第14話 休日の街角
今回もお読みいただきありがとうございます！
第14話は、Cランク昇格の翌日、束の間の休日です。街を歩くアキトの前に、思いがけない出会いと、不穏な情報が届きます。
どうぞお楽しみください！
翌朝、俺は珍しくゆっくりと目を覚ました。
宿の窓から差し込む光が、布団の上に柔らかい四角形を描いている。
鳥の声が聞こえ、どこかで子どもたちが駆け回っている。
──休日、か。
久しぶりの感覚だった。
勇者パーティーにいた頃は、訓練と任務の繰り返しで、休む暇などほとんどなかった。
ひとり追放されてから今まで、生き延びることに必死で、のんびりする余裕もなかった。
今日くらいは、ただの一人の人間として、街を歩いてみよう。
◇
エルザの街は、朝市が立つ日だった。
大通りに色とりどりの屋台が並び、野菜、果物、乾物、魔道具──あらゆるものが売り買いされている。
俺は人波に混じりながら、何となく足の向くまま歩いた。
「いらっしゃい！ 新鮮な魔獣の卵、一個五十ルム！」
「鑑定石、格安放出！」
「旅人さん、ちょっと見てってよ！」
呼び込みの声があちこちから飛んでくる。
俺は人混みをかき分け、ふと一軒の古本屋の前で足を止めた。
薄暗い店内に、天井まで積み上げられた本の山。
ほこりっぽいけれど、どこか落ち着く匂いがした。
「お、珍しい。若い冒険者が古本屋に来るとはな」
奥から顔を出したのは、眼鏡をかけた老人だった。白い口ひげを蓄え、よれよれのローブを着ている。
「魔法理論の本を探しているんですが」
「ほう。どのジャンル？ 基礎理論、応用術式、それとも古代魔法？」
「……できれば、スキルの仕組みに関するものを」
老人はしばらく俺を値踏みするように見てから、棚の奥へと消えていく。
ごそごそと音がして、分厚い一冊が手渡された。
「『無限素質論』──百年前に書かれた、ちと古い本だが、スキルの根本に触れたものとしては最も深い。君に必要そうだと思ってね」
俺は表紙を眺めた。
無限、という言葉が、妙に胸に引っかかる。
「……いくらですか」
「三百ルムでいい。なんとなく、必要な人間に渡すべき本に見えた」
俺は代金を払い、その本を懐にしまった。
◇
昼すぎ、広場のベンチに座って本を読んでいると、聞き慣れた声が近づいてきた。
「あら、アキト。こんなところで何してるの」
ミレイだった。
買い物帰りらしく、大きな籠を提げている。
「休日なので、本を読んでいました」
「……なんか想像通りね」
ミレイは隣に腰を下ろし、俺の手元を覗き込む。
「『無限素質論』？ 渋い趣味してるわね。錬金術師の卵がそんな本読んでるの？」
「まあ、色々と気になることがあって」
ミレイはしばらく黙って、ふいに声を潜めた。
「……ねえ、アキト。昨日、ギルドで変な噂を聞いたんだけど」
「噂、ですか？」
「王都から、勇者パーティーがこの方面に向かっているって話」
俺の手が、ぴたりと止まった。
「……なんのために？」
「大陸北部で魔王軍の動きがあるらしくて、勅命で各地に調査団を派遣しているんだって。……アキトは、勇者パーティーって知ってる？」
知っている。
それどころか、かつてそこにいた。
「……名前くらいは」
「あの連中、めちゃくちゃ強いって評判よ。でも性格に難ありって、旅人の間では有名らしくて」
ミレイは肩をすくめる。
「こっちに来るなら、ギルドにも挨拶に来るかもしれない。……アキトが目立ちたくないなら、少し注意した方がいいかも」
俺は静かに息を吐いた。
「……教えてくれてありがとう、ミレイ」
「べ、別に心配してるわけじゃないけど」
ミレイはそっぽを向いて、籠を抱え直す。
「……ブルスに夕食誘われてるんだけど、来る？」
「行きます」
「……即答ね」
そんな軽口を交わしながら、俺たちは夕暮れ時の広場を歩き出す。
──勇者パーティーが来る。
胸の奥で、静かに何かが引き締まるのを感じた。
慌てる必要はない。
ただ──気を抜かないことだ。
夕陽がエルザの石畳を橙色に染める中、俺は本を手に、一歩一歩、しっかりと踏みしめながら歩いた。
