平和の代償
「……陛下、調査士隊から報告が入りました。エーレイ村が襲撃を受けて壊滅……村人は全員殺害されていたようです」
「……そうか」
アマツガルズ城のアレックスに調査士隊からの報せが届く。
連絡用の水晶宝具を手にした侍従長が沈痛な面持ちで報告し、アレックスは窓の外を見つめながらただ一言そう呟いた。
「現在、ゲンド率いる調査士隊二十人程が調査を続けているようです。死体の状態から見て、襲撃からあまり時間は経っていないようでした」
「……わかった、予定を早めよう。明日には大規模な討伐作戦を開始する。すぐにグロリエとラガンに連絡しろ」
「……仰せのままに、陛下」
侍従長は頭を下げ、急ぎ足で執務室を出る。
アレックスは侍従長が退室してから振り返り、部屋に飾られた写影布を見ながら小さく溜め息を吐いた。
「本当に、参るよなぁ。あれだけ頑張ったのに、俺達の戦いはまだ終わってなかったんだとさ」
大きな黄金の額縁に入れられた写影布。それは魔王を倒す旅の途中に写影したものだ。
写影布とは【写影具】という、その場の風景を布に写し出す道具で制作されたアイテムで、まだ一般にはあまり普及していない。写影布には若かりし頃の勇者隊の面々が写されており、アレックスはそれを見ながら感傷に耽った。
「まぁ、二十年……いや、正確には十数年程は平和が続いたんだ。無駄にはならなかったさ」
アレックスは写影布に触れて複雑な表情を浮かべる。
勇者隊のメンバーは勇者を含めて六人。勇者と、人族のアレックス、獣人族のローズ、エルフ族のグロリエ、ドワーフ族のラガン、半妖精族のアリシア。
そして、魔王との戦いで生き残ったのは四人だ。
勇者は魔王と相討ちになり、ローズは魔王との戦闘中に死亡。生き残った四人もグロリエは利き腕を欠損し、ラガンは片眼を失明して左腕に障害が残り、アリシアは心に深い傷を負って魔法の制御を失ってしまう。そしてアレックスも無傷ではいられず、戦いの最中に右脚を失って義足になっている。魔王、そして魔族との戦いは、彼らに決して癒えない傷を深々と刻み込んだ。
そうしてようやく掴み取った平和が、今まさに踏みにじられようとしていた。
かつての戦いに関わった戦士達が襲われるならまだ良かった。だが、襲われているのは戦いとは縁のない村人達ばかり。恐らく奴らは此方を挑発しているのだろう。でなければ、ここまで徹底してアマツガルズ近隣の村々だけを襲ったりはしない筈だ。
……そう考えなければ、耐えられそうもなかった。この悪辣な所業に。
「いっその事、俺がローズの代わりにお前を庇って死ねば良かっただろうか。彼女の方が上手く国を纏めただろうし、もしかしたら……アリシアがああならずに済んだかもしれない」
────カタン。
アレックスが写影布に写る勇者に語りかけていた時、自分しかいない筈の部屋で物音がした。
「……」
反射的に物音がした方を向く。そこにあったのは、黒い包帯のような布が幾重にも巻かれた一振りの剣。
勇者が事切れる瞬間までその手の中にあり、数多もの魔族を切り裂き ついには魔王すら滅ぼしてみせた彼の相棒。最後の最期まで彼と共に在った【勇者の剣】だった。
「……はっ、君か。脅かさないでくれよ」
アレックスはホッと胸を撫で下ろして勇者の剣の前に立つ。
「解いて欲しいのかい？ そうしてあげたいのは山々なんだが、俺には君を持つ資格がないらしくてね。鞘から抜けないし……そもそも封印の解き方も知らないんだ。すまないね」
彼の言葉の通り、勇者の剣は勇者にしか扱えない。
剣は非戦闘時になると、このように黒い布が巻き付いて【待機形態】になる。その布は戦いの時にしか解けず、更に勇者が剣を必要としなければならない。勇者亡き後、主を失った剣はこの状態のまま眠りにつき アマツガルズにある勇者記念館には精巧に作られたレプリカが飾られている。
勇者がいなくなった今、勇者の剣はもう二度と目覚めることはない。
────カタン。
……その筈なのに、時折 勇者の剣は微かに震える時があるという。
