祝福
男たちが口々に叫び、魔犬の群れを強襲する。
不意を突かれて固まる魔犬達に一切の隙を与えず、攻撃を開始。
果敢に、猛々しく男たちは確実に一匹一匹を仕留めていく。
槍で、剣で、斧で。
流石この世界の村人といったところ。
ガイモンが言うには辺境の村に住む村人は、迫る魔物の脅威に対抗するため武装し、自ら狩りを行うほどに戦闘能力が高いらしい。
トウヤが己の命を賭しても数匹程しかし止められなかった魔犬達が悉くなぎ倒されていく。
あれほど自分達を苦しめた魔犬が倒されていく様は爽快ではあったが、自分の情けなさも浮き彫りにする。
「…うげ。マジかよ…。俺ってそんな弱いのね…。」
体力の限界でその場を動けず、傍観するしかないトウヤに畳みかけるような精神攻撃。
本来の卑屈なトウヤの心が顔を出す。
「―――大丈夫だった!?ここは私たちが何とかするからこれ飲んで!!」
渋い顔で眺めるトウヤに駆け寄ったアオイが息を切らして小瓶を手渡す。
赤く澄んだ液体が入った小瓶を訝しむトウヤに間髪開けずにアオイが口を開く。
「ポーションとか回復薬って言ったらわかる?そんなやつ!私も飲んだけど凄かったよ!」
「あー。多分意識のないうちに飲まされた奴だなそれ。」
ゲーム脳の二人に通じる会話。すなわち減った体力を回復させるための薬。
アオイを逃がしたのち、見事にくたばったトウヤがガイモンに飲まされたのもこれなんだろうと納得して回復薬をぐいっと一口で飲み干す。
水よりもまろやかなスープのような口当たり。
無味無臭のそれを飲み干すや否や体中にじんわりと広がるような不思議な感覚にとらわれる。
本来元の世界では知らず知らずのうちにゆっくりと時間をかけて癒えていくはずの痛み。
それが急速に治っていく。何とも安らかで気持ちのいい感覚に包まれるとみるみるうちに剥げた爪やらが戻っていた。
「すげぇなこれ。むしろ怖いわ。」
「治ったら立って戦って!多分村の人もこの数は予想してなかったと思う!」
数秒前まで重傷人だった自分になんて無茶をと軽口を叩こうにも叩けない。
村人の強襲は上手くいった。現に40匹は居たであろうトウヤ達を囲んでいた魔犬の半分は殲滅されている。
アオイが引き連れてきた村人は約10人。残る魔犬は20匹程。手勢の数は未だ魔犬に軍配が上がる。
強襲を逃れた魔犬達は徐々に村人の勢いを押し返し、村人側も数人が軽い怪我を負い始めていた。
奇跡に次ぐ奇跡。されど依然状況は悪い。
軽く舌打ちをするとダメージの抜けた身体で立ち上がりおもむろにナイフを構える―――――
「いや、そいつぁ必要ない。」
トウヤが体の前方に構えたナイフを優しく右手で諭す。
見上げるとポーションを二本左手であおりながらガイモンが真剣な表情で敵を見据えていた。
「ガイモン!良かった!無事だったか!」
「おう!お陰で全部上手くいきそうだぜ。あとは嬢ちゃんと積もる話でもしてりゃあいいさ。」
ガイモンの目には何が見えているのだろうか。
徐々に傾きつつある戦況の中。それでもガイモンは笑っている。
飲み終えたポーションの空き瓶をアオイに手渡すと優しい口調で言った。
「お嬢ちゃん。その背中にある弓、俺のなんだ。ちょいと貸してくれるかい?」
「あ、そうなの!これを渡してほしいって村長さんが…。」
全てを理解した表情でガイモンはアオイから弓を受け取る。
「こいつがあれば俺は無敵だ。あとは下がってな。」
えらく自信ありげなガイモンを見てトウヤはアオイを連れて森の端へ歩き出す。
魔犬に向き直るガイモンの背中が大きく見えたような気がした。
「―――――さぁ!!村の人らもどいたどいた!!あとはまとめて俺が引き受けるぜ!!」
突如ガイモンが吠える。交戦中の村人は怪訝そうにガイモンに視線を当てるが、やがて戦線を離脱する。
