巣立ちの日
「本当に、本当に行くんだね？」
アウトリの森の深部。深奥の泉に住む精霊がフェリシアに問いかける。
「はい、今までありがとうございました」
「本当に決めたんだね、アリシア」
「変わり者のアリシア」
「今はもうフェリシア？ それとも まだアリシア？」
「ふふ、私はもうフェリシアです。フェイでも、アリシアでもありません」
「あはは、そう。そうだね」
迷いのないフェリシアの答えに精霊達は笑いながら耳を傾ける。
彼女が森に来てからずっと見守ってくれた存在。妖精よりも神に近く、このアウトリの森の意志そのものである精霊はキラキラと光の粉を散らせてフェリシアの肩にとまる。
「でも、森を出たらもう助けられないよ。君はこれからずっと自分の力で頑張らないといけない」
「森は新しい守護者を選んだから、もう君だけを特別扱いしない。これからはただのフェリシア」
「例え森の外で君が息絶えても、ぼくたちも動物たちも悲しんだりしない」
「ええ、わかってます。自らの意志で森を離れる者にまで、アウトリの加護は届きませんから」
「それでも、君は行くんだね？」
「フェリシア行くんだね？」
「行ってしまうんだね？」
肩にとまった精霊はその大きな瞳にフェリシアを映し出し、最後に繰り返し確認する。
「はい、精霊様。今まで……本当にお世話になりました」
フェリシアは迷うこと無く、満ち足りた笑顔で答えた。
「うん、いってらっしゃい。ぼくらのフェリシア」
精霊はフェリシアの返答を聞いてニッコリと笑い、彼女の頬に口づけをしてふわりふわりと宙を舞う。
「君の、これからの全てに、我らの祝福あれ」
「ふふっ、ありがとう。じゃあ、いってきます……どうか皆さんもお元気で」
「あははっ、元気だよ。ぼくたちはいつまでも元気なの」
「きっと君が死んでも、君が生まれ変わっても、ぼくたちは元気だよ」
「だから、好きなだけ世界を見てきて。ぼくらのフェリシア」
精霊達の声援を受けながらペコリと頭を下げ、フェリシアは泉を後にする。
彼女の目尻には大粒の涙が滲んでいたが、それは決して別れを悲しむ涙ではない。
素敵な友人達が贈る永遠のエールに対する、心からの感謝の涙だ……
◇◇◇◇
「それでは、いってきます」
翌朝。隣に大きな旅行鞄と、相棒の魔法杖を携えたフェリシアが晴れやかな表情で挨拶する。
「ええ、いってらっしゃい。どうかお気をつけて」
「ギーッ！ ギッ、ギッ！」
「ギイイーッ！」
「ギギッ！！」
「ああ、お前達も。フェリシア様のことを頼んだぞ」
旅のお供は三人のゴブリン。フェリシアはグロリエと森に残るよう言ったが、彼らの決意は揺るがなかった。恩人である彼女に付き添うことこそ、彼らにとってこの上ない喜びであるからだ。
「この家と、森の皆をお願いしますね。グロリエさん」
「お任せください。この命にかえてでも、貴女が愛したアウトリの森を守り抜いてみせましょう」
「ギーッ！」
「……ああ、そうだな。呼ばずとも勝手にヒゲダルマが手伝いに来るしな。やかましいが、奴ほど頼りになる番犬はいないだろう」
「あはは、番犬は言い過ぎですよ？」
「……ふふっ、確かに。彼に合う称号を後で考えておきましょう……ですが」
グロリエはふと家の中に目をやる。彼女の視線の先には、フェリシアのベッドの上で鎮座する聖剣アンサラーがあった。
「……本当に宜しいのですか？ あの剣を持っていかなくても」
「はい、大丈夫です。あの剣を使うことはもうありませんから」
「確かに魔族は滅びました。ですが、あの剣は貴女にとって心強い味方と成り得ます。せめて転ばぬ先の杖としてでも旅に同行させては……」
「勇者はもう、その役目を終えましたから」
フェリシアは眠る聖剣に少しだけ目配せした後、手にした魔法杖を掲げて言う。
「この杖だけで、十分です。頼れる皆さんも一緒ですしね」
「ギーッ！」
「ギギーッ！」
「ギギッ！」
