アウトリの食卓
「ただいまー」
「おかえりなさい、フェリシア様」
挨拶を終えてアウトリの森に帰還したフェリシアをグロリエが出迎える。
「アレックスの反応は如何でしたか？」
「あはは、喜んで貰えました。新しい名前もすぐに受け入れてくれましたよ」
「それは良かった」
「……正直に言うと、伝えるべきか迷いましたけど。陛下にだけ明かさないのは良くないですからね」
「ふふふっ」
出かける前より明らかに晴れやかな表情のフェリシアを見て、グロリエも思わず満足気な笑みを零す。
フェリシアの口調はかつてのアリシアのように丁寧な敬語になっている。しかし謙遜しがちで今にも消え入りそうな声だった以前までとは違い、凛とした透き通るような声色で ハッキリと本音を伝えられるようになっていた。
「では、もう本日中に発つのですか？」
「いいえ、今夜ぐっすりと寝てから明朝に出発します。しっかりと準備もしておきたいですから」
「ふふふ、良かった。では昼食にしましょう。そろそろ彼らが戻って……」
「おぉ、フェリシア殿！ もう戻って来られましたか！ 丁度良かった！！」
静かな森に響く豪快な声。薪代わりの立派な丸太を担ぎ、ラガンが手を振って森の奥から現れる。
「ギーッ！」
「ギギッ、ギッ！」
「ギギーッ！」
そして、ラガンがお供として連れ出したゴブリン達も沢山の薪木を背負って戻ってきた。
「わぁ、こんなに沢山！ ありがとう、皆さん！」
「ギーッ！」
「小柄な割にしっかりと働いてくれますぞ、こやつら！ 痩せっぽちより頼りになるわい！ がはははっ！」
このゴブリン達は、まだ彼女がアリシアを名乗っていた頃に密猟者から解放して森の外に逃がした者たちだ。
彼らは救われた事に深い恩義を感じ、そのままアウトリの森に戻ってきた。彼らはアリシア不在の間、自分達の意志で番人として動いていた。エンラのとの戦闘で戦闘不能になった際、彼女がかけた広域防御魔法は解除されたが、この小柄な番人達のお陰で森は荒らされずに済んだ。
彼女がその事実を知ったのは、森に戻ってからのことだった。
「もう少し静かに戻ってこい、ヒゲダルマ。森の皆が困るだろう。フェリシア様のお役に立てて喜ぶ気持ちはわかるが、張り切りすぎだ」
「やかましいわ、耳長年増め。ほれ、新しい薪じゃい。これだけあれば暫く困らんじゃろ」
「ギーッ、ギギーッ！」
「お疲れ様でした、皆さん。さぁ、お昼にしましょうか。今日は私が用意しますから」
◇◇◇◇
「ギィーッ！」
「おいこら、これは吾輩のハムじゃぞ！ 食おうとするな！」
「ギッ、ギッ」
「ああ、ありがとう。だが、私は肉を食べないんだ。そのハムは自分で食べなさい」
「ギギッ、ギー」
「ふふふ、美味しい？ それは良かった。他にスープのお代わりがいる人はー？」
「はぁい！ いただきまぁす！！」
「ギシャーッ！」
「ギギギッ」
かつての静かな食卓は何処へやら。今のフェリシアの家は三人のゴブリンと友人二人に囲まれてそれはそれは賑やかなものだった。
人間に忌み嫌われているゴブリンだが、知能そのものは高く 食器の扱いやテーブルマナーもすぐに覚えた。流石にまだ素手で掴んで食べる方が楽なようだが、フェリシアが丁寧に教えてくれたお陰でスプーンの扱いはかなり様になってきた。その食べっぷりも大食漢なドワーフのラガンに引けを取らない程だ。
「まさか彼らと食卓を囲むことになるとはな。父様達が知ったら、何と言われるか」
「はん、好きに言わせておけい。あやつらには未来永劫辿り着けん領域に登り詰めただけの話じゃ」
「ギーッ」
「ふふっ、そうだな。そもそも私がこの森にいることすら知らないだろう」
「いいんですか？ 家族に連絡を入れなくても」
「良いのです、フェリシア様。この森に訪ねて来られても困りますし、彼らでは精霊様のご機嫌を損ねてしまうでしょう」
「お前が気に入られたのも奇跡みたいなものだしのう……こら、またハムを狙うな。いい加減に諦めんかい」
「ギギーッ！」
「ふふ、では私のものをあげよう。ヒゲダルマが手を付けたハムよりずっと美味しいぞ」
◇◇◇◇
賑やかな昼食の時間が終わって日が傾いて来た頃、荷物を纏めたラガンが満足気に家を出る。
「それでは、吾輩はこれで。今日もまっこと楽しい時間でしたぞ」
「ええ、本当に。ありがとうございました」
帰路に着こうとするラガンをフェリシアは眩しい笑顔で見送る。
「明日、この森を発つのですな。フェリシア殿」
「はい、そのつもりです」
「いつ頃に戻られるかは、決めておられますかな？」
「ふふ……それは、まだわかりません」
ラガンの問いかけにフェリシアは少し考えた後、意味深に笑って答える。
「時間は、本当に沢山ありますから」
「……はっはっ！ それもそうですな！ では、いずれまた会いましょう！ はっはっは！」
ラガンはフェリシアの答えを神妙な面持ちで受け止めた後、いつものように笑いながら去っていった。
「ええ……いずれまた。お会いしましょう」
「今生の別れという訳ではないのです。そこまで気負うことはありません」
「ふふふ、それもそうですね」
背後からグロリエに声をかけられたが、フェリシアは驚かずに返事をした。
「それでも、長い旅になりそうだから」
「ふふ……そうですか。少し寂しくなりますね」
「でも、大丈夫です。寝床が見つからない時はすぐに魔法で家に戻ってきますから！」
「それは……それで大変ですね」
思っていたほど辛い別れにはならなさそうで、グロリエはどう気持ちの整理を付ければいいのかわからず困ったように笑う。
「では日が暮れる前に少し出かけてきます。大丈夫、夕食までには戻りますから」
「どちらまで？」
「ふふっ、可愛い友人のところです」
フェリシアは玄関に立てかけた魔法杖を手に取り、森の奥へと向かおうとする。
「お気をつけ……うおっ！？」
「ギーッ！」
「ギギーッ！」
「ギイッ、ギイッ」
家の中にいたゴブリン達がグロリエを押し退け、口を揃えて『お供します』と進言してきた。
「こ、こら！ お前達……」
「大丈夫、貴方達は家で待ってて。すぐに戻るから」
「ギイーッ！」
「ふふ、ありがとう。でも、本当にすぐに戻ってきますから。それまでグロリエさんとお留守番しててください」
「ギギッ……」
心配そうにこちらを見つめるゴブリンの頭を撫でた後、フェリシアは照れくさそうに笑って森の奥で待つ友人達の元へと向かった……
明日、完結になります。ここまでお付き合い頂きありがとうございました 旦~
