小さな幸せ
窓から差し込む光でトウヤは目を覚ます。
鳥が囀り、十分な休息からの最高の目覚め。ここが異世界であることを除けば。
「ふぅ…。」
ベッドから上半身を起こして大きく伸びをする。
窓から外を眺めると変わらぬ非日常がその目に飛び込んでくる。
村を行きかう人々は、見た目こそ普通の人間だが、身にまとう服装は現代に比べるとややボキャブラリーに欠ける。
この村へ辿り着いてから今朝で三日目。
初日こそ、この世界の生活様式に驚くことも多かったトウヤだが、三日目ともなると流石に随分慣れた。
ファッション性よりも動きやすさ、実用性を意識した皮の服。米やパン、主食の欠けた食事。現代では有り得ないほどの住民との距離感。
聞くに全て貧しいが故だというが、元の世界が如何に平和で優れた世界だったのか実感するには十分すぎる環境。
もちろん当てもなくこの世界に降り立ったトウヤ達からすれば食事や安全な睡眠がとれるだけでも御の字である。
それでも毎朝起きるたびに全てが元に戻っていないかと期待している自分がいるのが情けない。
「―――朝食が出来ましたよー!」
ドアの向こうでトウヤを呼ぶ声はこの二日間、自分たちを世話してくれているマノンだ。
命からがら村へ辿り着き、疲れ果てたトウヤとアオイを快く家へ迎えてくれた少しばかり豊かな体型をしたおばさん。恩人をおばさん呼ばわりするのはいかがなものかと思ったものの、他ならぬマノンがそれを望んだため、親しみも込めて二人はマノンおばさんと呼んでいる。
「ああ。今行くよ。」
まだ開き切っていない目を擦りながらリビングへと向かうため階段を下りる。
マノンの家は2階建ての木造住宅で、この村の中ではかなり裕福らしい。
現代にも通ずるその家の作りが、毎朝起きて元の世界に焦がれ、憔悴するトウヤの救いの一つでもある。
「あ、トウヤおはよぉ…。」
リビングへと到着したトウヤに初めに声を掛けたのはアオイ。
トウヤ以上に眠そうな目をして髪を手櫛で梳かしている。
既に二日間同じ屋根の下でアオイと暮らしているトウヤだが、この光景を目にするのは三度目。
恐らくアオイは朝が弱いのだろう。それも凄まじく。
「あら、トウヤも起きたのね?おはよう。」
「おはようマノンおばさん。今日も旨そうな匂いがするな。」
キッチンで料理をしながら振り向いて挨拶をするマノンにトウヤが返す。
ごく一般的な朝の一幕だが、トウヤにとっては堪らなく嬉しい瞬間。
普段仕事で忙しいトウヤの母親は、トウヤが起きる頃には既に家に居ない。
ラップのかけられた朝食と、昼食用のお金がテーブルに置いてあるだけ。
寂しいと感じたことがないわけではないが、母の苦労も重ねて知っているし、それを母親に要求したこともない。
ただ心のどこかでそれを求め続けては居たのだろう。この瞬間は異世界へきたトウヤの大事な思い出。
「今日は川で獲れたお魚を焼いたのよ。どんどん食べなさいね?」
香ばしい匂いと共に食卓に置かれた焼き魚とサラダ。眠そうにしていたアオイの口角が上がる。
「美味しそう!いただきます!!」
そういうと一匹の魚を手に取って食べ始める。
なかなかがっついているように見えるが、その所作は自然で美しい。
この二日間で時折見せるアオイの女性らしさは女慣れしていないトウヤの心をぐっと掴んだ。
「ん?トウヤどうかした?」
魚を頬張りながらきょとんとした顔でこちらを覗きこむアオイにびっくりすると、適当な返しをしてトウヤも食事を始める。
そうして当たり障りのない世間話を交えながら異世界での穏やかな3日目の朝は過ぎていく。
「―――ねぇトウヤ。今日も森に行くの?」
朝食と軽い身支度を終え、マノンの家を出ようとしたトウヤをアオイの声が呼び止めた。
「ああ。ガイモンが言うにはもう少しレベルを上げないと旅は危険だっていうしな。」
魔犬の群れを退けて村へ向かう途中、ガイモンは言った。
[もしあんちゃんがいずれ大陸に渡って元の世界とやらに戻る手がかりを探すってんなら、そのレベルじゃちと不安だと思うぜ。]
そう。ずっとこの世界にはいられない。
元の世界に残してきたものが沢山ある。やりたかった事も、会いたい人も。
それはきっとアオイも同じ。だからその方法を模索しなければいけない。
より広く、多くの人間や情報があるであろう大陸へ渡ることはアオイとトウヤ、二人の中では決定事項だった。
