フェイリングは英雄を謳わない（旧題：拝啓、勇者様へ。あなたの救った世界は平和です。でも、いつも泣いてしまいます）

二十年

「……それからは、君も……知ってるとおりさ」

　グロリエに全てを明かしたフェイは、ははは…と気不味そうに笑って頬を掻いた。

「ああ、最初の頃は大変だったけど、この身体には意外とすぐに慣れたよ。彼女は逝ってしまったけど、彼女の記憶や癖っていうのかな……そういうのが肉体に残っていたみたいでさ。彼女らしい仕草や、言葉遣いは自然と身についたんだ」

「……」

「だからさ、上手かったろ？ アリシアの真似」

　フェイはアリシアから受け継いだ宝杖を掲げ、誇らしげに言ってみせる。

「魔法なんて殆ど使えなかったのに、三年くらいで使えるようになったんだ。ほら、グロリエの傷もちゃんと治ってるだろ。それで皆の怪我も治したんだ。力加減は……まだまだだけど。魔導書を開いただけで内容がすらすらと頭に入ってきたし、ひょっとしたら俺には魔法使いの才能があったのかなー……なんてね」

　だが、グロリエにはわかっていた。

　この誇らしげに語る内容も、自慢げに杖を見せる仕草も、明るい表情も全て……偽りであると。

「あー……あと、女の子の身体に慣れるのは流石に……少し大変だったかな。やっぱりその……アリシア、じゃない。半妖精(フェイリング)の身体は特別みたいで、色んな声が」

　グロリエはフェイの話を聞き終える前に、その身体を思い切り抱きしめた。

「な、何だよ、グロリエ。こら、子供扱いするな。こう見えても俺は、もう二十年も」

「……辛かったろう」

　グロリエはただ一言、フェイにそう呟いて静かに肩を震わせた。

「……何言ってるんだよ、グロリエ。俺は、全然……辛くなんて」

　彼女に続くようにアレックスが、ラガンが。何も言わずにフェイの肩を優しく叩く。

「な、な、何だよ、二人まで……！ よせって！ お、俺はもう大人だぞ！ あれから、もう二十年経ってるんだ！ 今更、今更、辛くなんて……！ 辛く……」

　それは、辛く……本当に辛く苦しい二十年だった。

　涙が枯れるほど悲しんで、腹の中身を吐き出し続けて、そうして自分を空っぽにして、ようやく彼女として生きると決めた。

　鏡を見れるようになるまで一年。言葉遣いを改めるのに二年。魔法を修めるのに三年。人前に顔を出せるようになるまで五年、思い出の中のアリシアの立ち振舞を完璧に再現するまでに八年。そして、今日を迎えるまでに過ぎた年月は、二十年……

　それでも……夢から醒めれば、思い出す。鏡を見れば、思い知る。

　彼女はもう、ここには居ないのだと。

「……う、ぁ、ああ──────」

　エンラとの戦いを制し、仲間達とアマツガルズを救い、そして今、仲間達の抱擁を受けて心の留め具が外れたフェイは、ついに子供のように泣き崩れた。

　泣いてはいけない。アマツガルズの皆が見ている。アリシアの姿で、こんな情けないところを見せてはいけない。そう思っているのに、涙が止まらない。声を抑えられない。

　やがて杖を握る力も無くし、グロリエの身体に力なくしがみつく。

　グロリエは泣きじゃくるフェイを何も言わずに包み込み、アレックスとラガンは咽び泣く彼女の肩を支え続ける。言葉など、必要ない。今の彼女に必要なのは優しい言葉でもなければ、慰めの言葉でもない。