「……ふふふ、そうですね。要らぬ心配でした」
もう何も心配要らない。改めてそう思ったグロリエはフェリシアの頬にそっと触れ、彼女の温もりを感じながら名残惜しげに言う。
「どうか、貴女の旅路に。溢れんばかりの祝福があらんことを」
「ええ、貴女にも。いってきます、グロリエさん」
「いってらっしゃい、フェリシア様」
最後にグロリエと抱き合った後、お供を連れてフェリシアは旅立つ。
グロリエは遠ざかるフェリシアの背中が見えなくなるまで、笑顔で彼女を見送った……
「ああ、本当にいい天気」
森の外に出たフェリシアは目一杯両手を広げて、草原を揺らす春風を全身で味わう。
優しく頬を撫でる風、鼻を駆け抜ける草花の匂い、地平線の果てまで続く青空、そして身体を優しく包み込む温かい陽光。旅立ちの日としてこれ以上ない格別の陽気を一身に浴び、フェリシアは大きく深呼吸して両手を下ろす。
「さあ、行きましょう。まずは貴方達の故郷に向かいますよ」
「ギーッ！？」
「ギギッ！？」
「ギッ！ ギッ！」
「ええ、わかっています。きっと私は歓迎されないでしょう。例え貴方達がいてくれたとしても……」
ゴブリン達は慌てて行き先を変えるように言うが、フェリシアは屈んで彼らと目線を合わせる。
「それでも、自分で決めたことなんです。だから案内してください、貴方達が生まれ育った……貴方達の故郷を」
敬愛する恩人のフェリシアにそう言われ、ゴブリン達は互いの目を合わせた後に渋々と頭を下げる。
「ギギ……」
「本当に危なくなったら、ちゃんと逃げますよ。大丈夫、私は犠牲になりに行くわけじゃないんです。ただ、貴方達の家族や友達とお話がしたいだけなの」
「……ギッ」
「ふふ、ありがとう。それでは、まず方角を教えて……」
「アリシア様ァァ─────ッ！！！」
ゴブリン達を説得し、今度こそ歩きだそうとした矢先。聞き覚えのある野太い叫び声が響き渡る……
「……えっ」
「ああっ！ アリシア様ァァ────ッ！！」
「ギイッ！？」
「ギギーッ！」
「ギギギッ！？」
そして現れたのは、逞しい二頭の黒馬が引く仰々しい馬車に乗った白銀の鎧騎士。
「うぉおおおおおおおおおっ！ 止まれぇ、ダンテェイ！ バァージルゥ！！」
《ブモオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！》
日輪の光を浴びて大袈裟に煌めくエドが手綱を引くと、黒馬は雄叫びを上げながら減速。ガリガリと地面を削りながらフェリシア達を通り過ぎ、ド派手な轍を刻みながら草原のド真ん中に停まった。
「お久しぶりです、アリシア様ァァァーッ！ すっかり元気になられたようで私、感動しました！！」
「……え、あ……ええと、お久しぶりです」
「共王陛下より貴女が単身壮途に就かれるとの報せを受け、私！ 独断ながら馳せ参じました！ いくら貴女であっても、一人で旅立たれるのは」
「「「ギシャーッ！！！」」」
「うおおおっ！？ な、何ですか！ 何ですかぁっ！？」
いきなり現れたエドを敵だと勘違いしたゴブリン達は一斉に彼女に飛びかかる。
「おああ────っ！！」
「ああーっ！ 駄目ですよ、皆！ その人は味方ですーっ！！」
「ギギッ！？」
「ギイイイッ！？」
「ぐぅわああああああああああああ！！」
「え、あっ、はい！ 確かに変わった子ですけど！ その子は悪い子じゃないですから！ だから離してあげてーっ！！」
フェリシアは慌ててゴブリン達を止める。彼女の一声で何とか事なきを得たエドだったが……
「ぬうううん！ 離せぇ、この亜人共めえっ！ 私のアリシア様をどうするつもりだあ！ あの方はお前達のような奴らが手を出していい存在ではなぁぁぁぁぁいっ！！」
いきなり襲われて興奮したエドが発した余計な一言が原因で、フェリシアの旅路は初日から大変なことになったのであった。
次回、最終話になります。紅茶と一緒に、楽しんで頂ければ幸いです 旦~
