フェイリングは英雄を謳わない
彼女のお話もこれにて完結でございます。
「……その出会いから、勇敢なる騎士エドと三人のゴブリンの仲は最悪なものでした。しかし心優しいフェリシア様の言葉と、彼らの故郷を目指す旅の道中で力を合わせて苦難を乗り越える内に強い絆が芽生え、エドにとってその三人のゴブリンは掛け替えのない友となったのです」
「じゃあ、エドちゃんが最初にゴブリンさんと仲良くなったアマツの民なのね！」
「すごーい！」
「ふふふ、そうです。この勇敢な騎士エドちゃんがフェリシア様や英雄様のように、ゴブリンと最初に友達となったアマツの民なのです」
子供達に囲まれる語り手の老婆は膝の上に本を置くと、ふふんと笑って誇らしげに腕を組んだ。
彼女が子供達に読み聞かせているのは【勇敢なるフェリシアの騎士エド・ウィンデー】の自叙伝。
それは今や伝説の都として文献に残るのみとなっている共都アマツガルズが健在であった頃に記されたもので、先祖から代々受け継いできた老婆の宝物だ。移り変わる時代の激流に揉まれて何度か紛失したり、ページが破れてしまったこともあった。だがその度に何故か綺麗に修復された状態で手元に戻り、一族の間では不屈の祖霊エドの魂が宿っていると信じられている。
「ねえ、ババ様ー早く続き読んでー」
「ババ様ーっ」
「ああ、はいはい。ええと……ちょっと待ってね。何処まで読んだかしら」
「エドちゃんがゴブリンと仲良くなったところー！」
「えーと……ああ、此処ねえ。はいはい、思い出しました。それからゴブリン達の故郷に辿り着いた勇敢な騎士エドとフェリシア様御一行でしたが……」
子供達に先祖の武勇伝を読み聞かせる老婆を優しく見守る白銀の鎧。
既に役目を終えてから悠久の年月が過ぎているが、その輝きは衰えるどころか益々磨きがかかっている。それこそ日が差していないのに勝手に煌めき、天井に兜を吊るせば部屋全体を照らせてしまう程だ。恐らくこれにも祖霊の意志か何かが宿っているのだろうが、あまりにも主張が激しいので寝る前には必ず毛布を被せるのが決まりとなっている……
「……そうして亜人と人間の区別無く困った人々を助けて回り、亜人と人間達を結ぶ架け橋となったフェリシア様を、いつしか人々は心からの尊敬の念を込めてこう呼ぶようになったのです……あら？」
「すー……すー……」
「んぎゅう……」
「くかー……」
「あらあら、この子たちにはまだ難しかったかしらね」
最後まで読み終える前に子供達は眠ってしまい、老婆はふふふと笑って本を閉じる。
「さぁさぁ、こんなところで寝てはいけませんよ。ちゃんとお部屋で眠りなさいー」
「んんーっ……」
「ふわぁ……」
「あれ、ババ様……続きはぁ？」
「ふふふん、今日はもうここまで。続きはまた明日にね」
「ふわぁい……」
老婆は子供達を優しく起こすと、それぞれの寝室に連れていく。
「ねぇ、ババ様」
一人、二人、三人……そして最後の子供をベッドに寝かしつけ、自分の部屋に戻ろうとしたところでその子が彼女に声をかける。
「ううん？ なぁに、ミーシャ」
「あの話は、ずっとむかしの話なの？」
「そうよ。私のお婆ちゃんの、そのお婆ちゃんの、そのまたお婆ちゃんよりもずーっとずーっと昔のお話。だからエドちゃんも、三人のゴブリンも、英雄様達も。もう神様の所に行ってしまっているの」
「じゃあ、フェリシア様も？」
ミーシャは何処か寂しそうな顔で言う。老婆はそんな彼女の頭を愛しげに撫でると、うふふと意味深に微笑んだ。
「ふふふ……ミーシャにだけ特別にいいことを教えてあげる。他の皆には内緒よ？」
「？ なぁに、ババ様？」
