鍵の異常者-盗屋ラックの哀喪

アイン・キャシー

ラックがルールオブへ戻ると、そこにはシバと、涙を流しながらシバを抱きしめるルナの姿があった。

「良かった……ほんと、良かったよぉ……！」

ルナに強く抱き寄せられたシバは抵抗することもなく、ただ静かにその場に座っている。

まるで、ルナが泣き止むのを待っているかのようだった。

「泣きじゃくってるところ悪いけどさ」

ラックが少しだけ苦笑を浮かべながら声をかける。

「ルナ。約束、覚えてるか？」

「うん……」

ルナは涙で濡れた目を拭いながら頷く。

「シバは……ここで預かってもらうんだよね……」

⸻

「あぁ。ただしシバは俺が貰う」

その言葉を聞いた瞬間、ルナと母親の表情が固まった。

「何でよ！

シバはルナたちの家族なんだよ！！」

ルナは必死にラックへ訴えかける。

「違う違う」

ラックは軽く手を振る。

「貰うとは言ったけど、別に俺の犬にするわけじゃない。うちで保護するってだけだ」

そう言ってルナの目を真っ直ぐ見つめる。

「お前たちは、いつでもうちでシバに会える」

「それでも……シバと一緒に暮らせないのは嫌だよ……！」

ラックは小さくため息をつく。

そして、しゃがみ込んでルナの目線まで顔を下げた。

「ルナ、よく聞いてくれ」

優しくルナの頭を撫でながら続ける。

「今回シバは“異常”が発生したって理由で政府に連れていかれた。

もし俺が取り返して、またルナの家に戻したら……」

一拍置く。

「また同じことが起きる」

ルナは黙って話を聞いている。

「だから俺が保護する。

一緒には暮らせないけど、いつでも会える」

ラックは静かに問いかけた。

「今みたいにシバと離れ離れになるのと、

いつでも会えるのと……どっちがいい？」

少しの沈黙。

そしてルナは、ゆっくりと頷いた。

「……分かった」

涙を拭きながら言う。

「シバは……お兄さんに預かってもらう」

ルナは立ち上がると、そのままラックに抱きついた。

「だから……シバを取り返して！」

必死な声だった。

ラックは優しくルナを抱きしめ返す。

「あぁ」

短く答える。

「任せろ」

その言葉を聞き、ルナはようやく安心したように泣き止んだのだった。

――

ルナがラックに依頼した時。

すでに一つの約束が交わされていた。

シバは、ここ“ルールオブ”で暮らす。

それが、二人の間で交わされた条件だったのだ。

「本当にありがとうございました……」

ルナの母親は深く頭を下げる。

「分かっているとは思いますが、ここのことは秘密で頼みますね」

ラックは口元に人差し指を当て、軽くウインクをする。

「こちら、今回のお礼です。どうかお受け取りください」

ルナの母親はバッグから一つの封筒を取り出した。

中には、かなりの額の紙幣が入っているのが見える。

「これは受け取れません」

ラックは穏やかな声でそう言うと、封筒の向きを変えて母親へと押し返した。

「すでに依頼料はいただいていますから」

そう言ってから、シバの方へ手のひらを向ける。

「……こいつも、もううちの住人ですしね」

その言葉に、母親は一瞬驚いたような表情を見せた。

だがすぐに目を潤ませ、もう一度深く頭を下げる。

「……本当にありがとうございました」

「ルナ、そろそろ帰るよ」

母親はシバと遊んでいるルナへ声をかける。

「うん！」

ルナはシバの頭を優しく撫でた。

「お兄さん、本当にありがと！！」

ぱっと顔を上げてラックを見る。

「また来るね！」

最後にもう一度シバを撫でると、ルナは手を振りながら店の外へ向かった。

ラックも軽く手を振り返す。

こうしてルナは母親と共に、ルールオブを後にしたのだった。

こうしてルナは母親と共に、ルールオブを後にしたのだった。

「へぇ……あの子とそのワンちゃんのために、あなた収容所を襲撃したのね」

ルナたちが扉を出ていってすぐ、店内の奥から一人の女性が姿を現した。

驚くべきことに、周囲の気配に敏感なラックですら、その存在にまったく気づかなかった。

「……お前、誰だ？」

ラックは胸元にぶら下げている鍵へ手を当て、いつでも戦闘に移れるよう構える。

「待って待って！戦うつもりはないよ！」

女性は慌てたように両手を前に出し、ぶんぶんと振る。

明らかに敵意はなさそうだ。

「まずは自己紹介からだよね！」

女性はにこっと笑った。

「私はアイン・キャシー。

この子と同じで収容所に入れられてたんだけど、あなた達の騒ぎに乗じて脱獄したの」

くりくりとした瞳でラックを見つめながら名乗る。

背は低く、黒髪のショートカット。

どこか愛嬌のある、可愛らしい見た目の少女だった。

「この服は借りたよ。囚人服じゃすぐ見つかっちゃうからね！」

アインが着ている服は、確かにラックの店のものだった。

サイズの合わないパーカーに、ぶかぶかのスウェット。

完全に“借り物”という格好である。

「あの看守、逃してんじゃねぇよ」

ラックは鍵を変形させ、剣の形へと伸ばす。

「ちょっ、ちょっと！戦う意思は無いって言ってるじゃん！」

アインは慌てて再び両手を前に出す。

「俺は善人じゃないが、悪人ってわけでもない」

ラックは静かに言う。

「俺が脱獄させちまった悪人は……俺の手で送り返す」

鍵の切っ先が、ゆっくりとアインへ向けられる。

「私は悪人じゃないの！」

アインは必死に訴える。

「冤罪であそこに入れられたの！」

しかし次の瞬間――

アインは突然、頭を押さえて床に膝をついた。

「っ……待って……まだ出てこないで……」

苦しそうに呟く。

だが数秒後、何事もなかったかのように立ち上がった。

「……行きたい場所があるの」

アインは真っ直ぐラックを見る。

「そこで、私が捕まった経緯を話す。

その話を聞いて、それでも私が悪人だと思うなら……」

少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「その時は、収容所に送り返していいよ」

「……はぁ」

ラックは深くため息をつく。

そして鍵を元の形に戻し、胸元の紐へ結び直した。

「分かったよ」

「で、行きたいところってどこだ？」

「んー……私の家なんだけど」

アインは少し考えるように顎に手を当てる。

「もう家は残ってないかもだけど……ここから近いと思う。ついてきて！」

そう言うと、玄関へと歩き出した。

「はぁ……」

ラックは頭を掻く。

「お前、脱獄者だろ。多分もう指名手配されてる」

淡々と忠告する。

「目立つようなことはするなよ」

そう言って、玄関のそばで伏せているシバの頭に手を置いた。

「シバは留守番しててくれ」

シバは目を閉じたまま、特に反応を見せない。

「じゃあ――レッツゴー！」

元気よく扉を飛び出していくアイン。

それとは対照的に、ラックはどこか憂鬱そうな表情を浮かべながら、ルールオブを後にしたのだった。