半分と一口
────ガキィィィンッ。
まるで鉄と鉄を打ち合わせたかのような、不自然に濁った高音が周囲に響く。
「な、何……！？」
ゲンドは目を疑った。魔族の少女の首を落とすために振り降ろした剣の刃が無くなっていたのだから。
「剣が……！？」
「随分と脆い剣だ。そんなもので私を倒すつもりだったのか？」
少女は呆れた様子で言う。魔封石が発動しているというのに彼女はまるで意に介さず、ゲンドの胸を軽く握った拳でコンと小突く。
「まぁ、並の臣下なら今ので倒せていたかもしれないが。残念ながら私は特別でね」
「ごっ！？」
少女は小突いただけ。ただそれだけでゲンドの頑丈な鉄製の胸当ては陥没し、彼の身体はまるで子供に蹴られた玩具のように吹き飛ぶ。ゲンドが吹き飛んだのと同時に折れた剣先が彼の立っていた場所に突き刺さり、巨木に叩きつけられる主の姿を鏡のように映し出した。
「ゲ、ゲンド隊長！」
「貴様、一体何をした！？」
「何故動け……ごふぅっ！」
ゲンドが倒されて注意が逸れた隊員の右脇腹に、鎧の大槌が叩き込まれる。少女に比べると多少動きづらそうが、魔封石の影響を受けても鎧達は行動することが出来るようだ。
「何ぃっ！？」
「馬鹿な、こいつらまで……！」
「く、くそっ……！！」
「ああ、駄目だよ、お前たち。全員殺すのはいけない」
大槌を持った鎧に続き、もう二体の鎧も調査士隊に襲いかかろうとした時、少女は鎧達を呼び止める。
「「「……」」」
「わかってる。先に攻撃を仕掛けたのはそいつらだからな、無傷で帰すつもりはない。せっかくの楽しい時間を邪魔されてしまったしな」
少女は悩ましげな溜め息を吐くと腕を組み、うーんと少し考えるような素振りを見せると
「だから、半分だ。そこにいる奴らを半分だけ殺せ」
少女はまるで子供のように無邪気な笑みを浮かべて鎧達に命令した……
◇◇◇◇
「アリシア様ァ！ アマツガルズに到着しましたよ、アリシア様ァー！！」
調査士隊が少女から時間を奪ったお陰で、アリシアを乗せた馬車は無事にアマツガルズ中央門前に到着していた。
「……」
「アリシア様ァー！」
「あ、ありがとう……ございます……」
元気一杯に声を張り上げるエドに対し、アリシアは客室でぐったりとしていた。
アリシアが乗車するや馬車は即発進し、それから猛スピードでアマツガルズまで疾走。突然の事に酔い止めを使う暇もなく、激しく揺れる客室の中でアリシアは大きく消耗していた。
「アリシア様ー！？」
「う、うう……っ、すみません……少し……気分が悪くて……」
「ええっ！ だ、大丈夫でございますか！？」
「だ、大丈夫……だと、思います……ぅ」
吐き気を堪え、鞄の中からアウトリの果実を取り出す。アリシアは青ざめた顔で何度も深呼吸して気分を落ち着かせ、ぷるぷると震えながら果実を一口齧った。
「……っ、はふうぅ」
果実を飲み込んだ瞬間にアリシアの顔色は良くなり、激しい吐き気や目眩も即座に快復する。
「……ありがとう、森の皆……また助けられましたね」
普段口にしている果物のありがたい効能が身に沁みり、アリシアはホロリと涙を零す。
「アリシア様！ どうかなさいましたか！？」
心配したエドが客室のドアを開けて入ってくる。一口だけ齧ったアウトリの果実をそっと鞄にしまい、アリシアはふふふと笑った。
「ふふっ、もう大丈夫ですよ。アマツガルズに着いたんですね、ありがとうござ」
「ああ、良かった！ では手続きは不要なので、このままお城に向かいますね！」
「あ、いえ結構です。私は」
「いえいえ、アリシア様はこのまま馬車でのんびりなさっててください！ では、走らせますよー！」
「いえ、もう降ります。降ろしてください。お願いですから」
そして嫌な予感は馬鹿にできないものだと、他人の好意も大事だがもっと自分の気持ちも大事にしようと心に誓ったのだった。
