希望の音
猛る魔犬の唸り声と時折聞こえるガイモンの咆哮。
自分の背後がどれほど過酷な戦場であるかは理解しているつもりだ。
なにせその身で味わった。
鋭い爪が薄皮を切り裂いて、筋の一本一本を丁寧に断っていく。
体外へ飛び出る血液の量が、視界を、意識を遠くしていく。
あの痛みとは比べ物にならない激闘が、トウヤの後ろで繰り広げられている。
そしてそれをガイモンに頼んだのは自分。
二人がこの窮地を脱するために最適な解だと導き出したのは間違いないが、トウヤは自分で自分を責め続ける。
それでもこの手は止めない。ガイモンの覚悟を無駄にしないために。
「こいつを空にぶん投げてほしい。なるだけ高く。強く。」
そういってトウヤが差し出したのはこれでもかと眩く光を放つ玉のようなもの。
木々の根元に群生したヒカリゴケを大量に集め。握りこんだ玉。
恐らく大量の日の光を浴びたであろうそれは、直視できないほどに輝きを放っていた。
「アイツらが来る前に…頼む……。」
薄目を開けながらヒカリゴケ玉をガイモンに手渡す。
端々に血痕が付くそれを受け取ると、ガイモンは手渡すトウヤの手の平を見てぎょっとした。
爪が欠け、剥がれ、赤くかじかんだ手は震えている。
木々にこびりついたヒカリゴケを一心不乱にはがして搔き集めたのだろう。
ガイモンが戦う裏で、トウヤも戦っていた。
苛烈な戦場へガイモンを送り出してしまったことへの反省と後悔。自分の無力さ。
「―――おう。任せてくれ。」
最早語るのは無粋。
任されたとトウヤからヒカリゴケ玉を受け取るとおもむろにふぅっと息を吐く。
ゆっくりもしていられない。追手は迫ってきている。
左手を空に伸ばし、その標的を視界に捉える。
右手に掴んだヒカリゴケ玉を今一度強く握ると左足を上げ、軸足を思いきり踏ん張る。
これが正真正銘最後の賭け。トウヤは大きく振りかぶったガイモンに願いを込めてその様子を見守る。
「―――――ぶっとべぇえええええッ!!」
咆哮。唸る剛腕。ガイモンの右腕が風を切る。
そして右手に握られたそれは、放たれる。
微かに見える暗闇の空へ向かって、邪魔な木の枝ごとブチ抜いて。
「いけぇええええええっ!!!」
トウヤが堪らず声を上げる。絶体絶命のこの状況の中で、トウヤ達ができる最大限の抵抗。
俺はここにいる。生きている。戦っている。
この世界で懸命に生きていると世界に伝えるための狼煙。雑多に伸びた木の枝なんかに邪魔されては堪らない。
この声を枯らすことが放たれた光の助けになるかなどわからない。それでも叫ばずにはいられなかった。
やがてものすごいスピードで木々を抜けた光が背の高い木を追い越して空に昇る。それでも光はまだ走る。
村から放たれた魔光弾はこんなものじゃない。その覚悟に応えなければ。
唸りを上げた光はぐんぐんと空高く立ち上る―――――
―――――そして弾けた。
風の抵抗を受けて握り固められたヒカリゴケ玉の外側が剥がれ落ちて、宙に弾ける。
すさまじい回転力故に全方向へ、飛び散る。
それは美しくも儚い、異世界の空に放たれた音のない花火のような。
「―――届いてくれよ…。」
その様を眩しそうに見上げてトウヤがこぼす。
やるだけのことはやった。17年間無難に生きてきたトウヤの全身全霊を掛けた戦い。
その果てに何があるかはわからない。生という名の希望か。それとも絶望というの名の死か。
それでもトウヤは満足げな表情を浮かべて、大役を終えたガイモンに目をやる。
「届くだろうさ…。お月さんもびっくりの閃光だ。これで届かなきゃ呪って出てやるさ。」
「花火って言葉は知らないのな。」
やがて地面に散っていくヒカリゴケを眺めて、軽口を叩く。
同じ空を彼女もまた見上げているのだろうと信じて疑わず―――――
「―――グルァァァァァァガァウッ!!」
「―――なっ!!」
咆哮がトウヤの身体を硬直させる。
空を見上げる双眸を正面に戻すと、そこには絶望が待っていた。
先ほどよりも遥かに多い魔犬の群れ。
先頭には一際大きな魔犬がこちらを見据えて低く唸っている。
絶体絶命のピンチだ。
ガイモンの警告で、魔犬が迫っていることを知ってはいたがいざ目の前にするとその覚悟が揺らぐ。
一片の遊びも許さないかのように先頭の魔犬の合図で群れが二人を囲むようにのそのそと動き出す。
背後から夥しい視線を感じてトウヤが振り向くとそこにも魔犬の群れ。
抵抗する気さえ失うような圧倒的な物量差。両手を上げて投降しようにも言葉は通じない。待っているのはきっと確かな死だ。
「―――ガイモン…。」
付き合わせてごめん。とでも続けるつもりのトウヤの口ぶり。
だがガイモンはそんなトウヤの辞世の一言を突き返すように笑った。
「―――――あんちゃんの勝ちだ。」
「え―――」
ガイモンの悟ったような顔が妙に腹立たしい。
こんなぼろぼろの身体で、恩人の身体に鞭打って、必死に足搔いた結果が絶望。
何が勝ちなものか。慰めならもういらない。
「死ぬ気で女守ってその上俺まで救っちまうんだもんな…。ったく、敵わねぇ。」
つらつらと笑ってガイモンは続ける。
何が言いたいのだろうか。ガイモンに覚えた怒りは疑問に変わる。
その様子に気付いたガイモンはふっと鼻で笑って呆れた口調で呟いた。
「…まだ気付かねぇのかい?自分の事には随分と鈍感なんだな。耳澄まして聞いてみな。」
怪訝な顔でガイモンの言うまま耳を澄ます。
微かに聞こえる。
足音が。声が。希望の音が。
「―――トウヤッ!!!お待たせっ!!!」
暗闇を切り裂く希望の音。
宵闇に揺れる栗色の髪。
武装した男たちの雑踏の中。その瞳にうっすらと涙を浮かべて右手をこちらに振る美女。
「助けにっ…来たっ!!!今度は私が、助けるから!!」
「…そっか。そっか。……ああ。…勝ったんだな。」
強張り続けていた全身の力がふっと抜け、トウヤはその場にへたり込んだ。
