舞台役者
「ふざけないで……？」
アリシアの叫びを聞いたエンラは、その瞳を大きく見開く。
彼女の叫びは、心を持った人間として真っ当な心の訴えだったのだろう。だが、その発言は魔王の娘。そして【心が芽生えた怪物】であるエンラにとって……
────決して、許容できない言葉であった。
「……目が覚めると、私はこの世界に居た」
薄緑色の培養液で満たされた透明な揺籃。
その中で静かに浮かぶ角の生えた赤子に、黒衣の男は話しかける。
「元の世界の事など曖昧にしか思い出せないが、此処が異世界であることはすぐにわかった。あの世界には獣の耳が生えた娘や、言葉を話す動物などいなかったからな。ろくに覚えがないはずのに妙な話だが、感覚的に此処は彼処とは違うのだと察したのだ」
黒衣の男はまだ話す事さえ出来ない赤子に淡々と話しかける。
彼はとても穏やかな声で、まるでもうすぐ願いが叶うかのような喜びに満ちた顔で話を続ける。
「此処に来てから最初に確かめたことは、自分に何が出来るのかを確かめることだった。此処に来たのはいいが、私には目的が無かった。神のような存在に、崇高な役目を与えられるという事も無かった。ただ……目覚めたら、此処に居ただけだ」
男には以前の世界の記憶が朧気にしか無く、自分がどういう存在であったのかもわからなかった。そしてそんな自分がこの世界で何をすればいいのか？ それを教えてくれる者もいなかった。
「だから私は何気なく腕を振るった。何の意味もない。ただの確認だ。腕を振るえば、何かが起こるかも知れないと思ったのだよ。実際、腕を振るっただけで突風が巻き起こりその場を荒地にしてしまったからな」
男は懐かしむように、くくっと笑う。
「どういう訳か、この身体は途轍もない力を秘めていたよ。空を飛び、風よりも速く動き、手を天にかざせば落雷が起こり、地面を叩けば地割れが起こる。あの世界では不可能とされる事が、この世界では可能だった……出来ない事を探すのに苦労した程だ」
最初は楽しげに話していたが、段々とその口調が重くなっていく。
「だが、そうして自分の力を確かめたところで思ったのだ。この力で私に何をしろと言うのか？」
男には神にも等しい力が宿っていたが、その力を何に活かすのかという指針がなかった。
「この力は世界を救うためのものか？ そう思った私は、世界中を転々として救いを求める相手を探した。何かに脅かされる者がいれば助け、困った者がいれば助け……この力を誰かの為に使った。それがこの力の使い道なのではないかと、考えていたからな」
男は神の如き力を、この世界の人々の為に使った。
やがて行く先々で尊敬の眼差しで見られるようになり、彼を神の化身と崇める者も現れ始めた。男もまたこの力は彼らの為に使うのが正しいのだと思い、ひたすらに万能の力を振るい続けた。
「……だが、ふと感じたのだ。何故、私だけにこのような力が与えられたのかと」
しかし幾年、幾十年とそんな事を続けている内に、疑問を覚えるようになっていた。
「この力は、世界を救う為にあるのだと思っていた。だが、世界は滅びに瀕してなどいなかった。私が居ればどうとでもなったからな。仰々しく現れた巨大な魔物も、天から降ってきた光の巨人も。私の相手にはならなかった……」
男は小さく溜息を吐き、揺籃にコツンと頭を当てる。
「だが、力を振るっても……世界を救うことなど出来なかった」
男の頭には、常に疑問が渦巻いていた。
「私がどれだけ人の為に力を示しても、救った人々が争いを始めてしまうからだ。何故だろう？ 彼らを助けるために力を与えられたのではないのか。では、助けた人々が傷つけ合うのは何故だ？ どうして彼らは、敵が居ないのに殺し合っているんだ？」
世界を滅ぼすような存在は自分が倒した。
だから既に世界は救われ、人々も脅威の去った世界で平和を享受すればいい。それなのに何故、助けた者達の間で争いが始まっているのだろう。男には理解出来なかった。
「私はこの世界を旅して回ったが……とても美しかった。光り輝く海、宝石で出来た洞窟、水晶の森、夜のない荒野……美しいものに満ちていた。だから、人々も美しく平和な世界で平穏に過ごせばいいのだ。なのに何故、彼らは争っている？ 彼らは救いを求めてはいないのか？」
男は、揺らめく赤子を見つめて言う。
「ならば、彼らはこの世界に必要ないのではないか？ 救われた世界の住人として……彼らは相応しくないのではないか？」
ある時、男は人々を救った筈の力で人々を傷つけた。
男の力は人々をあっという間に血飛沫に変えた。殺したという実感すら湧かなかった。あまりにも脆弱な存在。男はその力を人間に向けて、初めてその生命の軽さに気付いた。気付いてしまった。
「……おかしいと思わないか。私は今まで彼らの為に力を使っていた筈なのに、彼らを傷つけても何も感じなかった。いよいよわからなくなったよ、私は何のために此処に呼ばれたのか。ひょっとすると私は、元の世界でもそうだったのかもしれないな……」
一度その手を人の血で染めた男は、それからずっと同じことを繰り返した。
彼らに恨みがあった訳では無い。だが、放っておくと彼らは争って世界を汚してしまう。男はそれが我慢出来ずに、人を減らし続けた。その行為に悪意は微塵もない。ただ、人の命に価値を見出だせず、自分に宿る力の使い道も他に見つからなかっただけだ……
「そのような事を続けていたら……彼が現れたんだ。そう、勇者だ」
そして男が【魔王】と呼ばれて久しくなった頃、この世界に【勇者】が降り立った。
勇者にも記憶が無く、魔王と同じように人智を超えた力が宿っていた。魔王と違って剣という道具を介さなければ力を十全に発揮出来ないが、その存在は人々にとって新たな崇敬の対象となった。
「ああ、彼が来てくれてようやく……私は自分の役目に気付いたんだ。私に与えられた役目は悪役。人々の恐怖と恨みを一身に背負い、その幼い魂の成長を促す為に。この美しい世界に相応しい住人にする為の劇薬としてな」
魔王は、自嘲気味に笑って言う。
「……酷い話だろう？ 勝手に呼び出しておきながら、この世界は私にそんな役目しか与えなかった。その役目も、もうすぐ終わってしまうが……このまま与えられた役目だけを愚直に熟すつもりはない」
眠り続ける赤子を愛でるように揺り籠を撫で、魔王は不敵な笑みを浮かべる。
「娘よ……お前は、私がこの世界に遺す最初で最後の我儘だ。その力を好きに使い、自由に生きろ。世界を滅ぼすのも、人間を生かすのも、全てお前が決めていい」
魔王はそう言い残すと、名残惜しそうに部屋を後にした。
その日を最後に、魔王が娘に話しかける事はなかった……
