狩人の意地
「――――チッ。視界が悪くなってきやがった。まずいな…。」
あらゆる方向から飛び掛かってくる魔犬をその巨漢で見事に捌きながらガイモンが呟いた。
ぽつぽつと降り出した雨は既に戦闘に支障をきたすほどに強くなりガイモンの顔が苦くなる。
己のユニークである視界と嗅覚をフルに使ってこれだ。村の周辺に捜索隊が出ているのであれば相当な苦戦を強いられているだろう。
悪条件なのは相手も同じだが如何せん相手の数が多すぎる。相手の狙いが逸れることもあるがその分数でカバーするように飛び掛かる魔犬は確実にガイモンにダメージを与えていた。
「―――丁度今で1分ってとこか…。いよいよきつくなってきたな…。」
無防備に奔走するトウヤに魔犬の注意を向けないように、尚且つ確実に魔犬へダメージを与えるように。
その繊細な作業はガイモンの神経も削り取る。
「―――グラァァウッ!!」
躱しきれていた攻撃が徐々にその薄皮を捉え始める。
数の暴力で押し込められているガイモンの身体に無数の傷が刻まれていく。
「―――グルァァアアウッ!!」
よろけるガイモンを好機と見たかここぞとばかりに魔犬が飛び掛かる。
「―――くっ!仕方ねぇ…。魔法は得意じゃねぇんだけどな…!」
そう呟くと瞬間、ガイモンの足元が光を放ち始める。
そして瞳を閉じて刹那的に集中力を高め、イメージする。魔犬を穿つ土の槍を。
確かに固まったイメージをそのまま魔力に込めトレース。
「―――――ジアスッ!!」
光を帯びた地面がガイモンの詠唱で魔犬達に向かって一直線に盛り上がる。
やがてその土は槍のように鋭く尖った形を成し先頭の魔犬を一突き。魔犬の嗚咽と血飛沫が舞う。
「―――まだまだだ!ジアスッ!!」
そう続けてガイモンが唱えると、土の柱がせり上がり魔犬の群れに向かっていく。
鈍い音と共に魔犬達が弾け飛び、回転しながら宙を舞う。
土の魔法を掻い潜った数匹の魔犬を逞しい両腕で殴り、払い除けるとガイモンはようやく長い息を吐いた。
息もつかせぬ攻防。背後には無防備な少年。
残りの時間を気にする余裕すらない。
ステータスのほとんどを武器の熟練度や技能、体力に振っているガイモンは魔法の扱いを得意としていない。
そんな男が魔法を使うほどのピンチだったのだ。深い息も吐くだろう。
「せめて弓がありゃあ…。」
苦い顔で呟くも頼りの弓は手元にない。
この森の脅威を念頭に置かずに村に置いてきた己の甘さを今更ながら悔いるも時すでに遅し。
未だ息のある魔犬は10匹超。よろよろと起き上がるとなおも威嚇のつもりかガイモンに向かい唸り声をあげている。
既に魔力の底が見え始めている自分のふがいなさを苦い顔で噛み締め、五感を研ぎ澄ます。
右に数匹、左に数匹、目の前に数匹と―――――後ろに1匹――――――――。
「―――しまった!取り逃がしたかっ!!」
背後に抜けた魔犬の存在さえも嗅ぎ付けたガイモンの嗅覚は天晴というほかないが、それを止める手立てがない。
一瞬の葛藤の末、ガイモンは迫り来る魔犬の群れに背を向け走り出した。
大した力も持たない一人の少年が、立ち上がる雄姿を見た。
聞くに随分と平和の世の中で育ったであろう少年が、凶暴な魔犬の牙を、爪を、恐れながらも立ち向かった。
細い身体に無数の傷を作りながらも、退かぬ、ここは通さぬとがむしゃらに。守り抜いた。
そんな少年が言ったのだ。ここは任せたと。
決めたのだ、この男は守らねばと。だから助けた。
