Never Lost in THE GAME

第一章

大詰開幕

上空に村からの信号と思われる閃光が放たれてから凡そ10分。

トウヤとガイモンはおおよその位置を把握し、森を駆ける。

「あの光はぶっちゃけ博打だ。結界が張ってあるだろうから村に魔物が入り込むこたぁないが、少なからず魔物の群れは光の元に走るだろう。あんちゃん!急ぐぜ!」

「ああ!村に辿り着きさえすればこっちのもんだ!」

そう。村から放たれた閃光は、その位置を知らずにいるトウヤ達の目印ではあるが、魔物を引き寄せる可能性も多分に含んでいた。

現状の二人にとっての最悪は村の結界付近で魔物が待ち構えているということ。

故に行動は迅速に。リスクを冒してまで信号を打ち上げた村の好意を無駄にしないためにも二人は懸命に走り続ける。

「そろそろ見えてくるんじゃないか?」

「いいや!まだ先だ!あと20分ってとこだろうな!」

同じスピードで走ったとして20分。救いの神はとことんトウヤ達に優しくない。

気の重さゆえかトウヤの息が上がり始める。

時折励ましながら肩を並べて走るガイモンには然程疲れた様子は見えない。

狩人としての経験か、はたまた単純な能力値の差か。

毎度のことながらガイモンが味方に居ることに安堵する。

「あんちゃん!スピード上げられるか!?」

「―――はぁっ。―――はぁっ。なんでまたっ。」

苦悶の表情を浮かべながらもスピードを落とさずに走るトウヤになかなか堪える要望。

きっと理由がある。それも並々ならぬ理由が。

「…多分さっきの奴らだ。微かにだが足音がする。このままのスピードじゃ村に辿り着く前にぶつかるぞ。」

予想はしていた。

が、実際にガイモンの口からその事実を語られると精神的に受けるダメージは重い。

「―――速く走れないこともないけど村で待ち伏せされてたらどうするっ?」

咄嗟に口から出たのは、事前に考えていた以上の最悪。

追われ、憔悴したところに待ち伏せた魔物が立ち塞がる可能性。

あるいは今の自分ならば有り得るかもしれないとガイモンに問いかける。

「む。確かにその可能性は0じゃないな。逃げるばかりに体力を割くわけにはいかんか。」

村への距離を稼げないことは確かに痛手だが、死んでしまっては意味がない。

その足を止めずにしばらく考え込むガイモン。

その様子を察したトウヤははっと何かに気付き、その口をゆっくりと開いた。

「―――迎え撃とう。」

「―――なにぃ?」

自棄から出た言葉ではないかと、ガイモンは驚きを隠せない。

それは、行く手の全てを塞がれた場合、最終手段として戦闘を選ぶことを事前に二人で打ち合わせていたため。

そしてその提案をしたのは他でもないトウヤだったのだから。

「言ったろう!さっき追ってきてた奴らは10匹程度なんてもんじゃねぇ。俺らが正面からぶつかればまず勝てねぇぞ!」

考え直せと言わんばかりに、今の自分達の置かれた状況を簡潔に説明して諭そうとするガイモン。

ただ、トウヤの目は自棄を起こした人間のそれではなかった。

確かな希望を宿したその双眸にガイモンが気付くと、ふと走り続けていた足を止めトウヤに口を開いた。

「…なにか策が、あるんだな?」

「―――ああ。とびきりの奴だ。」

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「それにしてもアオイちゃん。村で休んでいていいんだぞ?」

「ありがとうございます。でも大丈夫です。約束…したので。」

武装した村の男達と共に森を歩くアオイはその闘志を静かに燃やしていた。

魔光弾を撃ち上げることによって、少なからず村の周辺には魔物が近づいてくる。

アオイの一団はトウヤを捜索する目的と並行して村の周辺に集まる魔物の駆除を引き受け、他の捜索隊よりも深く森に入っていた。

村から借り受けた石の斧を両手に持つアオイは、暗闇の中慣れない目を凝らしてトウヤを探す。

魔光弾を上げて10分。たったの10分で村に辿り着くはずはないとわかっていても、探さずにはいられない。そんな面持ちで―――

「―――――ピギィヤアァァ!!」

「―――!―――キバツノだ!来るぞ!構えろっ!」

突如響く鳴き声に男たちの表情が強張る。

先陣を歩く男の声に気付いてはっとその目を正面に向けたアオイは武器を構える。

「―――ピギィアァァッ!!」

奇声を上げて捜索隊に突っ込んできたのは4匹の魔猪。

槍を携えた団の先頭が、その突撃を受け止める。

「おらぁっ!」

魔猪の牙の間に槍の柄を挟み込むと、思いきり身体を捻る。

ふわっと魔猪の巨体が宙に浮くと畳みかけるように後に控えた男たちが斧を手に殴りつける。

同じ手法を四度。

やがて捜索隊に突撃してきた4匹の魔猪は倒され、男たちは勝鬨を上げる。

「……すごい…。」

過去にその魔猪を一撃で仕留めたとはいえ、男達の手際の良さに驚くアオイ。

「こんな村じゃ危険も少なくないからね。みんなそれなりに戦えるのさ。」

一番槍を務めていた男がアオイに語り掛ける。

若々しくも、逞しい身体の好青年。ぶっちゃけトウヤよりも頼りがいがある。

「ふふっ。」

「ん?なんか俺変なこと言ったかい?」

吹き出すアオイに驚き青年は問いかけるも、アオイは気にしないでと笑いながら右手を振る

村の青年よりも頼りなく見えるトウヤに一笑。

そしていつのまにかそんなトウヤの言葉を強く信じてしまっている自分に気付いて一笑。

やがてこみ上げる笑いを押さえたアオイは晴れ晴れとした顔で捜索隊の最後列に再び加わる。

こんなに多くの人に支えられていることの、有難さを確かに噛み締めて。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

