強がりの対価
「どうした？ 使わないのか？ お前は大戦の英雄だろう？ ならば、その肩書きに見合う大技を私に魅せてくれ」
エンラは子供のように目を輝かせて言う。
アリシアは胸の奥から込み上げてきた苦いものをグッと飲み込み、大きく息を吸って呼吸を整える。
「……使う必要はありません。それを使わなくても、私は負けませんから」
「随分と自信家だな。そんなに私達が弱そうに見えるのか？」
「……いいえ」
このエンラは強敵だ。先程の攻防でアリシアは全力で臨まねば敵わないと確信した。
エンラだけでなく、彼女が従える鎧達も相当厄介な相手だ。一対一ならまだ何とかなったかもしれないが、巧みな連携で繰り出される鎧達の攻撃を躱すのは至難の業。実際、アリシアは鎧達の攻撃を回避できずに全て受けてしまっている。正直に言って勝ち目は薄い……
「ただ、貴女達に負けたくないだけです」
アリシアは魔法杖を構え直し、エンラに向かって啖呵を切った。
「ははっ、いいな。そういう顔も出来るのか……気に入った！」
エンラは心底嬉しそうに笑い、頑丈な魔法の鎖による拘束を容易く引きちぎる。彼女に続くように、鎧達も拘束を脱してキリキリと不気味な音を立てた。
「安心しろ、お前の顔だけは傷つけない！ 約束するよ！！」
エンラは両手から骨の剣を生み出してアリシアに斬り掛かる。
「……氷結せよ」
アリシアは僅かに後ろに跳んでエンラの斬撃を回避し、彼女の背後から迫る鎧達の姿をしっかり捉えて呪文を唱える。
「────フロスト・グラウンド！」
杖の宝玉が青白く発光したかと思うと、地面が一瞬にして凍りついてエンラ達の足を凍結させる。
「あはははっ！」
しかしエンラは躊躇なく両足を切断。そのままアリシアに歪な剣先を届かせようと勢いよく飛びかかった。
「────フロスト・ランサー！」
だが、アリシアも冷静に魔法で反撃。凍りついた地面から巨大な氷柱を出現させてエンラを串刺しにし、攻撃と同時に彼女の動きを封じながら次の呪文を詠唱する。
「あははっ！ いいな、いいなあ！ お前、本当に凄いじゃないか！」
「……光あれっ！」
「でもなっ！」
「────ルミナス……」
アリシアが強力な魔法で一気に仕留めようとした瞬間、エンラはガバッと口を大きく裂かせる。
「わらひだっれ、すろいんらそ」
耳元まで大きく裂けたエンラの口から、赤黒い稲妻が放たれる。
「うあああああああっ！？」
予想外の攻撃に回避も間に合わず アリシアは直撃を受けて吹き飛ばされた。
（……これは、魔法ッ！？ 違う、魔法とは別の……こんな技まで、使えるなんてっ）
新しく張り直した防御魔法がたったの一撃で砕かれ、アリシアは大きなダメージを負う。
「……っぐ、うううっ！」
飛びそうになる意識を気力で繋ぎ止め、握りしめた杖に再び魔力を込める。目尻に涙を浮かべながらも、しっかりと敵を捉えて次の一手を放った。
「────ルミナス・スピアー！」
アリシアは高火力の光線魔法から別の魔法に切り替える。杖先から放たれる光の槍は無数に分裂し、エンラ達の身体を貫いて蜂の巣にしていく。
「はーっ、はーっ……くっ！」
その隙にアリシアは魔法で回復を図る。幸いなことに魔力にはまだまだ余裕がある。呼吸を整え、全身を襲う激痛を堪えながら治癒魔法を使用する……
────ドスッ。
不意に右肩に感じた熱。それはじわじわと広がり、やがて熱は鋭い痛みへと変わっていく。
「……え」
気がつけば、アリシアの右肩に骨の剣が突き刺さっていた。
「よし、ちゃんと肩に刺さったな。流石は私だ」
土煙の向こうから覗く不敵な笑み。
顔の半分と身体中に穴を空けられているというのに、エンラは喜色満面で言い放った。
「────ッ！！」
エンラが投げつけた剣はアリシアの肩骨を貫通し、激痛のあまりアリシアは声にならない悲鳴を上げる。痛みが思考を支配している間、治癒魔法を唱えるという選択肢も浮かばずに彼女は無防備に肩を抑えて蹲った。
（……駄目、駄目、駄目！ 堪えろ、堪えろ……この痛みはすぐに無くせる！ 魔法……魔法、を。魔法を、使って回復を……！）
アリシアの頭が『回復しろ』と命令を出すまでにかかった時間は約十秒。普段の会話や、やり取りに要する時間としては大したものではないが……
〈粉砕せよ〉
魔族との戦いにおいて、その十秒間はあまりにも長過ぎた。
「……ッ！！」
アリシアが蹲っている間に、大槌の鎧アズールは彼女との距離を詰めていた。既に大槌は振り上げられ、次の瞬間には振り下ろされるだろう。回復は間に合わない。回避はもはや不可能。
（ああ、もう……本当に）
その時が来たと理解した瞬間、時間の流れが酷くゆっくりに感じられた。
元々勝ち目が薄い戦いだった。結果は惨敗だが、長らく戦いから引いていた身からすればあの四体を相手によくやった方だろう。大口を叩いておきながら酷く呆気ない幕引きだが、不思議とアリシアの心は落ち着きを取り戻していた。
（……でも、いいかな。何とか、ここまで頑張れたよ。だから、もう……休んでも）
アリシアは小さく微笑み、安堵のようなものを感じながら静かに目を閉じようとした。
〈粉ッ〉
「どぅぉおおりゃあああああああああああああっ！！」
────ガキィィィン！！
だが、閉じられようとした瞳は耳元で聞こえた野太い声と、何かを叩きつけるような大きな音に驚いて一気に開かれた。
〈……ギッ！〉
「おのれ、おのれがぁ……！ 何てことをしてくれんじゃ、おのれぇ……！！」
「……え？」
「俺のアリシアに！ 何てことしてくれてんじゃ、この鉄屑がこらぁぁぁぁぁぁぁぁ────ッ！！」
野太い声の主は、そう叫びながら人の背丈程も有りそうな鉄斧を振り抜く。
大槌の鎧は銅をバッサリと切り裂かれた挙げ句、自分が虐殺してきた罪なき人々と同じように軽々と打ち上げられた。
「……ラガン、さん？」
アリシアは瞠目した。肩の痛みなど、既に何処かに飛んでいってしまった。
「許さん、許さんぞ……絶対に許さんぞ、おのれらぁ！ このラガンの怒りを買って……ただ死ぬるだけで済むと思うなよ！ 族滅じゃああああああああああ！！」
かつて旅を共にした仲間にして、ドワーフ族の英雄。ラガンがそこに立っていたのだから。
