十年の重み
「アリシア様ァァ────！」
「はわわわっ！？」
鎧騎士の声量と二頭の巨馬の迫力に圧され、アリシアは思わず声をあげて後退る。
「うおおおおおお────ッ！ 止まれぃ、ダンテェイ！ バージルゥ！！」
〈ヴモォォォォォォ────ッ！〉
〈ヴォアアアアアア────ッ！！〉
騎士は雄叫びを上げながら手綱を引く。すると巨馬達は騎手の命令に応えるように叫びながら勢いを落とし、アリシアを通り越して暫くカポカポと歩いてから停止した。
「え、何……？」
突然、現れた馬車を前にアリシアは困惑する。
「お元気でしたか、アリシア様ァァァ────！」
馬車を降り、自分の名を呼びながら近づいてくる騎士を前に、その困惑は更に加速する。
「共王陛下の命によりお迎えにあがりました、アリシア様ァァァ────！」
「え、あ、はい。ありが」
「お目にかかるのは久方ぶりですが、相変わらず美しくて感動でありますぅぅー！ また貴女に会えて良かったぁぁぁ────！！」
「ど、どうも。あの、ところで」
「さぁさ、早くお乗りくださいぃぃー！ 共王陛下がお待ちですぅぅ────ッ！！」
「あなたは誰ですか！？」
目の前までやってきた騎士にアリシアはたじろぎながら聞く。
「ええっ！ 私を……お忘れですか！？」
「え、あ……ごめんなさい。忘れるも何も、立派な兜で顔が隠れて誰だかわからないというか……」
「ああ、なるほど！ これは失敬！ ですが、私！ 凄まじくシャイな性分でございまして！ 兜がないと会話も出来ないのでございます！！」
「そ、そうなんですか……ごめんなさい。では、せめて名前を教えていただいても？」
「はい！ 私の名前はエド！ エド・ウィンデーでございます！！」
「ありがとうございます……あっ」
騎士の名前を聞いて、ようやくアリシアは思い出す。
「え、ええっ！？ あなたがエドちゃんですか！？」
……十年程前、アマツガルズ城で知り合った可憐な騎士見習いの少女の事を。
「思い出していただけましたかぁ！ 光栄ですぅぅぅ────！！」
「ま、待って！ 一体、どうしたんですか！？」
「どうしたとはどうしたことですかな！？」
「だ、だって前に会った時は華奢な体付きで、とても鎧なんて着られそうになかったのに！」
「アリシア様に会ったのはもう十年以上も前の事です！ それだけの時間があれば……私もこの通り逞しく成長できるのですよ！！」
エドは身にまとった白銀の鎧を自慢げに輝かせ、両手を空に掲げて雄々しい決めポーズを取る。
十年もあれば少女は成長すると言うことなのだろうか。気弱で儚げな雰囲気を纏っていた少女は、いつしか並の男性よりも一回り大きな鎧を身に纏い、これまた並の馬よりも大きく立派な巨大馬二頭を一人で手懐ける屈強極まりない騎士へと変貌を遂げていた。
「な、何だか、声も随分……変わっ……変わりましたね」
「ふふふ、鍛えていたら声変わりしたんです！ パパとママは成長した私を見て泣いて喜んでくれましたよ！！」
「そ、そうでしょうね……でも、そんなに強そうになってもシャイな性格は変わらないんですか……？」
「身体の強さと精神の強さは別物ですからね！ ふふーふ！！」
「……そうです、ね……」
色々な意味で強烈なエドと話しているだけで、アリシアはどっと疲れてしまう。アマツガルズまで歩いていくつもりだったが、この調子ではもう無理だろう。
「そ、それでは……共都まで乗せていってもらって……いいんですね？」
「はい！ どうぞ、お乗りください！ 貴女の為に陛下がご用意してくれた特別な馬車でございますよぉ！！」
「で、ではお言葉に甘えて……」
「お荷物をお持ちいたしますね、アリシア様！」
「え、だ、大丈夫です。このくらい運べますから」
「遠慮なさらずに！」
「は、はぁ……」
意地や拘りなど捨てて、ささっとアマツガルズまで飛んで向かえば良かっただろうか？
ふと心の中にそんな言葉が浮かんだが、意気揚々と荷物を運ぶエドにそんな台詞は口が裂けても言えない。アリシアは立派に成長しすぎた彼女の背中を見ながら小さく溜め息を吐いた。
