思い出の味
エンラの襲撃から三日後、アマツガルズ中央聖堂で犠牲者達の葬儀が行われた。
犠牲となったのはアマツガルズ都民が三名。ゲンド率いる調査士隊の約半数である十一名。挑発の為に襲われた近隣の村民を含めると奪われた人命は三百名にも及び、数日に渡って聖堂に祈りの言葉が絶えず捧げられた。
それは大戦終結後に起きた事件で最大の惨事となり、かの悲劇は【エンラの狂進】として歴史書に刻まれる事となった。
勇者フェイの帰還とアリシアの死については都民達には伏せられ、エンラを葬ったのは降霊術によって勇者の魂を召喚したアリシアであると、葬儀を終えた後日に共王アレックスが大々的に公表。フェイ、グロリエ、ラガンの三名もそれを承諾し、アリシアはアマツガルズを救った英雄として大勢の民衆から喝采を浴びた……
◇◇◇◇
「それを彼女が喜ぶかどうかは、別の話だがね」
書類仕事を終えたアレックスはそう独り言つと、インクが切れた万年筆を置いて椅子に凭れ掛かる。
「どうかなさいましたか、陛下」
「独り言だ、気にするな」
「左様でございますか」
「それで、次は何をすれば良いんだったかな」
「午後より遠方からお越しくださった鬼人族の使者との対談がございます」
「……それは明日じゃなかったか？」
「今日がその明日でございます、陛下」
侍従長の言葉にアレックスは目頭を押さえる。大事件の直後とは言え、王とはかくも不自由なものか。
元より望んで王となった訳では無いが、こうも束縛される日々が続くと覚悟が揺らぐ時もある。元戦士であるアレックスにとっては尚更だ。もう何度目かもわからない『ローズが居てくれれば……』という弱音を何とか飲み込み、バシバシと顔を叩いて気分を入れ替える。
「まぁ、アイツに任せる訳にもいかないしな。過労で倒れない限りは善処するさ」
「使者との対談にはまだ時間があります。その間に仮眠を取られては」
「仮眠で済むと思うか？ 今眠ったらそのまま明日になる」
「……では、私はこれで。対談の二十分前にまたお声掛け致します」
「ああ、頼む」
侍従長は深く頭を下げ、急ぎ足でアレックスの執務室を出ていった。
「……お前も少しは休んだらどうだ。そろそろ倒れそうだぞ」
「そういうことはちゃんと相手に伝えないと意味がないよ？ アレックス」
「うおおっ！？」
何の連絡もなく突然執務室に現れたフェイが、友人としてアレックスにアドバイスする。
「やあ、久しぶり。また少し痩せちゃったね」
「はっ！？ 何だお前！ いきなり来るなよ、驚くだろ！？」
「ごめんね、普通に会うのが無理そうだったから。転移魔法で直接来ちゃったよ」
「いや、無理そうだからって……王様の部屋に直接乗り込んで来るか？」
「こうでもしないと、君には会えないだろう？」
いつかの自分が発したような台詞で意趣返しをするフェイに、アレックスは何も言い返せずにまた目頭を押さえた。
「……で、何の用かな。英雄様」
「大した用事じゃないよ、ちょっとしたお届け物さ」
「届け物ぉ？ おいおい、私は王様だよ？ 今更、欲しいものなんて……」
アレックスはフェイが鞄から取り出した物を見て、思わず言葉を失ってしまった。
「お茶を淹れて来たんだ。あの時は飲めなかったろう？ 香りを楽しむだけで終わるのは、流石に可哀想だと思ってさ」
フェイが持ち込んだのは淹れたての紅茶が入った魔法瓶と、割れないように布で包まれたティーカップ。そして、食べやすいように切り分けたアウトリの果実だ。
「……」
「驚いた？ 転移魔法にはね、こういう使い方もあるんだよ。というより、俺はこういった使い方しかしない」
「……はっ、はははっ、お前……本当に、お前ってやつは」
「アリシアみたいだって？ 当たり前だろ、二十年間彼女として頑張ったんだからさ」
フェイは用意したティーカップに熱々のお茶を注ぎ、小皿にアウトリの果実を添えてアレックスに振る舞う。
「味は期待していいよ、何と言ってもアリシア直伝だからね」
『抱きしめてやろうか』
誇らしげにふふんと胸を張るフェイに危うくそんなことを言いかけたが、アレックスはこの言葉も飲み込んで差し出された紅茶を手に取る。
香りは彼女の家で存分に味わった。だから、そのままお茶に一口つける。
そして口の中に広がる温かさ、芳香な香り、砂糖を使わずとも舌を癒す絶妙な甘み。
フェイが淹れた紅茶の味は正しく……二十年前にアリシアが振る舞ってくれた思い出そのものだった。
「……」
「どうだい、アレックス」
「ああ……美味い、な」
「だろう？」
アレックスの瞳からは自然と涙が溢れる。
勇者とローズの葬儀の日や、アリシアの死を知った時すら流れなかったのに。込み上げてくる熱いものが抑えられない。紅茶を味わいたいのに、それどころではなくなったアレックスはそっとカップを置いて手で顔を覆った。
「……ッ、……！！」
「胸、貸そうか？」
「……本当に借りるぞ、馬鹿野郎」
「あはは、いいよ。泣いてる子を宥めるのは得意だから」
「冗談に、決まってるだろう。馬鹿野郎……この、馬鹿野郎……ッ」
「お代わりもあるからね、アレックス」
「……うん、うん……貰う。勿論……貰うとも」
アレックスは鼻をぐずぐずと鳴らしながら一口、また一口と紅茶を飲む。
フェイはそんなアレックスの姿を馬鹿にすることはなく、かといって放っておくこともなく。机に頬杖をついて思い出の味を噛みしめる彼の姿を、優しい笑顔で見守っていた。
思い出の中のアリシアが、いつもそうしてくれたように。
寂しい時こそ、紅茶の出番です