先程よりもスピードを落とした早足で森を進む二人。

木々の根元で光る苔が妙に神秘的な雰囲気を醸し出す。

「この苔凄いな。どんな理屈で光ってんだろう。」

ガイモンに出会ってから幾度か見かけたものだが、ふと気になってトウヤが呟く。

「昼間の間に溜めた太陽の光を夜に放つってことくらいしかわかんねぇな。名前もみたまんま、ヒカリゴケだ!」

「ぶっ。まんまかよ。」

消して気が緩んでいたわけではないが、そのチープなネーミングセンスにトウヤが噴き出す。

その様を見たガイモンもそうだろ、そうだろと大口を開けて笑う。

穏やかな時間。迫りくる脅威を除いては。

―――――遡ること3分前。

「―――…なるほどな。確かに勝機はある。賭けの要素も強いがやってみる価値はあるな。」

「だろ?これでいかないか?」

トウヤの妙案を聞いたガイモンがうんうんと頷き、トウヤの顔が晴れる。

長年狩人として多くを経験してきたガイモンが唸るのだ、喜ぶのも無理はない。

よしと覚悟を決めたガイモンは早速村の方へ歩き出す。

「そうと決まれば村の方角に歩きながら迎え撃つ場所を探さないとな。不用意に木を燃やすと森が全部焼けちまうからな。」

「ああ。いい感じに開けた場所がベストだな。」

トウヤの作戦は森に群生する何本かの木に火を放ち、その狼煙を目印として空に上げること。

そして村、または村の周辺で群がる魔物の対処をしているであろう村人に自分たちの存在を教え、援軍とすることで迫りくる魔犬の群れを打倒しようという作戦だった。

もしも閃光がアオイの協力によるもので打ちあがったものだとしたら、村人とアオイは少なからず協力体制にあるはずであり、トウヤやガイモンを救うことを目的としてくれているはずなのだ。

ならば自分を救わんとしている者たちに、自分たちはここにいるというSOSをあげることができれば、援軍としての協力を取り付けられるのではないか、というのが大まかなトウヤの目論見である。

もちろんその作戦が瓦解する可能性も多分にある。

魔物の対処に人員を割いたせいで、加勢に来ることが望めない場合。SOSに気付かない場合。そもそも村人が協力的でない場合。など例を挙げればきりがない。

ただ、それを差し引いても作戦が成功すれば得るものは大きい。

ガイモンの話によれば、この世界の村人は少なからず戦う術を持っていて、自ら狩りをして食料をとることが日常的。

数人でも加勢に来てくれたのであれば状況は確かに好転するはずだ。

詳細な村の位置までわかるおまけもついた、まさに一石二鳥である。

「おっ。この辺なんていいんじゃないかー?」

勝ち筋が見えたのならば士気も上がる。戦の常である。

その作戦に乗ったガイモンがベストなポイントを見つけると付近を歩くトウヤを呼ぶ。

開けた草原にぽつぽつと気が生えている。おまけにヒカリゴケが群生しており視界も良好。

草原にできたなだらかな丘は、迫る魔犬を観測できる絶好のポイント。

視界が開けているために木々の合間を縫って隠れながら戦うことができないのが難点ではあるものの、この作戦を選んだ以上背に腹は代えられない。

「すげぇ!最高の場所だ!ここにしよう!」

木々を抜けて、草原を目にしたトウヤはその両手を広げて喜びを爆発させる。

そして数本の気が伸びている草原の真ん中で手を振るガイモンに合流するとその顔を見つめて頷く。

「おう。じゃあ行くぜ?小さい火種がつくまで大体3分。しっかり俺を守ってくれよ?あんちゃん!」

トウヤの頷きで作戦の決行を悟ったガイモンが担いだ荷物の中をまさぐって、火を起こす道具を取り出し組み立てる。

チャカボと呼ばれるそれは現代で言うところの火起こし器。

使用者の魔力で火きり棒を等速回転させて火きり板を削る。削る際に発生するおがくずが発火点を超え火が起こる。という仕組みの簡単手間いらずの組み立て式魔道具であり炎の魔法を扱えない人間からすると大助かりな代物。

難点としては、使用者が常に魔力を込め続ける必要があるため、現場を離れることができないという点であろうか。

ガイモンは火を起こすまでの時間稼ぎを買って出たトウヤに手を振って声を掛ける。

「任せろ!一匹たりとも通すつもりはねぇよ。魔犬の方はどうだ?」

見晴らしのいい丘のてっぺん。腰にガイモンから借り受けたナイフを携えたトウヤが腕を組んで仁王立ち。

肌を優しくなぜる風を前面に受けながら景気良くガイモンに応えて見せる。

「精々あと2分ってとこだろう!つまるところ一分間は完全に一人で凌いでもらうことになるぞ!」

トウヤの問い掛けにガイモンが大声で答える。

魔犬の群れの到着まで凡そ2分。

課された時間は1分間。数はかつてトウヤが対峙した魔犬達の約二倍。無理難題である。

「やってやるさ…。全員倒す必要はない。あくまで時間稼ぎ…。」

静かに己のすべきことを復唱して、闘志を燃やす。

あの時とは違う。村の存在はより確かなものへ。たった一人の死闘を超えて。新たな仲間を携えて。

微かな希望は確かにその輝きを増してトウヤの目に宿る。

「そろそろ見えてくるはずだ!!頼むぞ!あんちゃん!!」

―――――直に夜更け。