その傷だらけの姿の先にきっと希望を掴ませてやりたいと、そう思ったのだ。
既に底をついた魔力がなんだ。引っ掻き傷から噴き出す血がなんだ。
ガイモンはその巨体を揺らし懸命に走る。
「―――トウヤァアアア!!!」
ガイモンが思わず叫ぶ。
危険を知らせる警告か。はたまた約束を果たせなかったことへの謝罪か。
悲痛な叫び声が森に響き渡る―――――
「……ありがとうガイモン。助かった…。」
その警告に、謝罪に返された言葉は感謝だった。
降りしきる雨の中、ガイモンの視線の先に居たのはナイフで魔犬の強襲を受け止めるトウヤだった。
「―――3分間!!きっちり受け取ったぜ!!!」
「…はっ。ありがとうはこっちのセリフだぜ…。あんちゃん…。」
ふぅっと安堵の息を漏らし、トウヤに牙を剥く魔犬を払い除けるとガイモンは素早くトウヤに背を向ける。
左右と眼前。三方向から迫る魔犬達に向き直るとガイモンは叫ぶ。
「―――あんちゃんが男見せたんだ。俺が見せねぇわけにはいかねぇなぁ!!」
「少ねぇ魔力のありったけだ!!喰らいやがれェ!!」
途端に地面が光を放つ。先ほどジアスを放った時よりも遥かに眩く。
徐々に強まる光に呼応して大気と地面が震えだす。
「―――行くぜぇ!!ラ・ジアス!!」
ガイモンの詠唱と共に地面が再び盛り上がる。先ほどよりも大きく。強く。早く。
「―――ウォオオオオオオオラァアアッ!!」
咆哮。そしてそれに合わせてガイモンが右拳を宙に放つ。
そして盛り上がって溢れ出た地面がガイモンの放った拳を形作って迫る魔犬に放たれた。
太い木の幹でさえへし折れそうな圧倒的な威力。ダンプカーとの正面衝突に匹敵する衝撃。
正面から迫る魔犬達が土の拳に激突。骨やら肉片やらを宙に投げ出して遥か前方へと吹っ飛んでいく。
「―――まぁだまだぁ!!」
からっけつになった自分の魔力に活を入れ、ガイモンは続けて叫ぶ。
左右から挟み込むように迫る魔犬達を視界に捉えて、握り拳を作ったその手を左右に投げ出す。
その動きに合わせるように生成された土の拳底がそれぞれ迫る魔犬達の横っ面に一撃。
木々をへし折りながら吹っ飛ぶ魔犬。一掃完了。
しかしガイモンの顔は未だ苦い。
「…まだ来やがるな……。正直もう動けねぇぜ…?」
使い果たした魔力はそう簡単に回復しない。魔法が苦手なガイモンならばなおさらだ。
身体は致命傷こそないが数々の切り傷と度重なるピンチによる疲労が警鐘を鳴らしているのがわかる。
今すぐにでも大の字に寝転んでやりたいくらいだがその素晴らしい嗅覚がそうさせてくれない。
ここまでして稼いだ三分間という時間。自信ありげなトウヤの表情。
やるだけやった。あとは任せるという気持ちを込めてトウヤに投げ掛ける。
「―――いや、あと少しだけ頼みたいんだ。駄目か…?」
頭を掻きながら申し訳なさそうにトウヤが口を開く。
「…はっ。全く人使いが荒いぜあんちゃん。ただこれから来る魔犬は俺じゃどうしようもできねぇぞ?」
トウヤの肝の太さに驚いてガイモンが目を丸くする。そして半ば諦めたように了承。
それでも自分のあらゆる可能性を鑑みて援軍の魔犬撃退は不可能という結論をトウヤに突き付ける。
ガイモンにとってもトウヤの策が全てなのだ。
ガイモンの口惜しそうな一言を聞いてトウヤはにやりと笑う。
「こいつを空にぶん投げてほしい。なるだけ高く。強く。」
そういってトウヤが差し出したのはこれでもかと眩く光を放つ玉のようなものだった。
