歩くような速さで
「酷いな、これは……」
共王の命を受け、アマツガルズ近辺を調査していた共都調査士隊は一様に顔を歪ませる。
彼らの目の前に広がるのは、生者の気配が無くなった死人の村。村人は皆殺しにされ、辺り一面が血に染まった惨状に思わず口を抑える者もいた。
「一体、何があったんだ……？ どうしてここまで……」
「まるで魔王軍に襲われたかのようだ……いくら亜人でも、ここまではしないだろう」
「し、しかし……魔族はもう滅びた筈では？ 亜人達の仕業ではないとすれば、一体誰がこんなことを？」
「……」
調査士隊 隊長のゲンドは、未だ鮮明に瞼の裏に刻まれている魔族の所業をフラッシュバックさせながら犠牲者達に黙祷する。
ただ生者を死者に変えることだけを目的にした殺戮。その行動には人間らしさの欠片もない。強奪や誘拐を目的とする下劣な輩すら、魔族の前ではまだ人間味を覚える。彼らはただ殺し、その場の全てを殺し終えれば別の場所に移動してまた殺す。それをただ繰り返すだけの存在だった。
「……共王陛下にご報告しろ。エーレイ村が襲撃に遭ったと」
「は、はいっ！」
「村を襲った奴はまだ近くにいるかもしれん。何人かは村に残り、残りは俺と来い。引き続き周辺の調査を続ける」
「はっ！」
「了解しました！」
「……奴らが魔族だろうと、それに属する者であろうと。この償いは必ずしてもらうぞ」
ゲンドは吐き捨てるようにそう呟くと、部下達を率いて村を去った。
「……二十年だぞ。あの戦いから二十年……どうして、またこんな光景を見なければならないんだ。今の平和を築くために、どれだけの犠牲を払ったと思っている……！」
ゲンドは若き頃に魔王大戦を経験し、この村のような光景を幾度となく見てきた。
その度に己の無力を嘆き、殺戮を繰り返す魔族と魔王を憎んだ。激化する戦争の中で時には勇者隊と共闘し、勇者にその命を救われ、数え切れない命を目の前で取り零しながらも大戦を生き抜いた。そして魔王大戦から二十年が経ち、ようやく平和と呼べるものを取り戻した世界で起きた惨劇……許せる筈がなかった。
「……ここ数日になって、共都近辺の村々の被害が増え続けています。エルフだろうと妖精だろうと獣人だろうと見境なく襲っています。まるで理解出来ません。一体、何のために……ただ殺すのが目的だって言うんですか！？」
「そうだろうな。もし本当に奴らの正体が魔族の生き残りなら……それ以外の目的はないはずだ」
「ふざけやがって……！」
「ああ、ふざけてるな。その存在自体がこの世界、そして勇者殿への冒涜だ。必ず腐り切ったその尻尾を掴んでやる……！」
◇◇◇◇
ゲンドが部下を連れて襲撃犯の調査を続行していた頃、森を出たアリシアは共都アマツガルズに向かっていた。
「本当に、いつぶりでしょうか。森を出るのは」
森を出てから改めて感じたのは世界の広大さ。
木々に囲まれた森の中では味わえない開放感。果ての見えない地平線に、視界一杯に広がる草原。その広い草原に一本だけ走る共都まで続く道筋。森を出るまではまだ大きな不安が渦巻いていたのに、こうして外を歩いていると不思議と不安は和らいでいく。
「……前に一歩踏み出すのは、本当に大事なことなんですね」
春風に揺られるマフラーをそっと撫でながら、アリシアはアマツガルズを目指す。
数多くの魔法を習得し、無尽蔵の魔力を備えている彼女なら、転移や飛行の魔法を使えば都まですぐ到着するだろう。その気になれば、家の中から直接アマツガルズ城に向かうことも可能だ。彼女にはそれが出来る能力と、それが許される資格もある。
しかし、アリシアはもう少し自分の足で歩いていたかった。
前に進む決心が着いても、近道を選べる程の勇気はまだ絞り出せないのだから。
