夢の向こう側
〈……勇者様〉
木漏れ日が注ぐ白い草原。春風に撫でられて幸せそうに寝息を立てるフェイに、誰かが声をかける。
「……う」
〈勇者様、起きてください〉
「……もう少し、もう少しだけ」
あまりにも心地よくて、目覚めたくなかったフェイは寝返りを打って抵抗する。声の主はそんな彼の様子を見てくすくすと幸せそうに笑うと、その頬をそっと撫でて耳元で囁く。
〈じゃあ、このまま行ってしまいますよ？ フェイ様〉
その名前を聞いて、フェイはガバッと起き上がる。
「……今……俺の……」
〈ふふ、おはようございます。勇者様〉
勢い良く起き上がるフェイの姿に口に手を当てて笑うと、アリシアは穏やかな表情で彼に話しかける。
「……アリシア？」
〈本当に、お疲れ様でした。貴方のお陰で……もうあの世界は大丈夫です〉
「……」
フェイは自分の身体を確認する。二十年前に失われた本当の姿に戻っているのを見て、彼はホッとするような溜息を吐く。
「君がいるってことは……これは、夢なんだな」
そして、この光景が夢であることも。彼はすぐに受け入れた。
〈はい、夢です。だって、私はもうあちら側にいますから〉
「……迎えに」
〈いいえ、違います。勇者様〉
「……ははっ、そっかー……」
フェイはポリポリと頭を掻くと、不格好な笑みを浮かべながら白い草原に目をやる。
「まだ、君の所に行けないのか……」
何処か辛そうに心情を漏らすフェイの手にそっと触れてアリシアは言う。
〈いいえ、私はいつも貴方のお側にいますよ〉
「嘘が下手だな、アリシアは。今の今まで、君の声が聞こえたことはなかったよ。よく聞こえるはずの、君の耳でもね」
〈……ふふっ、そうですね。確かに……私の声は、聞こえなかったでしょうね〉
アリシアは髪の隙間から覗く耳を撫でると、フェイの肩にそっと寄りかかる。
〈貴方の命を繋いだことに満足して……しまいましたから〉
「……どうして、あのまま行っちゃったんだ。せめて、君の声が聞こえれば……ずっとずっと楽だったろうに」
〈……ふふっ、ごめんなさい。ローズさんを落ち着かせるのに必死でしたから〉
「……」
〈……でも、本当に貴方の側にいたんですよ？〉
アリシアはそっぽを向くフェイの顎に手を当てて、少し強引に自分の方を向かせる。
「……嘘だろ？」
〈本当です〉
「絶対……嘘だ。あの時から、君の姿が見えたことなんて、一度もなかった……」
〈本当ですよ、勇者様〉
「……君は、嘘が、下手だな……」
〈ふふ……私は嘘をつきませんよ、勇者様〉
ついにフェイはその瞳から涙を流し、思わずアリシアの身体を抱きしめる。
「……このまま、この夢の中にいたら……駄目か？」
〈はい、駄目です〉
「……俺がいなくても、皆はもう……大丈夫だろ……」
〈まだ皆には、貴方が必要ですよ〉
「……ッ」
〈ね、勇者様……〉
アリシアは啜り泣くフェイの背中を愛おしげに擦ると、すうっと彼の身体をすり抜ける。
いつの間にか彼女の腕にはお守りの青いマフラーが抱かれており、フェイは咄嗟に首元を確認したが、さっきまで巻かれていた筈のマフラーが無くなっていた。
〈大丈夫、私も一緒にいます。これまでも、これからも〉
「……アリシア！ 待ってくれ！」
〈このマフラーは、私が預かっておきますね。ちゃんと、役目を果たしてくれたから……貴方が来るまで大事に取っておきます〉
「アリシア！」
〈大丈夫、貴方はもう大丈夫ですよ。だって、皆がいますから。だから……もう悲しまないで〉
徐々に日差しが強くなり、アリシアの姿が霞んでいく。それでもフェイは目を開けようとするが、あまりの眩しさについに目を開けていられなくなってしまう。
「待って……！」
〈まだまだ、あの世界には貴方が知らないもの、見て欲しいものがたくさんあるから。その目でちゃんと確かめて……色んなものを、知ってください〉
フェイはそれでもアリシアに手を伸ばそうとするが……
〈私の代わりに、これからの世界を見守ってあげて〉
アリシアはそう言い残して、光の中に消えていった────……
「アリシアッ！」
アリシアが光に消えた後、フェイは彼女の名を叫びながら飛び起きる。
「あ、あれ……」
首元に手を当て、形見の青いマフラーを探すが見つからない。マフラーを探して部屋を見回す内に、心配そうにこちらを見つめるグロリエと目が合った。
「ああ、お目覚めですか。勇者様」
「グロリエ……？」
「よう、おはよう。よく眠れたようで何よりだ」
目が覚めたフェイを見てグロリエとアレックスが安堵の表情を浮かべる。
「アレックスまで……じゃあ、此処は」
「ああ、向こう側じゃないぞ。お前が守った共都の城、アマツガルズ城だ」
「……そう、か」
ここでアリシアの言葉を思い出し、あのマフラーはもう彼女の手に渡った……つまりこの世に残っていないことを悟ったフェイは静かに首元から手を離す。
「良かった。このまま目を覚まさないのではないかと……不安になっていたところです」
「……どのくらい、眠っていたんだ？」
「丸二日ほどだ」
「そんなに？」
「あれだけの戦いがあったのです。無理もありません」
グロリエはコップに水を注いでフェイに手渡し、そっと彼女の手に触れる。
「ありがとう、グロリエ」
「大丈夫ですか、勇者様」
「ああ、もう大丈夫だよ。ありがとう」
フェイは心配するグロリエに笑顔で返答する。彼女の手がもう震えていないのを確かめ、その言葉が偽りでない事を確信してからグロリエはようやく微笑んだ。
「ふふ、それは良かった」
「グロリエ……その、すまない。今まで……黙ってて」
微笑むグロリエから申し訳なさそうに目を逸らし、フェイは彼女に謝罪する。
「いいえ、勇者様。謝る必要はございません。様子がおかしいのは薄々……勘付いておりましたから」
「……」
「流石に中身が入れ替わっていたとまでは……思いませんでしたが」
グロリエはフェイが宿ったアリシアと何度かアウトリの森で会っている。
はじめは勇者を失ったショックからまだ立ち直れないものだと思っていたが、二度、三度と会う内に僅かな違和感を覚えるようになった。その姿や仕草こそアリシアだが、決定的な何かが違う。変わってしまっていると。
「……やっぱり、完全に成り切るのは無理があるよな。気を使わせてしまってすまない」
「いいえ、そんなことはありません。それに、貴方があの森で彼女として過ごした時間は決して嘘ではありません。それは貴方自身がご存知であるはず……」
「……」
「あの森の動物達、そして共都の皆にとって 貴方は間違いなくアリシアであったのです。どうかもう自分を責めずに、ご自愛ください……勇者様」
グロリエはそう言って立ち上がり、フェイに頭を下げてから退室していった。
「……そう、だったらいいな」
「グロリエは嘘をつかないだろ。素直に受け取っておけ」
「そう言われてもな」
「実際、俺はお前を完全にアリシアだと思い込んでいたじゃないか。そうでもないと……あんな情けない本音を明かしたりしないさ」
「あ、あはは……」
照れくさそうに頭を掻くアレックスの姿を見て、フェイは申し訳なさそうに笑った。
