怪物
「ぐ……お、おのれ……！」
アマツガルズ城を望める丘の上。打ちのめされたゲンドは悔しげに地面を掻く。致命傷は負っていないが立ち上がる事は出来ず、血走った目で憎き相手を睨むしか出来なかった。
「うん、もうそのくらいでいいぞ」
魔族の少女はパンパンと手を叩いて言う。鎧達は一斉に手を止め、血で染まった武器を収めて少女の側に戻る。
「う、うう……っ！」
「ひいいっ」
「ば、ば、化け物……！」
一面は血で染まっていた。調査士隊の半分は血の海に沈み、残りの半分は恐怖で心が折られていた。彼らは様々な種族から選りすぐられた兵達。魔封石などの対魔族用の装備も充実しており、並大抵の魔族であれば苦もなく対処出来る筈であった。
その精鋭二十二名の内半数が、一矢報いることも出来ずに屠られた。
もはや戦いとは言えないほどに一方的だった。調査士達の剣や魔法は鎧に傷一つつける事ができず、逆に鎧の攻撃は一撃で彼らの命を奪う。中には恐怖に負けて逃げ出す者も居たが、そのような者が優先的に狙われた。鎧達は重厚な姿に似合わず調査士の誰よりも素早く動き、逃走すら許されなかった。
「さて、どうしようか。アイツはもう都に入ってしまったし……」
「……」
「うん？ なるほど……そうだな、それがいい。そうしよう。やっぱりザインは賢いなあ」
鎧の提案を聞いて少女は何かを決心したのか。動けないゲンド達を置いてその場を立ち去ろうとする。
「ま、待て……！ 何処へ行くつもりだ……！」
「アマツガルズだけど、それがどうした？ お前には関係ないだろ」
「待て！ まだだ、俺はまだ……っ！」
「はいはい、また今度ね。次に会った時に殺してやるから、楽しみにしてろ」
「くそっ！ 何故だ、何故今殺さない？ 一思いにやれ！ 魔族が人に情けをかけるつもりか！？」
「……ふふっ」
ゲンドの言葉で少女は足を止め、彼の方を振り向いてくすくすと笑う。
「どうして半分殺して、半分生かしたと思う？」
「な、何……！？」
「皆殺しだと品が無い。殺し過ぎると恐がられすぎてつまらない。生かし過ぎると調子に乗られて面白くない。だから半分がいいんだ。程よく恐れられ、程よく調子づいてくれる。それに、ここからの景色は気に入ってるんだ。残りの奴らで掃除して、綺麗にしてくれないと困る」
「……！」
「お前が残りの半分に入らなかったのはただの偶然だ。私に情を期待しない方がいいぞ、人間」
少女はゲンドにそう言い残し、軽やかな足取りで歩き去っていった。
「ふ、ふざけるな……ふざけるな……！」
残されたゲンドはただ少女達の背中を睨み、憎々しげに地面を叩くしかなかった……
「……」
「んー？ 何？ 最初から、あの人間を殺す気はなかっただろうって？」
アマツガルズを目指す少女に鎧達が問う。彼らの問いかけに少女はふふんと笑って答える。
「生まれて初めて、私を恐れずに殺意を向けてくれた相手だからな。実際に並の臣下だったら倒せていただろうし、まだまだ強くなりそうだ。眼の前で仲間を殺された時の表情も良かった。ああいう相手とは長く付き合っていきたい」
「……」
「叩けば叩くほどいい音が鳴る鐘は大事にしたいだろう？」
少女は屈託のない笑顔でそう言った。
彼女ほど魔族と言う存在をわかりやすく体現する者は他にいないだろう。思考、理想、行動、その全てが人間と相互理解が不可能な忌むべき存在。人の言葉が通じることすら、こちらに対する侮辱に思える。
まるで悪夢が形を成したかのような者達。それが魔族と呼ばれる怪物だ。