◇
夜、三人でギルド近くの食堂に入った。
ブルスが真っ先にエールを注文し、ミレイが渋い顔をする。いつもの光景だ。
「で、ミレイ。例の噂、ブルスにも話したのか？」
「さっき話したわ。ブルスがやけに反応してたから、心配になって」
ブルスがジョッキを傾けながら、口を開く。
「俺、一回だけ勇者パーティーを遠目に見たことがある。王都で依頼があった時だ」
「どんな感じでしたか？」
「……でかい。全員オーラが違う。Sランク相当ってのは伊達じゃねぇ」
ブルスは少し声を落とす。
「あの中に、一人だけ雰囲気が違うやつがいた。リーダーの隣に立ってたけど、なんか……全員から一段下に扱われてるような感じで」
俺は黙って、ジョッキの水を飲んだ。
「それ、どんな人でしたか？」
「黒髪で、細身の……あ、でも俺、顔はよく見えなかったな。遠かったから」
それ以上は聞かなかった。
聞く必要も、なかった。
「とにかく、こっちに来たとしても、面倒事にはならないといいな」
「同感よ。私たちはただの冒険者チームだもの」
ミレイが料理を一口食べながら、さらりと言う。
「……あ、そうだ。アキト、さっきの本、何が書いてあったの？」
「まだ序章しか読んでないですが……スキルには、単体能力と無限素質の二種類がある、と」
「無限素質？」
「極めて稀な、複数のスキルを同時に保有できる資質のこと、らしいです」
ミレイが目を丸くする。
「それって……実在するの？」
「本には『伝説上の存在』と書いてありました」
「ふうん……」
ミレイはしばらく考えるように黙り込み、ふと顔を上げた。
「……アキト、ひとつ聞いていい？」
「何でしょう？」
「あなた、本当に何者？」
にっこりと、けれど真剣な目で聞かれる。
俺は少し考えてから、静かに笑った。
「……ただの、Cランク冒険者ですよ」
「……まあ、今はそういうことにしておいてあげる」
ミレイはそれ以上追及せず、料理に戻った。
ブルスがにやりと笑い、エールをあおる。
「まあ、何者だろうと、頼りになるのは確かだ。それで十分だろ」
俺は、小さく頷いた。
──そうだ。
今は、それで十分だ。
食堂の喧噪の中、三人でとる夕食は、なぜか胸の奥があたたかかった。
◇
宿に戻った後、俺は改めて『無限素質論』の続きを読んだ。
ランプの光の下、古びたページをめくっていくと、第三章にこんな記述があった。
『無限素質を持つ者は、自らの力に気づかぬまま生涯を終えることが多い。なぜなら、その素質は通常の鑑定では「無能」と判定されるためである。無限を収める器は、単体の数値では計測不能であり、既存の尺度では空白──つまりゼロに映るのだ』
俺は本を閉じた。
「……やっぱり、そういうことか」
ギルドの鑑定でも、勇者パーティーの付与術師が見ても、俺のステータスは「無能」だった。
それは欠如ではなく、計測できないほどの過剰だったのだ。
気づいた時には──もう遅い。
俺は天井を見上げ、静かに息を吐いた。
あの追放の日が、遠い昔のように思える。
いや、まだ半月も経っていないのに。
「……ありがとう、じいさん」
本を手渡してくれた古本屋の老人に、心の中で礼を言う。
あの本が、今夜の俺にとって、何よりの確信になった。
俺の力は、伝説上の存在のものだ。
だから──焦る必要はない。
ただ、確実に、一歩一歩進んでいけばいい。
ランプを吹き消し、布団に潜る。
瞼を閉じると、今日一日の光景が静かに流れていった。
朝市の賑わい。古本屋の老人。ミレイとの広場の会話。ブルスのエール。そして──勇者パーティーの影。
全部、ひっくるめて今の俺の日常だ。
明日も、また歩こう。
エルザの夜は、穏やかに更けていった。
第14話、お読みいただきありがとうございました！
休日のはずが、ひと騒動……。勇者パーティーの影が、少しずつアキトの近くに忍び寄ってきます。
次回、第15話もお楽しみに！
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