村人と対峙していた魔犬はそれを追うことはせず、異様な雰囲気を放つ巨漢の男を血走った目で睨みつけている。
戦線を離れた村人の姿を確認すると、ガイモンはアオイから受け取った弓に矢を番える。
金属製と思わしき頑丈な柄を左手で握りこみ、ゆっくりと引き絞る。
今の今まで何の変哲もなかった矢が、一連の動作によって光を帯びていく。
やがて弓を引く右手にまでその輝きが宿るその瞬間。ガイモンが一際大きなボスと思わしき魔犬を標的を見据え呟く。
「一射絶命。この一刺しで終わらせるぜ。」
刹那、ガイモンの手により矢が放たれる。
矢に帯びた光は瞬間的に光を放ち風を切る音と共に見るものの心を奪う。
魔犬のボスに一直線に向かった矢は―――
ぱぁん。と弾けるような音を森に響かせた。
気が付くと憎たらしく唸っていた魔犬のボスの上半身は掻き消え、残された下半身との断面から血飛沫を上げる。
数秒後よろよろと残された半身が、糸を切られた操り人形のように地面に沈むとびくんびくんと痙攣を起こしてやがて絶命した。
「―――ふぅ…。」
研ぎ澄まされた一射が見事に命中したことを確認するとガイモンはその張りつめた表情をようやっと崩し、長く息を吐いた。
「―――ガ、―――ギャゥアッ!!グラァウッ!!」
ボスが為すすべもなく一射に沈んだ現実をようやっと受け止めると魔犬の群れは平静を乱し、散り散りになって宵闇の森の中に消えていった。
「「うぅおおおおお!!!」」
その瞬間村人が口々に叫ぶ。勝鬨である。
誰もが敗戦を過った戦況をひっくり返したガイモンの一射。叫ばずにはいられない。
ぽかんとガイモンの背中を眺めていたトウヤは村人の叫びで我に返ると、混み上がるあらゆる感情を飲み込み、その場で大の字に倒れこんだ。
「トウヤっ。だっ。大丈夫?」
まだダメージがあるのではと心配そうにアオイがその顔を覗かせるも、トウヤの表情を見るとアオイもまた安堵の表情を浮かべる。
そしてアオイもまた泥だらけの地面に大の字に倒れこむ。
「―――うわっぷっ!!」
泥がトウヤの顔に跳ね、情けない声を漏らす。横で寝ころんだアオイがくすくすとその顔を見て笑っている。
いつまでも憎たらしく笑うアオイにむっとするとトウヤはおもむろに泥を掬い上げアオイの顔に塗りつける。
「ちょっ、なにすんのよぉ!」
「いって!元はといえばお前がだなぁ…―――」
命を懸けて夜の森を奔走した戦士の顔が今では年相応の少年に見える。
ふっと鼻を鳴らすと、ぼさぼさの頭を掻いてガイモンは二人を眺めて笑う。
そんな微笑ましい光景を祝福するのは何もガイモンだけではない。
戦線を離脱して手当てを受ける村人たちもその様子を優しそうに眺めている。
やがて暖かな光が木々の合間を縫って差し込んでくる。
森に集った各々が眩しそうに目を塞ぐと、慣れない目を開け空を仰ぐ。
神に見放されたトウヤをあざ笑うように輝いていた月はそのなりを潜め、空には朝日が輝いていた。
そして、その肩を叩く雫の感触がないことに気付く。
「―――雨も上がったな…。」
人生史上最悪の一日が終わる。
そして新たな一日を迎える。
隣でころころと笑う屈託のない笑顔と、それを祝福せんと差し込む光がこの世界で生きる二人を受け入れるかのように。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
これにて一章完結です!
小説を書く、ということ自体が初めての経験だったので随分と拙い表現があったかもしれませんがそれでも日々増えるPV数や評価をモチベーションにほとんど毎日投稿することができました!
2章も変わらぬペースで更新していけたらと思っていますので、是非この作品を読んでの感想をいただければと思います!!
評価やブックマークも私のモチベーションになるので少しでもこの作品を気に入っていただけたらよろしくお願い致します!!