　ただ、その悲しみを黙って受け止めてくれる、嘘偽り無き友愛だった……

　◇◇◇◇

「………」

「……勇者様？ 大丈夫ですか？」

「……泣き疲れて眠ったようだ」

「少しは……楽になれたのかのう」

　心に封じ込めた感情を全て吐き出したフェイは、張り詰め続けていた緊張の糸が切れたのか、グロリエの胸の中で小さく寝息を立てていた。

「……本当に、よく頑張ったな……」

　グロリエは目尻の涙を拭うと、まるで母親のように温かく穏やかな声で言い、フェイの頭をそっと撫でる。

「アレックス、彼女のための部屋を用意してくれ。絶対に鏡は置くな、灯りも絶やすなよ」

「当然、用意してるさ。鏡もすぐに運び出す……治癒魔法が使える者も同室させよう」

「必要ない、私が同室する」

「見張りは吾輩に任せろ。ネズミ一匹、彼女の部屋には入れんわ」

「……まぁ、お前以外にいないか。では、今すぐ……ん？？」

　眠りに就いたフェイを安全な場所に運ぼうとしたグロリエは、彼女の格好を見て目を見開く。

「……何ッ…て、格好だ！！！」

　エンラの攻撃をまともに受け、彼女の魔法衣は胸から臍下にかけて焼失。トレードマークのマフラーは全焼。受けたダメージは治癒魔法で完治しているが、そのお陰で艶を取り戻した彼女の眩しい素肌と胸元が、惜しげもなく顕になってしまっていた。

「貴様らぁぁぁぁー！ 何のつもりだ、これはぁぁぁ────ッ！？」

「え！ あ、何！？ いや、見てないから！」

「見とらん！ 見とらんて！」

「ちゃんと私の目を見て、言えぇぇぇぇぇ！ 顔が赤いぞ、ヒゲダルマァ！ 貴様、見ているなっ！！」

「ちゃんと隠すように言ったよ！？ ほら、俺のマントあげたし！ グロリエが強く抱きしめ過ぎてはだけただけ」

「黙れ、ケダモノ共がぁ！ 退け、そこを退けぇ！ 誰か！ 誰か、身体を隠すものを持っていないかっ！！」

「ははぁぁー！ グロリエ様！ このふかふかの毛布で良ければァ────！！」

　静謐な空気が一変。喚き散らすグロリエの声が広場に響き、それに乗じるように何処からか毛布を持ち出してきたエドが大声で進言する。

「助かる！ 君の名は！？」

「私の名はエドでございます！」

「いや、だからそのマント……うぉぉぉい！ 捨てんな、バカ！ そんなに俺のことが嫌いかよ！？」

「よし、エド！ 人払いを頼む！ 私は彼女を部屋に連れていく！」

「ははぁーっ！ お任せくださいっ！ ほら、退けぇ！ 退けぇ！ 皆のもの、道を開けてくださ────い！！」

「ああ、その前に浴場だ！ お湯は張ってあるか！？ 彼女を寝かす前に、身体を綺麗にしなければ！」

「城の大浴場がいつでも使えます！ 私がご案内しますので、付いてきてくださ────い！！」

「「…………」」

　余韻も何もなく、アリシアを抱えて城に猛ダッシュするエドとグロリエの背中を、アレックスとラガンは死んだ魚のような目で見送る。

「……俺達が、悪いのか？」

「そんなわけあるかい。あの耳長年増が度を越して過保護なだけじゃ……何も変わっとらん」

「まぁ……彼女の気持ちが、わからんでも……ないけどな」

　アレックスはその場に腰を下ろし、魂が抜けるような溜息を吐いて空を見上げる。

「……見てるかい、アリシア。こっちは相変わらずだよ。誰も、変わっちゃいない。勇者も大丈夫だ。もう、何も心配ないよ。ただ……」

　感慨に耽るように目を閉じ、広場を通り過ぎる微風に当たり心を落ち着けた後、喉元まで出かかっていた言葉を絞り出す。

「そっちに行くまで、君のお茶が飲めないのは……少し、残念だな」

　この空の向こう。何れは自分も旅立つ天上の世界で、ローズと見守ってくれているであろうアリシアに、アレックスは寂しげに呟いた。