勇者の聖剣ぜんぶ抜く。

圧倒的解放感

「それでは、私はお嬢様を連れて先にリガの街に向かう。貴様はゆっくり歩いてくるがいい」

「ええ。それより、保存食はそれだけでいいんですか？」

「問題ない」

　チェリルを背負ったままで、マリカが僕へとそう言ってきた。

　背負われているチェリルに渡したのは、僅かなパンと干し肉を数切れである。多分、一日分もないだろう量だ。僕としては、食事の必要もないし全部渡しても良かったのだけれど。

「私がお嬢様を揺らさない程度に走れば、リガの街など今日中には到着する」

「何度も聞きますけど、あなた本当に人間なんですか」

「私など、故郷の師父たちに比べれば大したことはない。所詮、私は影者の真似事をしているだけだ」

「影者、どれだけ凄いんですか」

　全力で、ユクト皇国に行きたくなくなってきた。あの国にも、聖剣三本くらい刺さってるんだけど。

　うん。

　ユクト皇国に行くのは、最後にしよう。それまでに他の国の聖剣抜いておけば、僕の権能も二つや三つくらいは復活してくれるだろうし。

「それではゼノさん！　お先に行きますねー」

「はい。道中気をつけて」

「問題ない。私がいる」

「まぁ、そこは信頼していますよ」

　少なくともマリカがいれば、チェリルが危険に遭うような事態にはならないだろう。

　盗賊の集団とか魔物の襲撃とかがあっても、多分マリカなら蹴りだけでどうにかなるだろうし。

「お嬢様、走りますね」

「では、わたしは寝ますねー」

「はい。お嬢様を起こさないよう、最低限の揺れで向かわせていただきます」

「すぴー」

「さすがはお嬢様。眠ると宣言して二秒で眠ることができるとは、最早神業でございます」

「褒めてる本人寝てますけど」

　もう、マリカのフィルターを通すと全部「さすがはお嬢様」になるんだろうな。

　まぁ、僕も彼女らに振り回されない、のんびりとした一人旅ができることだし、良しとしよう。

「では」

　マリカが短くそう言って。

　そして――風が、吹いた。それだけである。

　その次の瞬間には、マリカとチェリルの背中は遥か遠くにあった。

「……」

　ほんの一瞬での移動。

　音もなく、ただ風だけを残して。

　だから僕は、何度となく彼女に言っている言葉を、ここで呟くのだ。

「あなた本当に人間なんですか」

　僕の呪い、全部解けてもマリカに勝てる気がしない。

「ふー……」

　チェリル、マリカ、ベルグラードと分かれて二日。

　僕は、一人旅を満喫していた。

　そもそも僕は、魔王として全盛期であった頃から、こうして一人、のんびり世界を巡るのが好きだったんだ。

　時には動物の鳴き声に癒され、風に髪を靡かせ、木々の葉が擦れる音、小川のせせらぎ、そんな自然の音楽に耳を傾け、のんびりと歩むのが大好きだったんだ。

　この最近、こんな風に穏やかな旅路を歩んだことがあっただろうか。

　ポンコツ勇者のポンコツ発言を聞かされ、人間やめてるメイドのポンコツ信仰を聞かされ、最近入った謎の喋る剣の無駄に大きい声を聞かされ、僕の精神は随分と削れていたらしい。

　そう、今僕が感じているのは。

「圧倒的……解放感……！！」

　誰も気にする必要もなければ、誰の発言に突っ込みを入れなくてもいい、そんな時間。

　ああ、今までは当たり前のようにあったこの時間が、こんなにも穏やかで素晴らしいものだったなんて。失って初めて、この当たり前の日常が輝いて見えるものなのか。

　そう、僕は疲れていた。

　心から、疲れてしまっていたんだ。

　あんなにも、訳の分からないパーティメンバーに囲まれている結果、僕の精神はごりごりすり減ってしまっていたんだ。

「あー……もう、リガの街に行きたくない……」

　僕の中で、色々と鬩ぎ合っている。

　一つは、この穏やかな日常を取り戻してもいいんじゃないか派。

　僕の体には、確かに呪いが刻まれている。弱体化し、筋力は老人並で、ろくに魔術も使うことができない体だ。冒険者として生きていくには、あまりにも弱いと言えるだろう。

　だけれど、たまに街で氷作りを行えば、それなりに稼げる。そして、一人で旅をしても僕は魔物に襲われない。何せ魔王だし。僕の旅って、せいぜい脅威になってくるのは盗賊くらいのものだ。それでも、いくら刺されても死なないから、死んだふりさえしておけば勝手に去ってくれるだろう。

　わざわざ、ポンコツ連中を連れて疲れる旅をしながら、呪いの解除なんてしなくてもいいんじゃないか――そう、囁いてくる。

「でも……」

　しかしもう一つは、それでも呪いを解きましょう派。

　僕は今まで、千年以上生きてきている。そして、チェリルと出会って現在までの時間は、長い時を生きる僕にしてみれば一瞬の出来事でしかない。

　今後の勇者が、チェリルみたいに扱いやすい相手とは限らないし、これが僕の呪いを解除する最後の機会かもしれないのだ。そうでなくとも、少なくともチェリルが天寿を全うし、次の勇者が生まれ、その勇者が旅立つまで待たなければならないと考えると、百年弱くらいは待たなければならないだろう。僕もこの貧弱な体で、百年弱も過ごすのは苦痛だ。

　ならば今、耐えるとき。

　全ての聖剣を抜いて、僕の力を再び取り戻すための好機なのだ。

　今だけどうにか耐えれば、僕は全盛期の力を取り戻せる――そう、囁いてくる。

「……」

　ああ、どうしよう。

　そう考えている間に、見えてきた街。まだ遥か遠いけれど、確かに街道の先に街が見える。あれは、リガの街だ。

　既に、チェリルとマリカはあの街に到着し、高級ホテルに泊まっていることだろう。僕はこのまま歩いて行けば、多分二時間くらいで到着してくれるはずだ。ぎりぎり、日が沈む前には街に入ることができるだろう。

　ああ、行きたくない――。

「はぁ……まぁ、覚悟しましょうかね」

　僕の中での怠惰を、どうにか追い出して。

　リガの街へと、歩みを進める。

　僕のこの呪いを、解くために。

　勇者の聖剣を、ぜんぶ抜くために。