命の使い方
────ふとした時に頭に浮かぶのは、いつだって過去への後悔だ。
もっと自分に力があれば、自分が選択を誤らなければ、あの人の代わりに自分が犠牲になっていれば。
戦いに生き残った後も、その心はいつまでも過去に囚われたままだった……
「ハァ……ハァ……」
二十年前、勇者隊は長い旅路の果てに魔王城へと辿り着いた。
無数の魔族を倒し、魔王軍幹部を全て退け、ついに勇者隊は魔王に戦いを挑んだ。彼らの心にあったのは魔王を倒した後の世界のこと。魔王を倒し世界に平和を取り戻す為に、持てる限りの力を振り絞って巨悪に挑んだ。
数多の困難を乗り越えて成長した彼らは、自分達なら魔王を倒せると信じて疑わなかった。
「……戦えるのは、もう貴様だけになってしまったな？ 勇者よ」
だが、魔王は強かった。
無数の魔族を一撃で葬る勇者の剣を受けても倒れず、剛腕を誇るラガンの戦斧を片手で受け止め、あらゆる防御を無視するグロリエの魔法剣も、急所を的確に貫くアレックスの槍も物ともしなかった。
「……私の、私の右腕は……何処だ？ 私の、腕は……」
「う、動かないで！ じっとして、じっとしていてください……！」
「私のっ、うう……！」
「お願いだから動かないで！ このままじゃ死んでしまいます！！」
そして魔王の反撃は苛烈だった。
攻防の末にグロリエは右腕を失う重傷を負い、アレックスも魔王の攻撃を躱す代償に片足を犠牲にした。勇者と共に魔王と接戦を繰り広げていたラガンもついに膝をつき、勇者ですら立っているのがやっとという有り様だった。
「うぐっ……」
「傷の治りが遅い……！ 治癒魔法が、阻害されています！！」
「……つまり、この足も治りそうにないってことかな」
「そのようね。魔王の攻撃には回復阻害の効果がつくみたい。アリシアであの有り様じゃ……私じゃどうにも出来ないわね……」
倒れた仲間の回復に当たるアリシアだったが、中々治癒が進まず焦っていた。
どんな傷も瞬く間に癒やしてみせた彼女ですら、止血してなんとか命を繋げるのがやっとだ。幾重にも張り巡らされた防御魔法を貫通する攻撃力に加え、傷の回復を阻害する凶悪な効果まで与える魔王の一撃。倒すべき存在の強大さを改めて思い知らされ、アリシアの背筋は絶望で凍りついた。
「まだだ、まだ……終わっていない！ お前を倒すまで、終わってたまるか！！」
「ならば終わらせてやろう。来るがいい、勇者よ！」
そんな強大な魔王を相手にしても、勇者は果敢に立ち向かう。
流石の魔王も勇者の剣を受けて無傷ではいられず、決死の覚悟で仲間達がつけた傷もあって確実に消耗している。だが、それでも勇者の方が目に見えて劣勢であった。
「……治癒は私が引き継ぐわ。今こそ貴女の切り札を使うときよ」
「ロ、ローズさん！？ でも……」
「今使わないでいつ使うの！ このまま勇者様がやられるのを見ているつもり！？」
「……ッ、お願い……します！」
ローズに仲間の治療を任せ、アリシアは杖に魔力を集中させる。
ここで負ければもう後はない。満足に治療が出来ない今、その魔力を注ぐべきなのは癒やしの魔法ではない。巨悪を滅ぼす破壊の魔法だった。
「……光あれっ！」
アリシアの呪文に呼応するように杖先が大きく展開し、光り輝く魔法陣が幾重にも発生する。
「勇者様ッ！」
「！！」
杖に注がれた魔力が宝玉に集中し、今まさに魔法が放たれる瞬間にアリシアは叫ぶ。勇者がすぐ横に飛んだのを見計らい、彼女は万感の想いを込めて魔法を放った。
「────ガンマ・レイ！」
杖から放たれたのは光属性の最強魔法。それは見事命中し、回避も間に合わず直撃を受けた魔王は眩い光線の中に消えた……
「……やった……！」
ありったけの魔力を注いだ渾身の魔法。それは魔王諸共巨大な城に大穴を穿ち、魔法が突き抜けた先では雲が晴れて青い空が覗く。アリシアも、そして勇者も思わず勝利を確信した。
「……いかんな、勇者との戦いに夢中になりすぎた」
「！？」
しかし、巻き上がる硝煙の中から魔王が現れる。全身を焼かれながら魔王は淡々と呟き、三つもある大きな赤い瞳をギョロリと動かしてアリシアを捉えた。
「まずはお前から、殺しておくべきだったな」
魔王は手のひらから禍々しい黒い槍を生み出し、アリシアに向かって投げつけた。
「アリシアッ！！」
勇者は迷わず走り出し、アリシアを守るように立ちふさがる……
────ドスッ。
そして黒い槍は、無慈悲に獲物を貫いた。
冷たい石の床に赤い雫が滴り、やがて床を赤く染め上げる。
「あ、あ……あああっ……！」
アリシアは目を見開き、絶望と悲しみのあまり表情を歪ませた。
「……そんな、どうして……どうして！」
「……ふふっ、いけませんよ、勇者様。貴方の命は、貴方だけのものじゃ……ないんですから」
「ローズッ！！」
黒い槍が貫いたのはアリシアでも、彼女の盾になろうとした勇者でもなく……彼を庇うように飛び出したローズだった。
「これでも限界まで、防御力を上げたんですけどね……流石は魔王。でも、私一人で済んだから……上出来だわ」
「どうして、こんなことを！ 君が俺の盾になってどうする！ 俺は、俺が……！！」
「だって今……あの子の代わりに、死のうとしたでしょう……？ そんなの、許しません。勇者様……貴方は、世界を……ごふっ！」
「……っ！ 駄目だ、死んじゃ駄目だ！ アリシア！ 頼む、彼女を……！」
「……ふふっ」
ローズは勇者の頬をそっと撫でた後、何処か満足げな表情でアリシアの方を見る。
「……ねぇ、アリシア……どう？ 私だって、勇者様の為なら……」
そう言い残してローズは息を引き取った。光を失った彼女の瞳は慟哭するアリシアを映し、勇者もまた声にならない悲痛な哀叫を上げた。
「……ッ」
勇者は震える腕でローズを降ろし、そっと彼女の目を瞑らせる。
「勇者よ、もしや……その娘を好いていたのか？」
「……よくも、貴様……ッ」
「とてもそのようには見えなかったがな」
「貴様ああああああああああ────ッ！！」
魔王の言葉に勇者は激昂し、ローズの血で染まった剣を握り締めながら魔王に突撃した……
────自分を庇って死んだあの人を思い出す度に、いつも同じことを考える。
死ぬべきだったのは、自分だったのではないだろうか。
あの人を失ってまで英雄を名乗る資格が、自分にあると言えるのだろうかと。