そしてそのために必要な、この世界で生きていくための知識や技術。つまりはレベルを上げることは必須。
昼間の森に出る大人しい獣や魔物を狩ることでレベルを上げるといいというガイモンの提言を受け入れ、トウヤとアオイはこの二日間欠かさず狩りを行っていた。
「じゃああとで私も合流するね。あんまり森の深くまで入らないようにね。」
「ああ。わかった。」
ひらひらと右手を振ってアオイと分かれると、トウヤは村の門をくぐって森へと歩き出す。
既に経験済みの事ではあるが、この森は非常に迷いやすい。
目印になるような建物や地形があるわけでもなく、ただ無造作に木々が生えているだけ。
考えなしに深く歩くと、長年村で生きてきた人間でさえ帰り道を失うほどに難解な森だ。
念のためマノンに貰った地図がバッグに入っていることを確認するとトウヤは森の中へ入っていった。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「―――これで…、終わりだっ!!」
トウヤの声と共に左から右へと振られた石剣が魔猪の鼻先から胴体までを深く切り裂く。
反撃を待たずして石剣に付いた血を払って振り向くと、魔猪は既に事切れていた。
「よし、こんなもんかな。」
村人が拵えた石剣は、硬度の優れた石を力強く叩いて形成しじっくりと時間をかけて研ぎ上げたという原始的な武器だがその切れ味は凄まじい。
身体の硬い魔物の皮膚も難なく切り裂けるその威力に、改めてトウヤは舌を巻く。
ひのきの棒からナイフ、ナイフから石剣と順調に己の武器を強くしていくトウヤはどことなく嬉しそうな表情で石剣を眺める。
「やっぱりRPGって行ったら剣だよなぁ。大陸に行ったら鉄の剣もあるかな。」
今までで一番手に馴染む得物を大事そうに鞘に収めると、倒した魔猪の肉と川をナイフで剥ぐ。
村に来てから初日の狩りは村の狩人に同行する形で森に入ったトウヤだが、狩人が倒した獣の肉を剥ぐ行為がトウヤには刺激が強すぎたらしく、未だ慣れずにいた。
元の世界でも当たり前に行われていたであろう作業だが、今のトウヤだからこそ真にそれを仕事としている人間の大変さが身に染みてわかる。
「生きるためだ…。いただきます。」
たどたどしくも自然の恵みに感謝をしながら丁寧に肉を剥ぐ。
そして取り分けた臓物と肉、川を付近の川で洗い流すと携帯している食料保存用のバッグへ入れてその場を後にする。
後処理こそ未だ慣れないトウヤだが、戦闘に関しては速いスピードで上達していた。
手に入れた剣が、トウヤの身体に馴染んだせいもあってか戦闘時の敵との距離感は確かなもので、けしかけた攻撃が距離が足りずに空を切る。なんてことはなくなった。
継続戦闘の際のスタミナの総量は勿論、配分に関しても経験が補ったのか村の者も見習うほどだ。
どれだけ強くなったのかを数値で表せないものかと時折考えるが、強くなっているという確証はあるため追及はしない。
「そろそろ村に戻り始めるとするかな…。」
夜は魔物を凶暴化させる。この世界の常識をその身で知ったトウヤは現地の人間に倣って夜間の行動は極力控えていた。
ただでさえ迷いやすい森だ。警戒して早めに村に帰るのはいい判断だろう。
狩りの収穫が詰め込まれたバッグを担ぎ上げると片手に開いた地図を確認して村へと歩き出す。すると―――
「―――――トウヤー!もしかしてもう帰るところー?」
手を振りながらこちらにアオイが駆け寄ってくる。
「ああ、そろそろ日も落ちそうだし帰るつもりだったけど…どうした?」
「ううん。なんでもない!じゃあ一緒に帰ろっか!」
仮に間に合わなかったアオイは少し不服そうな顔をするが、すぐに機嫌を直すとトウヤの横にぴたっとくっつくと顔を覗き込んでくる。
絵に描いたような少女漫画のヒロインの立ち振る舞い。急に近くなる距離感にトウヤは顔を逸らす。
「お、おう。帰るか…。」
「あ!今日もいっぱいお肉獲ったんだね!半分持ったげるー!」
こうして村での三日目の狩りを終え二人は帰路に就く。
他愛無い会話と横で笑う彼女の笑顔、温かい村の人達にマノン。
異世界の中で出来た仄かな幸せをトウヤは噛み締める。
いずれ大陸へ向けて旅立つ時が来る。新たな脅威が自分達を襲うかもしれない。
それでも今のこの幸せを忘れないように。心に刻み込んで。
