立場逆転
風が吹き抜ける小高い丘の上。腕を組んでトウヤは仁王立ちしていた。
いずれ迫り来る魔犬の群れの目に少しでも自分が強く映るため。
人生史上最悪の一日もじきに終わろうとしている。
ここが正念場。決戦。
「よし、来るなら来い。たった一分。耐えてやるさ。」
一言一言丁寧に、己を鼓舞するように小さく呟く。
たった一人で戦っていた初戦に比べればこの状況は随分マシ。
村の位置を示す閃光が上がり、一緒に戦う仲間もいる。
例え悪戯な神が、どれだけ自分を嫌っていようと乗り越えられない試練は与えない。
元の世界じゃそう相場が決まっている。
知らん顔で夜の草原を照らす月が腹立たしい。
依然変わらないピンチにトウヤの身体が微かに震える。
「武者震いであってくれよ…。」
体の反応とは裏腹な言葉で自分を欺く。
騙し騙しやってやる。それで希望が掴めるのなら―――――
「―――あ…?」
トウヤの鼻先に微かに触れる小さな衝撃。
ぽつんと肌に当たったそれは忽ち小さな粒となって弾けて地に落ちる。
「な―――――」
はっとその両目を開いた瞬間には、トウヤの肩に、頭に。無数の雫がぶつかり弾ける。
雨。
ぽつぽつと音を立てて振り落ちた雨粒が見る見るうちにトウヤの血の気を奪ってゆく。
そして、全てを悟ってトウヤが振り向くと丘に群生した木々の下、ガイモンがまずいという表情でこちらを覗いていた。
「―――あんちゃん!駄目だ!この雨じゃ火は起こせねぇ!!」
トウヤの心配は見事的中。ガイモンの一言でトウヤの企ては一瞬のうちに水泡に帰す。
作戦の失敗。神はまたしてもトウヤにそっぽを向いたのだ。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
木々に根元に生えたヒカリゴケが幻想的な光を放つ夜の森。
村の周辺に集まってくる魔物の討伐と遭難者の捜索を目的とした、アオイを含む捜索隊にも雨は降り落ちる。
「―――む。みんな雨だ!視界が悪くなるぞ!気を引き締めろよっ!」
団の中心にいる長らしき男が大声で全体に注意を促す。
雨でダメージを追うのはなにもトウヤ達に限ったことではない。
視界が悪くなり、索敵の効率が落ちる。体温の低下により、機動力が落ちる。
リスク覚悟で捜索に乗り出た彼らに与えられた被害も相当なものなのだ。
「アオイちゃんもこれを被るといい。体が冷えてはいけないからね。」
そういうと捜索隊の男はアオイに皮のマントを手渡す。
アオイの全身をすっぽり覆うほどの大きさで、雨風を凌ぐためのフードも備えている。
水を弾く獣の皮から作られたそのマントを礼を言って受け取るとその身に覆い、雨に打たれて冷えた両手を吐息で温める。
「―――寒くなってきた…。そっちは大丈夫…?トウヤ…。」
彼方で一人身を粉にして戦っているであろうトウヤを案じて思いを馳せる。
どうかこの思いが少しでも彼に届かんと。願う。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「―――あんちゃん!ここじゃ不利だ!森に入るぞ!!」
木陰で使用していた火起こし器を放り出して、大声でガイモンがトウヤを呼ぶ。
徐々に強くなる雨脚に、その視界を妨げられながらも両手を掲げ、自分の居場所をアピールしている。
やがて息を切らしたトウヤがガイモンに合流するとすぐさま二人は草原を駆け降りる。
「――はぁっ――魔犬とはどのくらいあるっ?」
トウヤがまず気にかけたのは迫る魔犬と自分たちの距離。そしてそのおおよその到着時間。
「2分もねぇ!あんちゃんの後方にハウンドの先頭が見えた!このまま逃げててもジリ貧だぜ。どうする?」
ガイモンから突き付けられた激突までのタイムリミットは2分弱。策など浮かぶはずもない。
ましてや最大の名案が見事に瓦解した直後。精神的ダメージも計り知れない。
雨が降ってしまった以上、木を燃やして狼煙を上げることは不可能。おまけに視界も悪いときた。
自分たちの現在地を上空に打ち上げるという名案こそ素晴らしかったものの、この状況下においては悪手になりかねない。
