
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