勇者の聖剣ぜんぶ抜く。

恫喝

　僕の首にあてられた、短刀の刃。

　少しでも彼女が力を入れれば、容易くその刃は僕の首の皮を裂くだろう。僕が少しでも動くと切れる――そんな、絶妙な位置で固定されている。

　声を出したり、動いたりすれば、恐らく何の躊躇もなく斬りつけてくる――そんな、固い意志すら感じられる刃先。

「……」

　ひとまず、言葉に従う。

　僕は残念ながら、首を斬られたいと考えるような被虐趣味者ではないのだ。

　死ぬことはないにしても、痛い目に遭うのは勘弁である。

　ああ、うん。

　僕は一応、死なない。

　まぁこれでも、魔王だし。聖剣で僕の体にある核を貫かない限り、僕を殺すことはできない。

　でも痛覚とは普通にあるし、致命傷の後の回復ってめっちゃ痛いから、できれば避けたいというのが本音だ。あとは、僕を殺す攻撃をした後に、回復する姿を見られたらそれこそ大騒ぎになるだろう。

　だから、僕が死ぬような攻撃はできるだけ避けたいのだけれど。

「よろしい。少しは賢いようだ」

「……」

「では、答えろ。お前の狙いは何だ」

「……」

　ええと。

　先程、口を開くなと言われたところなんだけれど、この場合どちらが優先されるのだろう。口を開くなと先に言われた方を優先するのか、それとも答えろと後に言った方が優先されるのか。

　まぁ多分後者なのだろうけれど、質問の意図が分からない。

　僕の狙いって何よ。

「答えろ。お前の狙いは何だ。金か？」

「……質問の意図が、分からないのですが」

「余計なことは言わず、問われたことにだけ答えろ。お前の狙いは何だ」

「……ですから」

　ぐっ、と僅かに首元に当たる強さが、やや上がる。

　恐らく、もうちょっとだけ力を込めたら切れるだろう。下手に僕が喋っても、喉の上下運動で裂かれるかもしれない。呼吸する動きすら、危うい。

　というか、『お前の狙いは何だ』という問いかけが抽象的すぎて、答える言葉がないというのが本音である。

　僕の狙い――世界中の聖剣を全部抜く。それでいいのだろうか。

「答えろ。お前は、何を狙ってお嬢様を攫った」

「……はい？」

　と――そこで、ようやく二つほどヒントが増える。

　お嬢様。攫った。

　残念ながら僕は、深窓の令嬢を誘拐した覚えなどない。頭がお花畑で埋め尽くされている自称勇者なら、一応同行してはいたけれど。

　そういえばアレ、一応お嬢様だったな。

「狙いは何だ。ゴルトベルガー家の金か。それともお嬢様の体か」

「……あなたは、ゴルトベルガー家の？」

「質問されたことにだけ答えろ。今すぐ、その首と胴に別れを与えてやろうか」

「……狙い、と言われましても」

　ふぅ。

　とりあえず、悪漢や強盗の類でないことは分かった。

　この女性が何者かは分からないけれど、かなりの手練れであることは分かる。気配すら見せない一瞬での肉薄といい、僕を押さえつけて圧しかかり、首元に刃物を寄せる手筈といい、一連の動きは達人のそれだ。

　そして、次の瞬間に。

　短刀の位置はそのままに、女性は僕の左手――その小指を掌で包み。

「ぐ、あっ……！」

　べきっ、という音と共に、体に響く痛み。

　一瞬で掌へと包み込まれた小指が、何の躊躇いもなくへし折られた――それを理解するのに、僅かな時間を要した。

　何をされているのか分からなかったくらいに、あまりにも流麗に。

　僕の小指は、本来あるべき向きとは逆方にだらりと下がった。

「答えないのならば、指を一つずつ折る」

「お、折る、前に言ってくれませんかね……？」

「何を目的に、お嬢様に近づいた。答えろ」

「ええと、ですね……」

　僕の目的は、世界中の聖剣全てを抜くこと。

　それによって、僕の呪いを解くこと。

　聖剣を抜くことができるのはチェリルだけで、聖剣の位置が分かるのは僕だけ。そして今は封印されているため力不足であるけれど、今後封印されていた力が戻ってきた場合、チェリルを守りながら聖剣まで向かうことができるだろう。つまり、ウィンウィンの関係なのだ。

　だからといって、そう説明しても納得などしてくれるはずがない。

　それに僕が魔王であることは、今ここで明かすわけにいかない。

「僕は……偶然、ローレンス洞窟の奥で、チェリルさんに出会いまして……」

「知っている。お嬢様の手によって抜けた聖剣が、砂になったことは確認した」

「でしたら、話が早い……僕は、聖剣のある場所が分かるんです。そして、チェリルさんは勇者として認められるために、聖剣を手に入れたいと思っています」

「ああ」

　チェリルが勇者であることに、全く驚きがない。

　やはり、身内である可能性は高いか。

　というか、チェリルはゴルトベルガー家――旧貴族家の令嬢だ。ポンコツではあるけれど、一応令嬢なのだ。

　そんなご令嬢に対して、影から守るようにつけられた護衛――この女性は、その可能性が高いと思われる。

「ですから、僕がその手助けを、しようかと……」

「何を目的にその手助けをしようとしている」

「ただの善意……って言って信じてもらえます？」

「そんなわけがない。何の目的もなく、偶然出会った相手を信用して助力する者など、いるわけがない。いるとすれば余程の物好きか、真意を隠している悪人だけだ」

「……僕がその、余程の物好きと」

「信じるわけがあるまい」

　ぴしゃり、と僕の意見は却下される。

　本当のことを言うなら、僕は『真意を隠している魔王』である。だけれど、完全にウィンウィンなんだからいいじゃないか。チェリルは聖剣を抜きたいわけで、僕も聖剣を抜きたいわけで。

「答えろ。お前の目的は何だ」

「……」

　つまり僕はここで、この女性に納得してもらうだけの、『チェリルを助力する理由』を考えなければならないのだ。

　僕がただの冒険者で、偶然出会ったチェリルが聖剣を抜きたいと考えているから、その助力をする理由を。チェリルがポンコツだと分かっていて、苦難しかない旅路が待っているというのに、それを受け入れてチェリルと行動を共にしている理由――。

　……。

　……なくね？

「答えないと言うなら――」

「こ、答えます答えます。目的……まぁ、目的というほど、大層なものではないのですが……」

　考えろ、考えろ僕。

　僕がチェリルと行動を共にしている、その理由を。

　この女性に、納得してもらえるだけの説明を。

「ぼ、僕は……」

「ああ」

「む、昔から、勇者に憧れていたんです」

「……」

　口元を隠した、目しか露出していない女性。

　その目しか、僕には見ることができないのだが。

　その視線だけで、如実に語っていた。

　何言ってんだこいつ、と。