フェイリングは英雄を謳わない（旧題：拝啓、勇者様へ。あなたの救った世界は平和です。でも、いつも泣いてしまいます）

勇者隊、再び

「絶対に許さんぞ、ド畜生めら！ 勇猛なるドワーフの王……鉄斧のラガンが骨の髄まで、すり潰してくれる！！」

　慕っていたアリシアを傷つけられ、憤慨したラガンは鬼のような形相で怒鳴り散らす。

「ど、どうして、ラガンさんが此処に……！？」

「陛下に呼び出されてな。間に合ってよかった」

「え……っ？」

「たった一人で……よく耐えたな」

　ラガンの登場に驚くアリシアの肩に触れ、グロリエが優しい声で言う。

　二人は明日の大規模討伐作戦の為に共王に呼び出され、ちょうどアマツガルズに到着したところだった。

「グ、グロリエ……さん！？」

「……痛むぞ、堪えてくれ」

「……ッ！！」

　グロリエはアリシアの肩に刺さった剣を引き抜く。

　驚きで麻痺していた痛みが、濁流のように押し寄せてアリシアの表情は大きく歪むが、すぐに傷を手で抑えて回復魔法を使用した。

「……ありがとう……ございます」

「……すまない」

　肩の傷は瞬く間に癒やされたが、グロリエは思わずアリシアを抱き締める。

「グロリエさん……？」

「貴女には、もう戦わせたくなかった……貴女だけには」

「……でも、私は」

「いいんだ。もういい……後は、私達に任せろ」

　グロリエはそっと立ち上がり、唸り声を上げるラガンの隣に立ってエンラ達を睨みつける。

「我が友を傷つけた罪は重いぞ、畜生共！ グロリエ・エムズ・アグラリエルの名にかけて、貴様らを地獄に叩き落としてやる！！」

　鞘から魔法剣を抜き放ち、凛々しくも怒りの籠もった声で威圧した。

「あはははっ、凄いな！ グロリエにラガン……大戦の英雄がまた二人！ 今日は記念日になりそうだ！！」

　しかしエンラは殺気立つ英雄二人に怖じ気付くどころか、目を輝かせて益々嬉しそうに笑ってみせた。

「四対一だと少々味気ないと思っていたところなんだ！ あのまま終わってしまいそうだったしな！！」

　自分を貫く氷柱を叩いて砕き、エンラは両足を再生させてストンと着地。腹を貫く氷柱も引き抜き、身体中に空いた穴も塞いでしまう。あれだけの攻撃を受けても、彼女は殆どダメージを負っていないようだ。

〈ギ、ギギギッ……！〉

「まだ立てるな、アズール？ お前はあのヒゲの相手をしてやれ」

〈姫様、私めは彼女を貫きとうございます。とても美しい……とても〉

「ああ、ベルデ。あの背の高い女はお前にやるよ」

〈……では、私は〉

「ザインは私と一緒にアリシアの相手だ。顔以外の皮はお前にやる」

〈光栄です、姫様……〉

「あー……それは困るな」

　それぞれの獲物を見定めたエンラ達の後方から誰かが話しかける。

「残念だが、お前らにアリシアは渡せないな」

　白銀の鎧を纏った不機嫌そうな金髪の男は、手にした槍の石突をコツンと地面に当ててエンラに言い放った。

「……ア、アレックス！？」

　アリシアはまた驚愕した。

　アマツガルズ城で待っている筈のアレックスが、大戦以来一度も着ていなかった戦鎧と、愛用の長槍を装備して参上したのだから。

「アレックス……人間の王か！ どうしよう！ また英雄が増えたぞ！ ははっ、何だこれは！ 祭りか！？」

「祭りは祭りでも血祭りだがね。勿論、血祭りになるのはお前達だが」

「アレックス……陛下！ どうして、貴方はお城で待っている筈じゃ……！？」

「……待っていられなくなったのさ。それに陛下と呼ぶのはやめてくれ」

　アレックスは人の背丈を優に越す長槍の切っ先をエンラに向けて言う。

「友を傷つけた私に、王を名乗る資格はない。これより俺は王に非ず……唯の戦士だ」

　……こんなことが、ありえるのだろうか。　

　戦いを終え、各々の道を進んだ勇者隊の面々が 二十年の時を経て再び戦場に集った。

　見る者が見ればこの光景は、絵本や伝書の一頁にしか映らなかったことだろう。

「ははは、じゃあザイン。お前の相手はあの王様だ」

〈……仰せのままに〉

「アリシアは渡さないと言っただろ？ お前の相手は俺だ、間違えるな」

「ん？ 四対四だぞ？ 一人につき一人、それで」

「いいや、三(・)対(・)三(・)だ」

　アレックスがそう言って再び石突をコツンと地面に当てる。すると突然、剣の鎧ザインの背中が裂け、ドス黒い血のような液体が吹き出した。

「……ザイン？」

〈ギ、ギッ……！〉

「この俺が、何も仕掛けずに悠々と話しかける筈がないだろう？ 声をかける前に仕留められる相手は仕留めるさ」

〈……貴、様。この……〉

「お前が誰で、どんな奴なのかは知らないが……」

　アレックスが冷たく言い放つのとほぼ同時に、ザインはその場に崩れ落ちる。

「有象無象の区別なく、生者亡者の隔てなく……俺の槍は命を貫くぞ」

　動かなくなったザインにそう吐き捨て、アレックスは槍の切っ先を再びエンラに向けた。

「あ……あ……」

　アリシアは目の前の光景が信じられず、座り込んだままうわ言のような声を出す。

「おいいいいい！ 遅れて来た癖に何を格好つけとるんじゃ、痩せっぽちがぁ！ しかも楽しみを一つ減らしおってぇぇぇ！！」

「大体、アリシア一人に戦わせてどうするつもりだったんだ！ 来れるならもっと早く来い！ 王様だったら何でも許されると思うなよ！！」

「そこは本当に心からすまないと思っている。後でいくらでも土下座して謝ろう」

「「謝って済むと思うのか！？」」

「勿論、思っていないさ！ だから、この戦いが終わったら思いっきり殴ってくれ！！」

　かけがえのない友達が、自分を助けにきてくれた。

　二十年前であれば、旅をしていたあの時ならば当たり前の事だった。毎日のように顔を合わせ、支え合っていたあの頃であったなら すぐに『ありがとう』と伝えられた。

　だが、どうしてだろう。今のアリシアは『ありがとう』の言葉も出てこなかった。

　ただただ瞳から涙を流し、込み上げてくる熱いものに胸を焼かれながら三人を見つめるしか出来なかった。