「あの本をね、私に届けてくれたのは……ひょっとするとフェリシア様かもしれないの」
「えっ？」
「私のお母さんが若い頃に大きな大きな嵐が来てね、それに巻き込まれてあの本は無くなってしまったの。お母さんは無事だったけど、大事な宝物を失ってとても悲しんだそうよ」
「じゃあ……どうしてババ様が持ってるの？」
「本を無くして暫く経った後、お母さんの所に綺麗な銀髪の女の子が訪ねてきたの。いきなり知らない子が家にやって来てお母さんは驚いたけど、その子はお母さんに無くしたはずの大事な本を渡してこう言ったんですって」
老婆はミーシャの耳元に顔を寄せてひそひそ声で囁く。
『もう無くしちゃ駄目ですよ？ エドちゃんが大声で泣いて悲しんじゃいますから』
「わぁ……っ」
「ふふふっ、その女の子はすぐに帰ってしまったけれど。その子がお母さんに本を届けてくれたお陰で、こうして私のところにあの本があるのよ」
「じゃあ、その女の子がフェリシア様だったの！？」
「うふふ、それはわからないわ。でも……もしそうだったら素敵よね？ もしかしたら、次はミーシャのところに来てくれるかもしれないから」
「私も！ 私も会いたい！」
「ミーシャがいい子にしていれば、きっとあの人の方から来てくれるわ。じゃあ、今日はもうおやすみなさい……また明日ね」
目をキラキラと輝かせるミーシャの額におやすみのキスをして、老婆は彼女の部屋を出る。
「……きっといつか、会えますとも。ねえ？ フェリシア様」
廊下の窓から覗く星空を眺めながら、老婆は感慨深げに呟いた……
◇◇◇◇
────老婆達の住む家からそう遠くない森の中。
既にそこを守る者の姿は無く。かつて姿を見せてくれた獣たちもいない。月明かりだけが照らす静かな森の深奥に、今も変わらずその泉はあった。
「ああ、君か。君かあ……うふふっ」
森の泉に住む精霊の一人が、思わぬ客人に目を輝かせる。
「お久しぶり」
「外の世界はどうだった？」
「おかえりなさい」
「いい顔になった」
「うん、本当に。もっと可愛くなった」
その精霊に続いて一人、また一人と精霊達が現れる。彼らは客人を笑顔で迎え入れ、最初に気づいた精霊が一輪の花を持って差し出す。
「おかえり、聖女様」
そう言って差し出された花を、両手で優しく受け取ると……
「ただいま、精霊様」
彼女、聖女フェリシアは満面の笑みで答えた。
悠久の年月を経て彼女の髪は地面を引き摺る程に長く伸び、その足は既に地面に付いていない。
しかしその美しい銀髪には妖精の贈り物がしっかりと飾られ、精霊の花に触れられる身体は彼女がただの霊魂ではないことを言葉なしに証明している。
「じゃあ、教えて。君の話を。外の世界で見てきた全てを」
「ふふ、どれから話しましょうか。迷いますね」
「気にしないで。気にしないで」
「時間はたっぷりあるから」
「時間はとっくにぼくらの味方だよ」
「あははっ、そうですね。それじゃあ、まずはエドちゃん達と西の果てまで旅をしたお話を……」
精霊達はフェリシアの肩にとまり、嬉しそうに足をバタバタとさせながら 彼女の長い……長ーい思い出話にいつまでも耳を傾けていた────……
魔王は滅びた。
あの人も死んだ。
英雄達も、もういない。
それでも、前を向いて歩いていく。
今日も、明日も、明後日も……
そうして紡がれたのは、一人の優しい聖女様の物語。
-完-
これにて本作は完結になります。
最後までお付き合い頂き、本当にありがとうございました。
もしここまで読んで面白いと感じて頂けたなら、下の★★★★★で評価などを頂けると大変励みになります。
この作品を読んでくれた方々に、この場を借りてお礼を。紅茶のご加護あれ(〃´ω`〃)旦~