かといって自棄になって正面から戦闘を始めれば、戦況差は明白。勝てる可能性は無に等しい。
「―――くっそ!どうする!どうすればいい!!」
もとより人並み外れた立案能力や土壇場でのひらめきなど、トウヤは持ち合わせてなどいないし今までの人生で培われる場面すらなかった。
無い知恵を絞っても時間の無駄だと言わざるを得ないのだ。
隣を走るガイモンも歯痒そうにトウヤに視線を落とす。
「あんちゃん!もう戦うしか―――」
苦渋の決断。
戦闘しか今の自分達には残されていないとトウヤに進言を試みたガイモンの言葉が詰まる。
「…ある。……あった。これしかない…!」
その双眸を森の方に向け、確かな自信をその目に秘めたトウヤが笑みを浮かべて呟く。
そして言葉に詰まったガイモンの方へ顔を向けて言い放つ。
「立場逆転だ。説明してる暇は多分ない―――」
「―――俺のために3分間。時間を稼いでほしい。」
ああ、まかせろと何も聞かずにガイモンはその足を止め身を翻した。
降りしきる雨の中、トウヤは右手にガイモンから借り受けたナイフを携え森を走る。
視界の端にガイモンを収めながら辺りを忙しなく動く。
「…ガイモン。頼むぞ…。」
トウヤの作戦は終わらない。その希望はまだ消えない。
立ち塞がるこの熊のような大男に全てを賭けて、激動の一日が大一番を迎える。
「…来やがったなハウンド共め。」
背負った荷を放り投げ肩を鳴らすガイモン。
その眼前には20を優に超える魔犬の群れ。ガイモンはその握った拳を顎の前に構えると、じりじりと詰め寄る魔犬に吠える。
「さぁ…かかってこい!!!」
獣のような咆哮、魔犬の放つそれよりもそれらしい。
背後でせせこましく動くトウヤの肩がびくっと上がったのをガイモンは知る由もない。
ガイモンの咆哮が、魔犬との間にぴんと張られた緊張の糸を切って落としたかのように魔犬が全速力でガイモンに迫る。
ガイモンの放つ殺気に気圧されてか、先刻の失態を学んでか、隊列をなしては徐々に横に広がり、ガイモンを囲って追い詰める。
トウヤに大ダメージを与えたあの戦法だ。ただしその数は先ほどの比ではない。
やがて円のように完全にガイモンを囲った魔犬は一斉に遠吠えを上げる。勝ったという確信が故の遠吠えか、ガイモンが舌打ちする。
雨が降っていなければ捜索隊まで届いたであろう魔犬達の咆哮が鳴り止むと、ガイモンに標的を据えて全ての魔犬が走り出す。
「―――グルルゥガァアアァッ!!」
一噛みでその命を断ち切らんとする鬼の形相。開いた口から覗く牙が月の光を受けてきらりと輝く。
―――瞬間魔犬達がその双眸に捉えていたはずの大男の姿が消える。
あれほどの巨体だ。躱し切れるはずがない。そんな表情で目を見開く魔犬。だが獲物を噛み殺さんと覗いた牙は収められない。
やがて標的に向け飛び掛かった魔犬達が行き場をなくした正面の魔犬とぶつかる。ぶつかる。ぶつかる。
「―――――オゥラァッ!」
自滅ともとれる衝突の鈍い音。その音が鳴りやまぬうちに響くのは男の声。
次の瞬間互いにぶつかり宙を舞う魔犬達の真下から剛腕が唸りを上げる。
骨のひしゃげる音と共に一匹の魔犬の顎が跳ね上がる。
さらに魔犬の群れから生えた剛腕はそのうちの一匹の顎をぐいっと掴むと片腕一本で豪快に振り回し始めた。
「ソォラソラソラソラソラァッ!!!」
宙を舞って体の自由が利かずにいる魔犬達を剛腕によって振り回された半死状態の魔犬で殴りつける。
やがてガイモンを食い尽くさんと一斉に飛び掛かった魔犬達は周囲に吹っ飛び、囲いの中心にいたガイモンは既に事切れた一匹の魔犬を持ち上げ声高々に笑う。
「ハッハッハ!!下がガラ空きだぜぇ。犬っころどもぉ!」
よろよろと立ち上がる魔犬達を尻目に挑発するガイモンの姿を視界にとらえていたトウヤは感嘆の息を漏らす。
「―――こりゃあ…何とかなるかもしんねぇな…。」
木の根元をナイフで切り取り、額の汗を拭ってその勇ましいガイモンの姿に微かな勝ちの目を見出すとトウヤはにやりと笑った。
